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VIGIL

　帰還時の感覚には、いつまで経っても慣れなかった。

　視界が白く反転し、意識だけが一瞬遅れて現実へ戻ってくる。

　スリープ・アンカーから出たあとも、浮遊感と吐き気は残っていた。

　検査のため医務室へ移されたアウロは、椅子へ深く身体を沈めた。

「三十発だぞ。労災おりる？」

　モニターを見ていた中年の医師が、眼鏡を押し上げる。

「申請自体は可能ですよ」

「通してくれよ、先生」

　医師は検査データを確認しながら続けた。

「肉体損傷なし。ただし神経代替負荷は中等度。精神汚染率は正常範囲内です」

「三十発撃たれて中等度って……」

「第五層までは、損傷が肉体ではなく神経に逃げます」

「逃げるなよ」

「肉体が壊れるよりはマシです」

「神経が壊れるのはいいのか？」

「ああ言えばこう言いますね」

　アウロは検査椅子にもたれ、天井を見上げる。

　夢の中では肩を撃たれ、腹を撃たれ、何度も倒れそうになった。

　なのに現実の身体には傷一つない。

　ただ、痛みだけは綺麗に脳へ残っている。

　それがフォレストだった。

　浅層は安全と言われる。

　肉体だけなら。

　医務室のドアが、ガラッと開いた。

「リンちゃん！　やっと会えたね。この後暇？」

　入ってきたリンは、端末を片手に持ったまま表情ひとつ変えなかった。

「レヴァンが呼んでいます」

「うわ、仕事の話だった」

「任務報告と次案件の提示です」

「リンちゃんが呼び出してくれるなら喜んで行くけど？」

「命令です。速やかに移動してください」

「そういうとこだよ」

　アウロは椅子から立ち上がり、机の上に置かれていたアンカーを拾う。

「じゃ、行ってきます」

「神経負荷はまだ残っています。無茶はしないように」

「お、珍しく優しい」

「事実を伝えているだけです」

「でも心配してくれてるんだ？」

「違います」

「即否定！？」

　医師が小さく咳払いした。

「元気そうですね」

「先生、リンちゃん冷たくない？」

「私は十分配慮しています」

「どこが？」

「生存確認をしています」

「最低ラインだろ、それ」

　アウロは肩をすくめる。

「善処しまーす」

　軽い足取りのまま、医務室を出ていった。

　自動ドアが閉まる。

　少しだけ静かになった部屋で、医師がカルテを閉じた。

「……彼は、いつもああいう調子なんですか？」

「はい」

「軽い方ですね」

　リンは閉じたドアを見たまま答える。

「ああでも言わないと、保てないんです」

　医師が視線を向ける。

　リンは静かに続けた。

「あの人は、ずっとアカネさんを追ってますから」

　VIGIL本部は地下に作られている。

　アウロは長い通路を抜け、司令区画へ向かった。

　壁面モニターには各地のフォレスト反応が流れている。

　赤い警告表示は、昨日よりまた増えていた。

　エレベーターが開く。

　最上層、司令区画。

　レヴァンの執務室は相変わらず無駄がなかった。

　壁一面のモニターには、日本地図とフォレスト発生反応が表示されている。

　その中央には、階層別帰還率が淡々と数字で並んでいた。

「よう、ダディ」

「その呼び方をやめろ」

「呼んだのそっちだろ。寂しかった？」

「次の任務だ」

「ねぎらいゼロかよ」

「必要ない」

「労災も通らないし、愛もないし、最低の職場だな」

　レヴァンがモニターを切り替える。

　表示されたのは、四十二歳の男だった。

「次は第三層だ。対象は四十二歳男性。自称会社経営者。意識沈下が進行している」

「浅層の底か」

「だが沈下速度が速い。放置すれば第四層へ落ちる可能性が高い」

「落ちる前に拾えってことね」

「そうだ」

「それと、結晶化反応を確認している」

「何になりそう？」

「おそらくジョブだ」

「自称経営者のジョブねぇ」

「回収できれば戦力になる」

「いらねえ能力だったら？」

「持ち帰れ」

「公務員って大変」

　レヴァンが資料を閉じる。

　壁の時計は、すでに日付をまたいでいた。

「作戦決行は明日、二十三時」

「また夜かよ」

「対象の沈下が安定する時間帯だ」

「はいはい。わかったよ、行ってくる」

　アウロはアンカーを拾い上げる。

「無駄撃ちはするな」

「撃つには十発もらわないといけないんだけど？」

「なら撃つな」

「最低の作戦指示だな」

　短い沈黙。

「……アカネに変化はない」

　アウロの表情から、わずかに軽さが消える。

「そっか」

「勝手に潜るな。許可は出さん」

　アウロはドアへ向かう。

「わかってるよ」

　少しだけ間を置く。

「……今はな」

「アウロ」

　ドアの前で足が止まる。

「死ぬな」

　アウロは肩越しに手を振った。

「浅層だろ？」

　そのまま、執務室を出ていった。

　静かな病室。

　機械音だけが響いている。

　眠ったままの女性がいた。

　アカネ。

　アウロは椅子へ腰掛け、机へ缶コーヒーを置く。

「次、第三層だってよ」

　返事はない。

「四十二のおっさん。」

　アウロは眠ったままのアカネを見る。

「……まだ迎えに行けなくて、悪いな」

　アカネは目を開けなかった。

　しばらくして、アウロは空になった缶を持って病室を出た。

　地上へ戻る頃には、空が少しずつ白み始めていた。