F・Awake ―VIGIL―

Return Signal

　六時十二分。

　止まった時計を見上げたまま、アウロはしばらく動かなかった。

　ミオの気持ちは変わった。

　本物のハルに会いたいと、自分の口で言った。

　それでも、時計の針は動かない。

「ランさん」

『なに？』

「帰り道、まだ？」

『今探してる。急かすなら代わってくれてもいいけど』

「それができたら最初から困ってないんだよね」

『だったら黙って待つ』

「はい」

　アウロは食卓の椅子を引き、腰を下ろした。

　身体を休めた途端、今まで無視していた痛みが一斉に戻ってくる。

　右肩は痺れたままで、脇腹も鈍く痛んでいた。

　ミオは向かいの椅子に座った。

　目の前には、最初から変わらない朝食が並んでいる。

　白いご飯。

　味噌汁。

　卵焼き。

　焼き鮭。

　湯気だけが、いつまでも同じ形で揺れていた。

「食べられるのかな、これ」

「食べたいんですか？」

「ちょっと気にならない？」

「今ですか？」

「今だから」

　ミオが少しだけ笑った。

　アウロは箸へ手を伸ばしかけ、やめた。

「まあ、何が起きるか分かんないからやめとこう」

「珍しく慎重ですね」

「今日一日で成長したんだよ」

『聞こえてるからね』

「ランさんには言ってないよ」

『余計なことしてないか確認してるの』

　アウロは背もたれへ身体を預けた。

　その時、ノイズの向こうでランが何かを操作する音がした。

『……この部屋、さっきの廊下より反応が安定してる』

　アウロは周囲を見る。

「ここ、俺が最初に落ちた部屋なんだ。食卓も時計も変わってない」

『最初に？』

「何度も戻されてる。時計は、ずっと六時十二分」

『早く言いなさいよ』

「聞かれなかったし」

『その部屋に来るまでのことは、こっちじゃ見てないの。気づいたことは教えて』

「了解。次からは報告します」

『今からして』

「はい」

　ミオが小さく笑う。

　ランの声が途切れた。

　代わりに、細かなノイズが何度も走る。

『ミオさんに聞いて』

「なにを？」

『六時十二分に心当たりがあるか』

　アウロはミオを見る。

「ミオさん。六時十二分って、何か覚えある？」

「六時十二分？」

　ミオも時計を見た。

「毎朝、そのくらいには起きてましたけど」

「ぴったり？」

「ぴったりでは……」

　ミオは眉を寄せる。

「目覚ましは六時十分です」

「惜しい」

「二分くらい普通じゃないですか」

「まあね」

『他には？』

　アウロがそのまま伝える。

　ミオはしばらく時計を見つめていた。

「……あ」

「何か思い出した？」

「ここに来た日」

　ミオの表情が変わる。

「あの日も、六時十分に目覚ましが鳴ったんです」

「うん」

「でも、起きられなくて」

　ミオは膝の上で手を握った。

「ハルが起こしに来ました。その時、時計を見たんです。六時十二分でした」

　アウロは何も言わなかった。

「お母さん、朝だよって」

　ミオの視線が食卓へ落ちる。

「その時、起きなきゃって思ったんです。でも身体が動かなくて。目だけ開けて、ハルに『もう起きる』って言って」

　声が少しだけ震える。

「結局、起きられませんでした」

『なるほど』

　ランが小さく呟いた。

「なんか分かった？」

『たぶん』

「その“たぶん”怖いな」

『今は我慢して』

　少し間が空いた。

『その朝の記憶が、強く残ってるのかもしれない』

「だから、時計が止まってる？」

『まだ仮説よ。その時刻に潜ったわけじゃないから、入口だとは言えない』

　アウロは時計を見上げた。

「ここから現実に戻れる、って話でもないんだね」

『ええ。ただ、今は反応が安定してる。ここにいる間に、身体側との接続を確かめたい』

　ミオが不安そうにアウロを見た。

「何か分かったんですか？」

「この朝のことが、強く残ってるのかもしれないって」

「じゃあ、ここから帰れるんですか？」

「まだ分からない。でも、落ち着いて調べられる場所には来られた」

『アウロ』

「なに？」

『今から、こっちでミオさんの右手に触れる。その感覚がそっちまで届くか、聞いて』

「それで、身体とのつながりが分かる？」

『感覚と反応が合えば、手がかりにはなる。ただ、つながりが戻っても、帰還経路を固定できるかは別よ』

「分かった。伝える」

　アウロはミオへ向き直った。

「今からランさんが、外にいる君の右手に触れるって。その感じが分かるか、確かめたいんだ」

「手を、握るんですか？」

「うん。何か感じたら教えて。分からなかったら、それでもいいから」

「……分かりました」

　ミオは両手を膝の上に置いた。

　アウロも黙る。

『触れるわよ』

　数秒。

　何も起きない。

「……どう？」

「まだ、何も」

『今度は、少し握る』

　再び沈黙。

　ミオが小さく眉を寄せた。

「……あ」

「何かあった？」

「右手、誰かに握られてるみたいです」

　ミオが膝の上の右手を見つめる。

　そこには、誰の手も重なっていない。

　アウロが立ち上がる。

「ランさん、今、握ってる？」

『ええ。こっちにも微弱な反応が出てる。一度、緩めるわね』

　ミオの指がわずかに動いた。

「……少し、離れました」

「合ってる？」

『合ってる。手を緩めたタイミングと同じよ』

　ランの声が変わった。

『ミオさんの身体側から、応答が返ってる』

「よし」

『まだ反応は小さい。でも、届いてるわ』

　ミオは自分の手を見る。

「これが、外にいる私の感覚なんですか」

「ランさんが触ったのと、同じタイミングだったって。他には、何か感じる？」

　ミオは目を閉じた。

「……背中が、少し重いです」

　ここには椅子の背もたれがある。

　けれど、それとは別に、横になっているような感触が薄く重なっていた。

「布団に寝てるみたいな。その下が、少し硬くて」

　アウロは現実の部屋を思い出した。

　薄い布団と、その下の畳。

「君は今、布団に寝てる。その感じに近い？」

「はい」

　ミオは右手の指を、ゆっくり曲げた。

「……変な感じ」

「ちゃんといるってことだよ」

　その言葉に、ミオの目が少しだけ揺れた。

「ハルも、そこにいるんですよね」

「いる」

「私の隣に」

「俺が潜った時はね」

　ミオは目を閉じた。

　手に残る感触を確かめるように、そっと指を曲げる。

「帰りたい」

　小さな声だった。

　アウロには聞こえた。

「うん」

「帰って、ハルにちゃんと話したい」

「うん」

「大丈夫じゃないって、言えるか分からないけど」

　ミオは少し笑った。

「でも、言ってみたいです」

『反応、上がってる』

　ランの声が入る。

『そのまま。ミオさんに、現実のことを考えてもらって』

「現実のこと？」

『今帰ったら何をするか。誰に会うか。何でもいい。夢の中じゃなくて、外にあるものを思い出させて』

　アウロはミオを見る。

「ハルくんに会ったら、最初に何する？」

　ミオが目を閉じる。

「まず、抱きしめます」

「うん」

「それから、一人であんなところまで来ないでって言います」

「そのあと、ハルくんの話も聞いてあげて」

「……はい」

　ミオは少しだけ笑った。

　その瞬間。

　時計の秒針が動いた。

　カチ。

　アウロが顔を上げる。

　六時十二分、一秒。

「……動いた」

　ミオも時計を見る。

　もう一度。

　カチ。

『反応、戻った』

　ランの声が強くなる。

『ミオさんの身体側との同期が戻ってきてる。さっきは触れた時に反応するだけだったのに、今は途切れずにつながってる』

「……これで、帰る道も拾えそう？」

『待って』

　ランの声が止まる。

　ノイズの向こうで、何かを操作する音が続いた。

『……駄目。身体との同期は戻った。でも、帰る道が固定できない』

　アウロの表情が変わる。

『身体の反応は拾えてる。でも、そこへ戻る経路は失われたまま。今のつながりだけで引き戻そうとしても、途中で切れるおそれがある』

「……そこは、まだ駄目か」

『ええ。届いた。でも、まだ渡れない』

「……まだ、帰れないんですか」

　ミオがアウロの顔を見た。

「身体とのつながりは戻ったって。でも、そこまで行く道が、まだつかめない」

　ミオは右手へ目を落とした。

「この感じは、あるのに」

「うん。でも、さっきまではそれもなかった」

　ミオが時計を見る。

　秒針は動いている。

　止まっていた世界は、確かに動き始めた。

　それでも、出口は開かない。

　アウロは小さく息を吐いた。

『フォレストコインなしで経路を固定できない問題は、まだ残ってる』

　胸元の《コマンダー》に、アウロの指が触れた。

　武器用のアンカーさえあれば。

　そう考えてから、指を離す。

　今必要なのは、戦う力ではなかった。

「じゃあ次は、その道を探すしかないね」

『そういうこと』

「ランさん」

『なに』

「頼りにしてるよ」

『最初からそうしなさい』

　アウロは笑った。

　ミオが、食卓越しに手を伸ばす。

　アウロはその手を取った。

「帰れますよね」

「帰るよ」

　即答した。

「まだ方法は分かんないけど」

「そこは言わなくてもいいです」

「ごめん」

　ミオが少しだけ笑う。

　時計の針は、もう止まっていなかった。

　六時十二分。

　そこから、一秒ずつ。

　現実へ向かって進み始めていた。