グリッター・アイランド

見ない者

　拘束具のついたアームが、天井から落ちてきた。

　速かった。

　古い施設の機械とは思えないほど、迷いがない。関節部から錆びた粉を散らしながら、金属の腕はまっすぐ永美の肩を狙っていた。

　透子が動く。

　彼女は永美を突き飛ばし、自分の腕でアームを受けた。金属の拘束具が、透子の左腕に噛みつく。

「ちっ……！」

　骨を折るほどではない。

　だが、動きを封じるには十分だった。

　透子は即座に身体を捻り、空いた右手でアームの関節部を掴む。力任せに引き剥がそうとするが、機械の腕はぎりぎりと音を立てて締まっていく。

「鴉宮さん！」

「来るな！」

　透子が叫ぶ。

　次の瞬間、二本目のアームが天井から降りた。

　今度は永美の首を狙っている。羽喰が撃った。

　銃弾がアームの根元に当たり、火花が散る。だが、完全には止まらない。鈍く揺れながらも、アームはなお永美へ向かってくる。

「クソッ、古いくせに頑丈だな！」

「軍用か？」

　透子が歯を食いしばりながら言う。

「少なくともホテル用じゃねぇ！」

　永美は後退した。

　その背中が、観測準備室の机にぶつかる。

　モニターがちらついた。砂嵐の中に、文字が浮かぶ。

　――観測者候補、視線追跡中。

　――情動反応、上昇。

　――接触媒体、哀川。

　――誘導継続。

　永美は、その文字を読んだ瞬間、理解した。

「……視線追跡」

「何だ！」

　羽喰が叫ぶ。

「私が見ているから進む」

「はあ！？」

「この部屋は私を“観測者”として扱っている。私の反応を読んでいる。見て、驚いて、意味づける。その度に、適性が上がる」

「なら見るんじゃない！」

　透子が言った。単純で、正しい答えだった。

　永美は目を閉じた。視界が消える。

　その瞬間、天井から伸びていたアームの動きが、わずかに鈍った。羽喰が息を呑む。

「止まった……いや、遅くなった！」

「やはり」

　永美は目を閉じたまま言った。

「この施設は、私の眼を使っている」

「気取った言い方をするな。目を閉じていろ」

　透子が腕を拘束されたまま吐き捨てる。

「承知した。少々不本意だが」

　ギンが杖を振り上げ、透子を掴んでいるアームの根元を指した。

「そこじゃ。根元に古い線がある」

　羽喰が見る。

　天井のレールの脇に、むき出しの配線が束になっている。色は褪せているが、そのうち一本だけが新しい絶縁テープで巻かれていた。

「最近直してやがる」

　羽喰は銃をしまい、腰のナイフを抜いた。

「鴉宮透子、動くなよ」

　羽喰が机に飛び乗り、配線へ手を伸ばす。

　三本目のアームが、羽喰の胴を狙って伸びた。

　永美は見えない。だが音でわかった。

　金属が軋む音。水気を含んだ床を滑る音。誰かが息を呑む音。そして、透子の声。

「右！」

　羽喰が身を伏せる。

　アームが頭上を掠め、壁に叩きつけられた。

　羽喰は舌打ちしながら配線を切った。

　火花がちり、焦げた臭いが充満する。透子の左腕を掴んでいた拘束具が緩んだ。透子はその瞬間を逃さなかった。

　腕を抜き、逆にアームを掴み、身体を回転させる。機械の関節が悲鳴のような音を立て、天井から半分もぎ取られた。

　透子は壊れたアームを床へ叩きつけた。

「古い機械は嫌いだ」

「家具には勝てても機械には苦戦するんだね」

　永美が目を閉じたまま言う。

「目は閉じても相変わらず減らず口だな」

「目と口は別器官だからね」

「ああそう、はいはい」

　だが、その声にはわずかに安堵が混じっていた。

　モニターがまた明滅する。永美は見ていない。

　代わりに羽喰が読み上げた。

「視線喪失。観測値低下。補助誘導へ移行……って何だ、補助誘導って」

　答えはすぐ来た。スピーカーから、哀川の声が流れる。

『永美』

　永美は目を閉じたまま、息を止めた。

『目を開けろよ。見ないと書けないだろ』

　その声は、あまりにも近かった。大学の部室で、原稿を読み合っていた夜。哀川はよくそう言った。

『目を逸らした文章は、だいたい嘘になる』

　永美はその言葉が好きだった。好きだったから、今、それを使われるのが許せなかった。

「違うな」

　永美は呟いた。

「何が違う」

　透子が問う。

「哀川は、見ろとは言った。だが、見せ物にされろとは言わなかった」

　スピーカーの声が乱れる。

『永美。俺たちの続きを——』

「黙れ」

　永美の声は静かだった。

　それでも、部屋の空気が変わった。

　透子が少しだけ永美を見る。羽喰も、ギンも。

「私は見る。いずれ見る。最後まで見るかもしれない」

　永美は目を閉じたまま言った。

「だが、お前たちの装置に見せられるものを、私の物語にはしない」

　モニターが激しく点滅した。

　羽喰が読み上げる。

「情動反応、変化。誘導失敗。観測者候補、拒絶傾向……おい、効いてるぞ」

「言葉で機械を殴るとはね」

　永美は少し笑った。

「ちょっとは作家らしい。だろう？」

「腹立つが、少しな」

　透子は壊したアームを蹴り、扉の方へ向かった。

「長居は危険だ。出る」

「どこへ」

　羽喰が訊く。

「北東区画の奥だ」

「逃げるんじゃねぇのか」

「逃げ道は閉じられた。なら、制御している場所を潰す」

　透子は振り返る。

「永美は目を閉じて歩け」

「それはなかなか難しいことを言うね……」

「私が引く」

「手を引いてくれるのかい」

「ひ、必要だからだ……！」

「嬉しいね」

「嬉しがるな！　転んだら置いていく」

　ギンが床に落ちたファイルを拾った。

「これも持っていけ」

　透子が受け取る。

「なぜ」

「この島で何が行われたか、書かれておる。民俗の言葉ではなく、人間どもの言葉でな」

　羽喰がファイルを奪うように覗き込む。

　表紙には、かすれた英字と日本語が並んでいた。

　Ｍ系列接触試験。

　外来性生体試料観測記録。

　永美は目を閉じているため、見えない。

　だが、羽喰の沈黙でわかった。

「何か嫌なものが書いてあるらしい」

「嫌なものしか書いてねぇ」

　羽喰は低く言った。

「戦後の年号がある。昭和二十五年。米軍調査班。共同研究。島民サンプル……」

　彼はそこで、ページをめくる手を止めた。

「……何だ、こりゃ」

「何が書いてある」

　透子が訊く。

　羽喰はファイルの文字を追った。

「採取記録。百年浜沖。黒色落下物。高熱反応。金属質外殻。内部に肉質組織……」

　永美は目を閉じたまま眉を寄せた。

「落下物？」

「まだある」

　羽喰の声が低くなる。

「一九五〇年八月。夜間、島北東沖に発光体落下。地元住民は流星と証言。三日後、浜に白色肉塊が漂着。腐敗なし。切断面再生。放射線量、自然値を逸脱……」

　透子が息を呑む。

「人魚の肉の記録か」

「そう書いてあるわけじゃねぇ」

　羽喰はページをさらにめくる。

「表記は……Ｍ-0。未分類外来性試料。大気圏外由来の可能性。生体反応あり」

　ギンの杖が床を打った。

「……今は読むな」

「婆さん、これは何だ」

　羽喰の声が荒くなる。

「人魚の肉じゃねぇのか。海から来たんじゃねぇのか」

　ギンは答えなかった。

　代わりに、硬い声で言った。

「島の者は、昔から浜に流れ着くものを海のものとして扱った。海から来たものは、海へ返す。それが作法じゃった」

「だが、こいつには空から落ちたと書いてある」

　羽喰が言った。

　その一言に、観測準備室の空気が沈んだ。

　空。

　永美は目を閉じたまま、その言葉を聞いた。

　海の島に、空から落ちた肉。人魚の伝説に、流星の記録。民俗の衣を着せられた、別の何か。

「それはまだ、言葉にしない方がよさそうだね」

　永美が言った。

「なぜだ」

　透子が問う。

「言葉にした瞬間、物語の種類が変わる」

「今さらだろ」

「いや。これはかなり大きく変わる」

　ギンは低く言った。

「昔の者は知らずに祀った。後から来た者は知って、切った。調べ、刻み、食わせ、閉じ込めた」

「後から来た者？」

　羽喰が訊く。

「海の外から来た者どもじゃ」

　ギンはそれ以上言わなかった。だが、羽喰の顔がわずかに変わった。

　彼が追っていた書類の穴。消えた予算。存在しない工事。架空の研究施設。その奥に、今、別の古い影が重なったのだ。

「戦後、か」

　羽喰が呟く。

「クソッ……だから記録があんな所から切れてやがるのか」

　ギンが再び杖を打った。

「読めば足が止まる」

　その声は鋭かった。

「そして、足を止めた者から運ばれる」

　その言葉に、全員が黙った。

　遠くから、またレールの音が聞こえてきた。

　ぎぎ。ぎぎぎ。

　搬送台が近づいている。一台ではない。いくつも。

　観測準備室の外、暗い通路の奥から、濡れた拘束具を開いた搬送台が、ゆっくりと並んで来る。

　透子は永美の手を引いた。

「行くぞ」

「了解した」

「目は」

「閉じている」

「口も閉じろ」

「それは約束できない」

「だろうな」

　透子は扉を開け、通路へ出た。羽喰が後ろにつく。ギンが最後尾で杖を構える。永美は視界を閉ざしたまま歩いた。

　不思議な感覚だった。

　見たい。

　見たくない。

　見なければならない。

　見るべきではない。

　その四つが、胸の中で絡み合っている。手を引く透子の指の力だけが、今の彼にとって現実だった。

　その時、通路の奥から、また哀川の声がした。

『永美』

　永美は返事をしなかった。

『お前、変わったな』

　それには少しだけ笑いそうになった。

「変わったとも」

　永美は小さく呟いた。透子が即座に言う。

「返事をするな」

「独り言だ」

「同じだ」

　スピーカーの音が乱れた。

　そして、今度は哀川の声ではなく、機械音声が響いた。

『観測者候補、視覚入力を遮断』

『代替入力へ移行』

　透子が足を止める。

「代替入力？」

　次の瞬間、通路の両脇の保存槽が、一斉に内側から叩かれた。

　どん。どん。どん。

　ガラス越しに、何かが動いている。

　羽喰がライトを向け、息を詰まらせた。

「こいつら……」

　透子が言う。

「何が見える」

　羽喰は答えなかった。

　代わりに、ギンが低く呟いた。

「耳を塞げ」

　だが遅かった。保存槽の中から、声が聞こえた。

　ガラス越しに。液体越しに。何十もの声が、同時に。

『見て』

『書いて』

『助けて』

『返して』

　その中に、哀川の声も混じっていた。永美の閉じた瞼の裏に、文字が浮かぶ。

　見なくても、聞こえる。聞けば、想像してしまう。

　想像すれば、彼は意味づけてしまう。

　天井のスピーカーが告げた。

『観測反応、再上昇』

『適性、規定値到達』

『Ｍ-0接触試験、開始可能』

　通路の突き当たりで、巨大な隔壁が開いた。

　その向こうにあるものを、永美は見ていない。

　だが、匂いだけでわかった。古い薬品。焼けた金属。

　腐敗しない肉。

　そして、夜空から剥がれ落ちた石のような冷たさ。

　羽喰が、かすれた声で言った。

「……嘘だろ」

　透子が問う。

「何がある」

　羽喰はすぐには答えなかった。ライトの光が震えている。やがて、彼は低く言った。

「肉だ」

「肉？」

「巨大な、白い肉塊だ。ガラスの向こうに吊られてる。周りに計測器がある。放射線計、古い星図、落下軌道みてぇな図面……」

　羽喰は息を呑んだ。

「おい、永美。目ぇ開けるなよ」

「開けないよ」

「絶対だぞ」

　ギンが答えた。

「この島が、人魚と呼んできたものじゃ」

　永美は、目を開けそうになった。

　透子の手が、さらに強く彼の手首を握った。

「開けるな」

　その声だけが、ぎりぎり永美をこちら側に留めていた。

　しかし、スピーカーは無慈悲に告げた。

『Ｍ-0本体、覚醒兆候』

『観測者候補、接触位置へ誘導します』

　床下でレールが切り替わる音がした。永美の足元だけが、静かに沈み始めた。