F・Awake ―VIGIL―

Operator

　天井が崩れた。

　アウロはミオの腕を引き、横へ跳ぶ。

　直後、さっきまで二人がいた場所に食卓が落ち、皿が砕け散った。

　床に広がった味噌汁は、次の瞬間には消え、代わりに子ども部屋の床がせり上がってくる。

「ミオさん、こっち！」

「帰らなきゃ。朝ごはんを作って、ハルを起こして、学校の準備をしないと。もう時間がないんです」

「分かってる。でも、今は俺についてきて。ここにいたら、二人とも潰される」

　ミオは頷かなかった。

　焦点の合わない目で前を見つめ、口の中で同じ言葉を繰り返している。

　アウロは彼女の手を握り直し、崩れかけた廊下へ飛び出した。

　背後では、熊の胴体に兎の脚がめり込み、犬や猫の頭がいくつも突き出した巨大な塊が、壁を押し潰しながら迫っていた。

「いやあ、ずいぶん大きくなったね。さっきの大きさでも、十分困ってたんだけど」

　返事はない。

　ミオは自分の足で走っているのに、どこか別の場所へ向かおうとしているようだった。

『お母さん』

　廊下の先から、ハルの声がした。

　ミオが足を止める。

「ハル？」

「違う。あれは、さっきからここで聞こえてる声だよ」

『お母さん、どこにいるの？』

「ハル！　お母さん、ここにいるよ！」

　ミオがアウロの手を振りほどこうとした。

　その瞬間、声のした壁が割れ、巨大なぬいぐるみの腕が突き出してくる。

「っ……！」

　アウロはミオの身体を腕の軌道から押し出し、自分もその隣へ転がった。

　腕が頭上を通り過ぎ、背後の壁を粉々に砕く。

　すぐに立ち上がろうとしたが、右肩に力が入らなかった。

　前の任務から残っていた痺れに、ここで受けた痛みが重なっている。

「……いい加減、休暇申請したいんだけどな」

　片膝をついたまま周囲を見渡す。

　後ろにはぬいぐるみの塊。

　前には崩れ続ける廊下。

　左右の扉は、開くたびに違う部屋へ繋がっている。

　ここへ来てから、ずっと同じことを繰り返していた。

　逃げて、戻されて、また逃げる。

　そのうちミオを見つければ何とかなると思っていたが、見つけたところで状況は悪くなる一方だった。

「ミオさん、少しだけこっちを見てくれる？」

「私が、ちゃんとしないと」

「ミオさん、足元を見て。そこから離れよう」

「私がちゃんとしてたら、あの子は一人であんなところまで来なかった！」

　ミオの叫びに合わせて、廊下が大きく傾いた。

　アウロは咄嗟に彼女を抱えるように引き寄せ、壁に背中を打ちつけながら身体を支えた。

　目の前で床板が剥がれ、その向こうに底の見えない暗闇が口を開ける。

「……まずいな」

　どこへ逃げればいいのか分からない。

　ミオに何を言えば届くのかも分からない。

　拳銃型アンカーは、レヴァンの机に置いてきた。

　コートの内側にある《コマンダー》も、今は使えない。

　アウロは歯を食いしばり、ミオを支える腕に力を込めた。

「ごめんね、ミオさん。ちょっとだけ、俺に時間をくれないかな。ここを抜ける方法を考えるからさ」

　ミオは俯いたまま、答えなかった。

　その時、頭の奥で何かが弾けた。

　ざらついたノイズが走り、アウロは思わず眉を寄せる。

「……なんだ？」

　途切れたと思ったノイズが、再び聞こえた。

『――ウロ……聞こえ……』

　誰かの声だった。

　アウロは周囲を見回す。

　近くにいるのはミオだけだ。

『アウロ！　聞こえてるなら返事くらいしなさい！　昔からそうだけど、なんであんたは人が一番急いでる時に黙るの！』

　その声を聞いた瞬間、アウロは目を見開いた。

「……ランさん？」

『そうよ。あんたの元教官で、今まさに五世代前の骨董品相手に必死で接続を繋いでる、かわいそうな女よ』

「元気そうでよかった」

『どこを聞いたらそう思えるのよ！　こっちはあの家の男から連絡が来て、機材を持って飛んできたの。あんたが第六まで潜って、しかも機械の反応がおかしくなってるって言うじゃない。私が教えたのは眠れる場所であって、死に場所じゃないのよ！』

「そこは俺も反省してる。あの家に行く前は、いきなり第六まで潜るつもりじゃなかったんだけどね」

『予定じゃなかったら第六に行っていいわけでもないでしょうが！　それに、あんた武器アンカーを持ってないんですって？　そこまで聞いた時は、さすがにあの男の聞き間違いだと思ったわよ』

「残念ながら、全部正解」

『胸を張って言うことじゃない！』

　壁が軋み、頭上から破片が落ちた。

　アウロはミオの肩を抱き、張り出した柱の陰へ移る。

　それから、小さく笑った。

　怒られている。

　それなのに、聞き慣れた声が届くだけで、不思議と身体の力が抜けていく。

「……その声で指示されるの、久しぶりだね」

『そういう話は帰ってからにしなさい。今はあんたを助けるために繋いでるの。昔話をしたければ、まず生きて戻ってきなさいよ』

　アウロはミオを支え直し、まだつながっている床へ足を移した。

「了解。で、ランさんは今、どこにいるの？」

『あの家の奥よ。男が非常用の端子を残してたから、持ってきた機材を繋いでる。ただし、古すぎてまともに動かない。あんたたちの反応を拾うだけでも一苦労なんだから、これ以上余計なことしないで』

「なるほど。昔の機械にも、いいところはあるんだね」

『あるわけないでしょう。帰ってきたら全部取り替えさせたいくらいよ』

　そこで、ランの声が急に低くなった。

『アウロ、背後の反応が急に近づいてる。そっちで見える？』

　アウロは振り返った。

　壁の裂け目から、太い腕が伸びている。

「見えた。右なら、まだ床がある」

『そこへ逃げて。ミオさんを離さないで！』

　アウロはミオを引き寄せ、右へ跳んだ。

　直後、先ほどまで二人がいた場所を巨大な腕が貫いた。

　壁が崩れ、破片が降り注ぐ。

「……助かった」

『お礼はあと。あんたの後ろから来てる反応、さっきより大きくなってるわ。まともに相手をしても止まらないから、今は逃げることだけ考えて』

「了解、教官」

　懐かしい呼び方だった。

　ランは一瞬だけ黙ったが、すぐに言葉を続けた。

『今から少しずつ進路を伝える。こっちで見えてるのは、あんたたちの接続反応と空間の大まかな変化だけよ。現在の装置みたいに座標を固定することはできないし、帰還信号を復旧できたわけでもない。それだけは勘違いしないで』

「分かった。少なくとも、さっきまでよりはずっとましだよ」

『なら、左。壁際を進んで。正面は反応が密集してる』

　アウロはミオの手を引いたまま走る。

　アウロが誰かに返事をするたび、ミオの視線が少しずつこちらへ戻ってきた。

　握られた手を見下ろし、それから彼の顔を見る。

「誰と話してるんですか？」

「昔の教官。すごく怖い人なんだけど、こういう時は頼りになるんだ」

『アウロ、今なんて言った？』

「通信状態、かなりいいみたい」

『誤魔化さないで。怖い人って言ったでしょう』

「ね？　怖いでしょ」

　ミオは困惑した表情でアウロを見た。

「……私には聞こえないです」

「それは幸運だと思う」

『聞こえてるからね』

「はいはい」

『はいは一回』

「はい」

　アウロは口元を緩めた。

　その時、ミオの足が止まった。

「……私が悪いんですよね」

「え？」

「これ、全部。私が帰りたくないなんて言ったから、こんなことになったんですよね」

　ミオは崩れ続ける廊下を見た。

「私が少し休みたいなんて思わなければ、ハルだって一人であの家に来なかった。アウロさんだって、こんなところまで来なくてよかった」

『アウロ。対象者の反応がまた乱れてる。何かあった？』

「自分のせいだって」

『本人が意図して空間を動かしてるとは限らない。反応を見る限り、感情の変化にフォレストが引っ張られてるように見えるわ』

　アウロはミオを見る。

「ミオさんがわざとやってるとは限らないって。俺も、君がこんなことをしたいとは思ってないよ」

「でも、私が迷わなければ」

「迷うくらい普通でしょ」

　ミオが顔を上げる。

「その話は、落ち着ける場所に出てから聞く。今は一緒に動こう」

「……」

「俺も、あとでたっぷり怒られそうだし」

『分かってるなら、ちゃんと帰ってきなさい』

「ほら、俺の方が怒られてる」

　ミオの口元がほんの少しだけ緩んだ。

『左側は反応が薄い。通れそうなところはある？』

　アウロは壁を見た。

「今は壁しかない……いや、待って」

　少し先で壁紙が波打った。

　縦に細い線が走り、扉の輪郭が浮かび上がる。

「扉が出てきた」

『中を確かめて。こっちでは、そこまでは見えない』

　アウロは扉を細く開いた。

　狭い廊下が続いている。

　見える範囲に、ぬいぐるみはいなかった。

「通れそうだ」

『なら急いで。後ろが近づいてる！』

　アウロは扉を押し開いた。

「ミオさん、行こう」

　ミオは少し迷ったあと、アウロの手を握り返した。

「……行きます」

「うん」

　二人で扉を抜ける。

『閉めて！』

　アウロが扉を閉じた直後、向こう側へ巨大な何かが激突した。

　扉全体がこちらへ膨らみ、蝶番が悲鳴を上げる。

「うわ、危なっ」

『だから急げって言ったでしょう』

　アウロはミオの手を引き、細い廊下を進んだ。

　ランが伝える反応と、目の前の通路を照らし合わせて進むうちに、壁の揺れは少しずつ収まっていく。

　崩壊が止まったわけではない。

　時折、背後の扉が消え、足元の床がずれる。

　それでも、さっきのように道そのものを見失うことはなくなった。

「……やっぱり」

『何よ』

「一人でやる仕事じゃなかったね」

『今さら？』

「さっきから身に染みてる」

『だったら次は最初から呼びなさい』

「はい、教官」

　その時、廊下の先に光が差した。

　壁の中央に、ひときわ大きな扉が現れる。

　扉の向こうから、食器の触れ合う音が聞こえた。

　水道の音。

　目覚まし時計。

　そして、子どもの笑い声。

　ミオの手に力が入る。

「……ハル？」

『アウロ、止まって。その先、対象者の反応が急に強くなってる。何が見える？』

「大きな扉。向こうから生活音が聞こえる。たぶん、またダイニング」

『入らないで。今までの部屋と同じものかどうか、こっちからは判別できない』

　扉がゆっくり開き始めた。

　眩しい朝の光が漏れる。

　その向こうには温かな食卓があり、卵焼きと味噌汁が並んでいた。

　椅子には、小さな子どもが座っている。

　黄色いランドセル。

　見覚えのある後ろ姿だった。

「ハル……？」

　ミオが一歩進む。

　アウロは手を握ったまま、彼女の前へ回った。

「ミオさん。たぶん、あれは――」

「分かってます」

　ミオはアウロを見なかった。

「本物じゃないんですよね」

「……うん」

　扉の向こうで、ハルが振り返った。

　笑っている。

『お母さん、今日の卵焼き、おいしいね』

　ミオの足が止まった。

　何も心配していない顔だった。

　何も我慢していない。

　ミオがずっと見たかった顔だった。

「……こんな顔してたんです」

　アウロは黙っていた。

「前は」

　扉の中のハルが笑う。

『お母さん、早くおいでよ』

　ミオが一歩進む。

「私がちゃんとしてた時は、こんな顔で笑ってたんです。朝ごはんを作って、ちゃんと起こして、学校に送り出して。あの子が、何も心配しなくてよかった時は」

　扉の向こうのハルが手を振る。

　ミオの頬を涙が伝った。

「私、ただこれがしたかっただけなのに」

　アウロは何も言わなかった。

「普通に起きて、ご飯を作って、行ってらっしゃいって言って。帰ってきたら、お帰りって言って」

『お母さん』

「それだけでよかったのに」

　背後の廊下が軋んだ。

　アウロは振り返り、逃げられる床がまだ残っていることを確かめる。

　ミオの手は離さなかった。

　ミオがもう一歩進みかける。

　けれど、アウロから聞いた話が頭をよぎった。

　ハルは、一人であの家まで来たという。

　母親は疲れていただけだと、知らない人にまで話していたという。

　どんな顔で言ったのだろう。

　ここで笑っている子どもを見ても、それは分からなかった。

「……あの子、待ってるんですよね」

　アウロが頷いた。

「俺が潜る前は、君の隣にいた」

　ミオは扉の向こうを見た。

　ハルの姿をした子どもが、笑って手を振っている。

　見たかった顔だった。

　それでも、今、外で待っている息子の顔ではなかった。

「……会いたいです」

　ミオはアウロの手を握り直した。

「本物のハルに、会いたいです」

　その瞬間、扉の向こうの朝が止まった。

　子どもの笑顔に亀裂が走る。

　食卓が歪み、卵焼きも味噌汁も、黄色いランドセルも崩れていった。

『アウロ！　そこから離れて！』

　ランの声が飛ぶ。

　扉の奥から、無数のぬいぐるみの腕が伸びた。

「ミオさん、走るよ！」

　アウロは彼女の手を引き、廊下を駆け出した。

　伸びてきた腕が背後の壁へ突き刺さり、床が大きく揺れる。

『そのまま真っ直ぐ！　振り返らないで！』

「了解！　ミオさん、大丈夫？」

「はい……！」

「よかった。じゃあ、もう少しだけ頑張って」

　廊下の先で壁が左右に割れた。

　その向こうには、最初に見たダイニングがあった。

　白いご飯。

　味噌汁。

　卵焼き。

　焼き鮭。

　時計は六時十二分を指している。

『そこで止まって』

　二人は食卓の手前で足を止めた。

『今いる場所は、さっきまでより反応が安定してる。少なくとも、あんたたちを見失う心配は減ったわ』

「よかった。じゃあ、帰還の準備をお願いできる？」

　返事がなかった。

「……ランさん？」

『ミオさんの意識反応は、さっきより落ち着いてる。あんたとの接続も今は追えてる』

「うん。それで？」

『でも、帰還信号は戻ってない。あんた自身の帰還座標も固定できてないの。私が繋いだのは、あくまで通信と反応の追跡だけ。今の設備で二人を引き上げられるとは、まだ言えない』

　アウロは笑みを消した。

　ランが来た。

　声が届いた。

　道も見えるようになった。

　それでも、帰れるわけではなかった。

「……そっか」

『期待させたなら、ごめん。通信を維持するのが、今は精一杯なの』

「いや、最初に聞いてたよ。ちょっと都合よく考えてただけ」

　ミオが不安そうにアウロを見る。

「……帰れないんですか？」

「まだ見つかってない。今、ランさんと探してる」

「でも」

「君は、本物のハルくんに会いたいって言った」

　ミオは小さく頷いた。

「……はい」

「なら、次は俺たちの番だ」

「俺たち？」

「うん」

　アウロは少しだけ笑った。

「今は、一人じゃないからね」

　ノイズの向こうで、ランが小さく息を吐いた。

『……本当に、昔から調子のいいことばっかり言うんだから』

「嫌いじゃないでしょ？」

『そういうところが嫌いなのよ』

　アウロは笑った。

『アウロ。現実側の接続は維持する。帰還経路はここから探すから、あんたはミオさんを守って』

「了解、教官」

　アウロは食卓の時計へ目を向けた。

　六時十二分。

　針は、まだ動いていなかった。