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疑念

　永美が何気なく口にした言葉—グリッターアイランド。それは何を表すのか。

　透子は速かった。

　——グリッター・アイランド——

　その言葉を聞いた途端、空気が変わった。

　白い服の女がロビーの奥へ走り込むより先に、透子は人混みを裂いていた。宿泊客の肩を避け、倒れかけた椅子を蹴らずに跨ぎ、濡れたタイルの上を滑るように進む。

　白い服の女は狐面を手に持っていた。昨夜、盆を運んでいた女だ

　彼女は廊下の角を曲がろうとした。

「止まれ」

　透子の声が飛ぶ。

　女は止まらなかった。

　代わりに、廊下の奥から鶏面の男が現れた。白い装束の袖をひるがえし、透子の前に立ちはだかる。

　細い男だった。だが、立ち方が軽い。足裏が床に吸いついていない。すぐ跳べる者の立ち方だ。

　透子は速度を落とさなかった。

　鶏面が腕を伸ばす。透子の胸元を掴もうとしたのだろう。だが、その手が届く前に、透子の掌底が男の手首を弾いた。

　乾いた音がして、鶏面の腕が外へ流れる。

　透子はそのまま懐へ入り、肘を肋骨へ入れた。男の体がくの字に折れる。透子は踏み込み、膝で腹を押し込み、片足を払った。

　鶏面の男が床に転がる。

　倒れ方が上手い。受け身を取っていた。

　透子はそれを見て、眉を寄せた。

「ただの信徒じゃないな」

　その隙に、狐面の女は廊下の奥へ消えた。

「くそ……！」

　透子は追う。

　永美はその背を見送った。

「彼女の技は何度か見たけれど、やはり美しいな。ただカンフーへの憧れからなのか、大ぶりな技を使うこともあるが……」

「今はあの女の技を品評しているような場合じゃねぇ」

　羽喰が低く言った。

　永美は振り返る。

　羽喰はまだ、永美から視線を外していなかった。

　さきほどの焦りは消えていない。だが、もう怒鳴るのをやめている。周囲を見て、声量を落とすだけの冷静さはあるらしい。

「なぁ、作家先生」

「おっと、お兄さん。その呼び方はあまり好きじゃないな。私は永美、小説家、永美至だ」

「ならてめぇもお兄さん呼びをやめろ。俺は羽喰だ。永美、お前は今から余計なことを一切喋るな」

「それはかなり難しい注文だね」

「命に関わる」

　羽喰の目は笑っていなかった。

「グリッター・アイランド。その名前は、この島で口にしていい言葉じゃねぇ」

「秘密の名前か」

「秘密で済むなら、俺はここにいねぇな」

「なるほど。それはそれは……秘密よりも質が悪い」

「おい、茶化すな」

「茶化してはいない。怖がり方……畏怖の念の示し方を探っているのさ」

　舌打ちをして羽喰は永美の腕を掴んだ。

　透子ほど乱暴ではない。だが、逃がすつもりのない掴み方だった。

「お前は哀川からどこまで聞いた」

「人魚の肉。百年送り。岩羽島。名を呼ばれても返事をしないこと。だいたいそのくらいかな」

「グリッター・アイランドは」

「ふむ……それは今朝、私が命名した」

「てめぇ……ふざけんなよ」

「私は言葉遊びに興ずることはあれども、いたずらに言葉を使うことはないよ。今確かに、島(・)が(・)光(・)り(・)輝(・)い(・)て(・)見(・)え(・)る(・)。だからそう言った。単なる比喩さ」

　羽喰の手に力が入った。

「だとしてもだ……！比喩で同じ名に辿り着くんじゃねぇ……！」

「えぇ〜、それは私に言われても困るね。言(・)葉(・)が(・)勝(・)手(・)に(・)そ(・)こ(・)へ(・)た(・)ど(・)り(・)着(・)い(・)た(・)んだ」

　永美は考える。粗野で無礼なこの男は、自分を疑っている——だが、同時に揺らいでもいる。

　羽喰は一瞬、永美を見つめた。

　嘘をついている者の顔ではない、と判断しかけているのだろう。永美は、そういう視線を見慣れていた。作家の虚言と真実の境目を、他人は勝手に探そうとする。

「計画名を知っている人間は限られている」

　羽喰は言った。

「ン……？計画？」

　永美が聞き返す。

　その瞬間、羽喰は口を閉じた。

　しまった、という顔だった。

　永美は微笑んだ。

「ふふ、今度はあなたが尻尾を出したね」

「黙れ……クソッ……」

　羽喰は相当苛ついている。

「計画……か。良い響きだ……。不死伝説の島、カルト集団、存在しないはずの名称。そして謎の計画。実に現代的で、実に醜さをはらんでいる」

「だから喋るなと言っている……！」

「私は知らなかった。だが、あ(・)な(・)た(・)の(・)反(・)応(・)で知ってしまったんだよ？」

　羽喰は再度舌打ちした。

　ロビーの大きな窓の前では、菓子を食べた宿泊客たちがまだ島を見つめていた。彼らは、今起きている緊張に半分も気づいていない。

「ああ……綺麗……」

「浜に、行きたい……」

「近くで見たい……」

　誰かがそう言った。

　その一言に、羽喰の表情が変わった。

「まずい」

　佐伯が窓から離れていた。

　足首を引きずりながら、ロビーの出口へ向かっている。昨日まで怯えていた男の顔には、今、陶酔に近い笑みが浮かんでいた。

「おい、佐伯」

　羽喰が呼んだ。

　佐伯は振り返らない。

「近くで見れば……もっと、綺麗に……」

　その足取りは遅い。だが、迷いがない。

　白い服の女が、ロビー奥の扉の前で振り返った。透子に追われながらも、彼女は笑っていた。

「浜へ」

　女が言った。

「百年浜へ」

　その声に、菓子を食べた宿泊客たちが反応した。

　一人、また一人と窓から離れる。

　佐伯だけではない。

　昨夜、菓子を食べた者たちが、出口へ向かい始めた。

「止めろ！出んじゃねぇ！」

　羽喰が叫んだ。

　透子が廊下の奥から戻ってくる。狐面の女の袖を掴んでいた。女は床へ膝をつかされているが、まだ笑っていた。

「……？永美、何が起きてる」

「昨日菓子を食べた人々が浜へ行こうとしている……」

「あなたは大丈夫なのか？」

「ああ、行きたいよ？でも、まあ、この状況で行くのはま(・)ず(・)す(・)ぎ(・)る(・)。そうだろう？」

「わかっているならいい」

　透子の顔が険しくなる。

「浜に行く奴らを止める……！」

　透子が佐伯へ向かおうとした瞬間、床に倒れていた鶏面の男が起き上がった。

　早い。

　男は透子の足首を狙って低く飛び込んだ。

　透子は反応した。だが、完全には避けきれない。鶏面の指が透子の靴先を掠める。透子は舌打ちし、膝蹴りを男の肩へ落とした。

　肩の肉だけだなく、骨にも響くような鈍い音がなる。しかし鶏面はそれでも倒れない。

「ちっ……！面倒な」

　透子の声が冷える。

　永美はその様子を見ていた。

　戦う彼女は、なかなかどうして美しい——

　だが、いまはそれを味わっている余裕がなかった。

　佐伯が出口に手をかける。

　外の光が、扉の隙間から差し込んだ。

　永美には、それが金色に見えた。

　透子には、おそらく普通の朝の光に見えている。

　羽喰が走った。

「開けるんじゃあねえ！」

　振り返った佐伯の目が、光っていた。

　比喩ではない。瞳の奥に、白い粒子のようなものが散っている。涙ではない。反射でもない。眼球そのものに、細かな光が浮いているようだった。

「呼んでる」

　佐伯が言った。

「浜が、呼んでる」

　羽喰の手が、佐伯の肩を掴むと、その瞬間、佐伯が悲鳴を上げた。足首の痣が、黒から青白へ変わっていた。

　昨日、桟橋の下から伸びた白い手が掴んだ場所。そこに残った指の痕が、皮膚の下で淡く光っている。

　永美は息を呑んだ。

　薬だけではない。

　菓子だけではない。

　この島は、触(・)れ(・)た(・)場(・)所(・)から人を変える。

「佐伯、動くな！」

　羽喰が叫ぶ。だが佐伯は笑った。

　昨日まで恐怖で震えていた男が、泣きながら笑っていた。

「若返る……俺は、まだ、やり直せる……」

　ロビーの外から、遠くで海鳴りがした。

　八尾が受付台の向こうで、ぽつりと言った。

「まあ」

　その声は、ひどく楽しそうだった。

「朝から、浜が少しだけ目を覚ましたようでございますね」

　透子が八尾を睨む。

「止めさせろ……！」

「私はには止めることができませんゆえ」

「はぁ……なら黙ってろ……！」

「それも少々、難しゅうございますわね……」

　羽喰が佐伯を押さえている。透子は鶏面の男を押さえ込んでいる。皆川は壁際で震えている。菓子を食べた宿泊客たちは、出口へ向かってゆっくり進み続けている。

　そして永美の目には、扉の向こうの島が、いっそう強く輝いて見えた。

　見える景色、すべてが美しすぎる。

　だからこそ、その美しさは、明らかに罠だった。

　だが罠とは、獲物にとって一等、魅力的でなければ意味がない。

　羽喰が叫んだ。

「永美！　そこの扉を閉めろ！」

　永美は羽喰の声を受けて動く。だが、その前に佐伯の足首の光が強くなった。

　黒く腫れていた痣が、皮膚の下で泡立つように盛り上がる。

　佐伯が喉の奥から、奇妙な声を漏らした。

　それは人の声ではなく、魚が空気を吸おうとして失敗した——そんな奇妙な音だった。

　そして、佐伯の足首の皮膚が裂けた。そこから血は出ていなかったが、かわりに、白い鱗のようなものが、傷口の内側から一枚だけ覗いた。

　ロビーにいた誰かが悲鳴を上げた。

　永美は、扉に手をかけたまま固まった。

　透子も、羽喰も、八尾でさえも。

　一瞬だけ、全員がそれを見た。

　佐伯は涙を流しながら、笑っていた。

「ほら」

　彼は言った。

「やっぱり……若返るんだ」

　その時、ロビーの奥から白瀬の声がした。

「おめでとうございます！」

　白瀬は、いつの間にかそこに立っていた。

　その背後には、白い動物の仮面たち。

「佐伯様。あなたの願いは、島に届き始めた」

　永美の指先が、扉の冷たい金具に触れていた。

　外では百年浜が輝いている。

　内では、人の体から白い鱗が生え始めている。

　そして羽喰は、永美にだけ聞こえる声で言った。

「お前……見よな……」

「見たね。しかと」

「あれは俺の知ってる計画からも知らない情報だった。クソッ……この島では何が起きてやがる……」

　計画からは知らない情報——？

　あの、人魚化ともいうべき恐ろしい現象が？

　一体、羽喰は何を知っていて、何を知らない——？

　永美は、ゆっくりと羽喰を見た。

　その言葉の意味を問う前に、白瀬が続けた。

「皆様。どうぞご覧ください」

　白瀬は両手を広げた。

「これが、百年の朝の最初の祝福です」

　佐伯の足首から、二枚目の鱗が覗いた。

　浜菓子を食べたものから狂ってゆく—