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皆川

　皆川の明かされる事情、彼は生きてこの浜から出られるのか—

　皆川が、一歩、浜へ踏み出した。

　その足が白い砂に触れる寸前、透子が背後から彼の襟を掴んだ。

「行くな！」

　皆川の身体が後ろへ引き戻される。細い体が外階段の錆びた手すりにぶつかり、鈍い音を立てた。

　だが皆川は痛みを訴えず、彼の目は、浜辺の小さな影だけを見ている。

　白い砂の上に、少女が立っていた。

　顔は逆光で見えない。黒い髪。細い腕。膝まである白いワンピース。足元には波が寄せているのに、裾は濡れていない。

「お兄ちゃん」

　少女がもう一度言った。

　その声を聞いた瞬間、皆川の顔が崩れた。

「……やめろ」

　透子が低く言った。

「見るな。聞くな。あれはあなたの妹じゃない」

「でも！　声が」

「違う」

「声が、妹なんです！」

　皆川が叫んだ。

　その声には、昨日まで押し殺していたものが全部混じっていた。恐怖。焦り。罪悪感。眠れない夜の疲れ。そして、たった一人の家族にだけ向ける、必死の執着。

「俺が行かなきゃ、あいつが殺されるんです！」

　永美は、その言葉で皆川を見てああ、と思った。この青年は、奇跡を求めて来たのではない。脅迫されて来たのだ、と。

　皆川は、もともと金の匂いがする人間ではなかった。

　借金は、彼のものではない。

　父親が残したものだった。母親が逃げたあとに膨れ上がったものだった。取り立ての紙は、最初はポストに入っていた。次にドアへ貼られた。最後には、妹の通学路に立つ男たちの笑い声になった。

『払えないなら働け』そう言われた。

　働く、といってもまともな仕事ではない。深夜の荷物運び。知らない部屋への封筒の配達。車の見張り。店の裏口で、誰かを待つだけの仕事。

　半グレの真似事だった。

　皆川は、自分が悪い場所に入っていることを知っていた。だが、そこから降りる方法を知らなかった。金を返せば終わると言われた。妹に近づかないと言われた。だから従った。

　けれど、半端者はどこまでも半端者だった。

　ある夜、皆川は本職の男たちに囲まれた。

　倉庫の床は冷たかった。

　腹を蹴られ、口の中が切れ、視界の端が白くなった。相手は怒っているというより、作業をしているようだった。失敗した部品を叩いて直すみたいに、皆川の体を壊していった。

　半グレの小遣い稼ぎが、組の荷物に手を出した。

　そう言われたが、皆川には心当たりがなかった。

　だが、心当たりがあるかどうかは問題ではなかった。彼が弱いこと。妹がいること。借金があること。その三つが揃った時点で、彼はもう相手にとって都合のいい形をしていた。

　床に転がった皆川の前に、スマートフォンの画面が差し出された。

　妹が映っていた。

　自宅の玄関前。制服姿。何も知らずに鍵を開けようとしている。

　男は言った。

　妹に触られたくなければ、岩羽島へ行って百年に一度、浜に上がるという人魚の肉を持ってこい。

　それが条件だった。

「俺は……」

　外階段の上で、皆川は震えていた。

「俺は、別に不老不死なんか欲しくない。若返りたいわけでも、金持ちになりたいわけでもない。ただ、妹を帰してほしいだけなんです」

　透子は皆川の襟を掴んだまま、しばらく黙っていた。

　その沈黙は、冷たかったが、突き放す沈黙ではなかった。

「知ってる」

　透子が言った。

　皆川が目を見開く。

「……え？」

「知ってると言った」

　透子は皆川を階段の内側へ押し戻した。

「皆川。お前の顔は、今回の任務資料にあった」

「任務……？」

「親の借金を背負わされた青年。半グレの下働き。妹を人質に取られ、岩羽島へ送られた運び屋。そういう扱いだった」

　永美は透子を見た。

「なんと……あなたは、彼を知っていたのか」

「名前と顔だけな」

「どうして黙っていたのか……理由を聞いても？」

「本人が言う前に私が言えば、こいつの逃げ場を潰す」

　透子の声は荒い。だが、そこには苛立ち以外のものがあった。

「それに、私は善人じゃない。こいつを助けに来たわけでもない。私にも任務がある」

「ふふ……橙子さんは、優しい」

「っ……！　今ここで死なれると困るだけだ！」

　橙子が明後日の方向を向きながらむきになって言う。

「あはは、そういう言い訳は、少し苦しいね」

「黙れってば！」

　透子は言い放つ。

　まだ永美にはイマイチ彼女の沸点？がわからない。

　本気で怒っているわけでもないようだが——

　ふと浜辺の少女が、首を傾げた。

「お兄ちゃん」

　また、声がした。

　その声に皆川の肩が震える。

「やめろ……その声で呼ぶな……」

　羽喰が階段の上から怒鳴った。

「おい！　そいつを浜に出すんじゃねぇ！　名前も呼ばせるな！」

　彼はロビー側で佐伯を押さえたまま、顔だけこちらへ向けていた。

「浜が人を釣ってやがる！　声も姿も信用すんな！」

　透子が皆川の耳元で言う。

「聞いたな。お前の妹はここにいない」

「でも」

「いない」

「どうして言い切れるんですか」

　皆川が透子を見る。涙が滲んでいた。

　その顔を見て、透子は一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに言った。

「お前の妹は、島には来ていない」

「何でわかるんですか！」

「見張りをつけていた」

　皆川が固まる。

「……見張り？」

「私じゃない。私の依頼主側だ。お前を岩羽島へ送った連中とは別の筋が、お前の妹の居場所を押さえていた。少なくとも、昨日の夜までは生きていた。島にはいない」

「昨日の夜……」

「だから、今ここにいるあれは妹じゃない」

　透子は浜辺の少女を睨んだ。

「島が、お前の願いを使っているだけだ」

　皆川の唇が震えた。その言葉は救いではなかった。

　昨日の夜までは生きていた。裏を返せば、今はわからないということだ。皆川はそれを理解してしまった。

　永美は、胸の奥に嫌な美しさを見た。

　希望は、人を救うためだけにあるのではない。

　人を縛るためにもある。

　浜辺の少女が、ゆっくりと手を伸ばした。細い腕の先には白魚のような細い指が並んでいる。

　そして、少女の足元で波が引いた。

　砂の上に、何かが残っている。

　それはスマートフォンだった。濡れているはずなのに、画面は点いている。

　皆川のスマートフォンが、彼の手の中で震え、同時に、浜辺に落ちたスマートフォンの画面も光った。

「……同じ？」

　永美が呟いた。

　皆川の画面に、通知が表示される。

　差出人は、妹の名前。

　本文は短かった。

　――お兄ちゃん、持ってきてくれた？

　皆川の顔から、完全に血の気が引いた。

　透子がスマートフォンを奪おうとする。

　だが、皆川は反射的にそれを胸に抱え込んだ。

「やめてください！」

「見るな！」

「妹なんです！」

「違う！」

「妹なんだよ！」

　皆川は泣きながら叫んだ。

「俺は、あいつのために来たんだ！　俺が持って帰らなきゃ、あいつが本当に殺される！　借金も、仕事も、全部どうでもいい！　俺がどうなってもいいから、妹だけは——」

　その瞬間、浜辺の少女が笑った。

　声はしなかった。

　だが、笑ったのがわかった。口元が、耳の方へ少しだけ裂けるように動いた。

　永美の背筋に冷たいものが走る。

　これは美で測れるものではない。

　邪(よこしま)なるものだ——

　透子が皆川の頬を平手で打つ。乾いた音がした。

　弾けるような頬の痛みに皆川は息を呑む。

「いい加減、目を覚ませ」

　透子の声は低かった。

「お前がここで浜に出たら、妹を助ける奴がいなくなる」

「でも」

「妹を守るんだろう……？」

　皆川の目が揺れた。

「だったら、今ここで死ぬな」

　透子は皆川のスマートフォンを奪い取り、画面を見た。その顔がわずかに変わる。

　永美が覗き込もうとすると、透子は画面を伏せた。

「何が映っていた？」

「言わない」

「言わない方が悪いもの？」

「……そうだ」

　その時、階段の上から羽喰が叫んだ。

「戻れ！　白瀬が動いてる！」

　ロビーの方で、白瀬の声が響いた。

「皆川様」

　その声は、階段の向こうからではなく、浜の方からも聞こえた。

　二重に。

「妹さんを救いたいのでしょう」

　皆川が震えた。

　透子が彼の肩を押さえる。

「聞くな」

「でしたら、簡単です」

　白瀬の声が甘く続いた。

「浜へおいでなさい。肉は、浜でしか得られません」

　浜辺の少女が、ゆっくりと両手を広げる。その背後で、白い砂が盛り上がった。最初は波かと思ったが、違った。

　砂の下から、白魚のような指が何本も出てきていた。

　一本ではない。

　二本でもない。

　十、二十、三十。

　白い手が、砂の中から次々と生えてくる。

　皆川の妹の声が、無数に重なった。

『『『お兄ちゃん』』』

『『『助けて』』』

　皆川が喉の奥で悲鳴を殺した。

　透子が彼を抱えるように引きずり戻す。

「永美！」

「わかっている！」

　永美は階段の扉へ手を伸ばした。

　閉める——今すぐ閉める。

　だがその直前、浜辺の少女が顔を上げた。

　逆光がずれた。

　永美は、その顔を見た。それは少女の顔ではなかった。白い鱗に覆われた、誰かの顔。目だけが、人間の少女の目をしていた。

　そしてその口が、永美に向かって動いた。

「見つけた」

　扉が閉まる直前、永美は確かにその声を聞いた。しかしそれは皆川の妹の声ではなかった。

　永美をここに連れてきたその本人——哀川の声だった。

　透子の動きでなんとか浜を出てホテルへと戻る。一体何が怒っているのか？