F・Awake ―VIGIL―

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　静かに扉を開く。

　暖かい風が吹いた。

　花の香り。

　鳥の鳴き声。

　木々が揺れる音。

　白い世界が消えていく。

　レヴァンはゆっくりと中へ足を踏み入れた。

　一面の花畑。

　小さな家。

　煙突から煙が上がっている。

　木製のテーブルには二つのカップ。

　風がカーテンを揺らしていた。

「……」

　レヴァンは周囲を見渡す。

　ただ穏やかな時間だけが流れていた。

　庭先で、一人の女性が花に水をあげている。

　白いワンピース。

　見間違えるはずがなかった。

「……アカネ」

　その声に、女性の手が止まる。

　ゆっくりと振り返る。

　一瞬だけ驚き、そして優しく笑った。

「お父さん」

　レヴァンは走った。

　ただ父親として、娘を抱きしめた。

「よかった……」

　声が震える。

「本当に、生きていてよかった」

　アカネは少しだけ苦しそうに笑う。

「お父さん」

「苦しいよ」

　レヴァンは慌てて腕を離した。

「すまない」

　アカネは笑う。

「どうしたの？　いきなり」

　その笑顔を見て、レヴァンはようやく息をついた。

「帰ろう」

　その一言だった。

　アカネは首を傾げる。

「帰る？」

「現実へ」

　花畑を風が吹き抜ける。

　アカネは不思議そうにレヴァンを見た。

「ここが家だよ？」

　レヴァンの笑顔が消える。

「何を言っている。目を覚ませ」

　アカネは少しだけ笑った。

「目を覚ます？」

「どうして？」

「お父さんも目の前にいるし」

「アウロも」

「みんなここにいるよ」

　そう言って手を振る。

　レヴァンが振り向く。

　黒い影が一人。

　こちらへ笑いかけながら手を振っている。

「……アウロ」

　一瞬だけ、そう見えた。

　だが違う。

　顔がない。

　輪郭だけが黒く滲んでいる。

　あれはアウロじゃない。

「アカネ」

「ほら、孫も紹介したじゃん」

　アカネは嬉しそうに家へ振り返る。

「おいで」

　家の扉が開く。

　小さな足音。

　黒い小さな影が走ってきた。

「忘れちゃったの？　まったく、ひどいおじいちゃん」

　黒い小さな影はアカネの足元まで走ると、その手を握った。

　アカネは優しく頭を撫でる。

「おじいちゃん、ひどいんだよ。あなたのこと忘れちゃってたの。怒ってやろう」

　小さな影は何度も頷いた。

　レヴァンは言葉を失う。

「……おい、何を言ってるんだ」

　アカネは頬を膨らませる。

「さすがに怒るよ。冗談でも」

「分からない」

「何も」

　アカネの表情が少しだけ曇る。

「大丈夫？　お父さん？」

　小さな影がレヴァンを見上げる。

　顔は見えない。

　輪郭だけが黒く揺れている。

「おじいちゃん」

　幼い声だった。

　レヴァンの呼吸が止まる。

「……違う」

　思わず一歩下がる。

「そんな子はいない」

　アカネは不思議そうに首を傾げた。

「どうして？」

「ここにいるじゃない」

　小さな影はレヴァンへ歩み寄る。

　手を伸ばす。

「おじいちゃん」

　レヴァンは反射的に後ろへ下がった。

「お父さん！　何するの！」

「アカネ！」

　思わず声を荒げる。

「目を覚ませ！」

「これは夢だ！」

　アカネの笑顔が消えた。

「何言ってるの？」

「おかしくなったの？」

「お前こそどうしたんだ」

「私は何も変わってないよ」

　アカネは黒い小さな影を庇うように抱き寄せる。

「お父さんが変だよ」

　レヴァンは言葉を失った。

　アカネは本気だった。

　黒い影を子どもだと思っている。

　顔のない何かをアウロだと思っている。

　そして、ここを家だと思っている。

「もういいだろ」

　後ろから声がした。

　レヴァンはゆっくり振り返る。

　白いフードの男が立っていた。

「……お前か」

　レヴァンは背中のアンカーへ手を掛ける。

　大剣のような刃が抜かれ、重い金属音が花畑に響いた。

「お父さん！」

　アカネの顔が青ざめる。

「何してるの？」

「それ何？」

「なんでそんなもの持ってるの？」

　レヴァンの手が止まりかける。

　アカネはアンカーすら覚えていない。

「娘に何をした」

　男は首を横へ振った。

「何も」

「嘘をつけ」

「彼女はここを選んだ」

「それだけだよ」

　レヴァンはアンカーを構える。

「アカネを返せ」

「だから」

「彼女は物じゃない」

「黙れ！」

　レヴァンが踏み込む。

　大剣が白いフードの男へ振り下ろされた。

　届かない。

　刃は男の目の前で止まっていた。

　何もない空間に縫い付けられたように動かない。

「なに……」

　レヴァンは両手に力を込める。

　アンカーは微動だにしない。

「もう帰る時間だよ」

「ふざけるな」

「君の役目は終わった」

「まだ何も終わっていない！」

　レヴァンはアンカーから手を離し、アカネへ走る。

「アカネ！」

「来ないで！」

　アカネは黒い影を抱きしめる。

　その顔には、初めて恐怖が浮かんでいた。

「アカネ！」

　あと少し。

　手を伸ばせば届く。

　その瞬間、レヴァンの身体が後ろへ引かれた。

「なっ――」

　足が地面から離れる。

　花畑が遠ざかる。

「アカネ！」

　レヴァンは必死に手を伸ばす。

「アカネ！」

　娘の姿が小さくなっていく。

　花畑が消える。

　家が消える。

　黒い影も消えていく。

　最後まで見えていたのは、アカネだった。

　黒い影を抱きしめながら、レヴァンを見ている。

「待て！」

　世界が白く染まる。

　身体の内側が焼ける。

　頭の中に知らない記憶が流れ込む。

　誰かの夢。

　誰かの後悔。

　誰かの願い。

　何百、何千もの声が一度に響く。

「やめろ……！」

　レヴァンは頭を押さえる。

　意識が引き裂かれる。

　白いフードの男だけが、遠くに立っていた。

「安心してくれよ。今は、帰してあげる」

　男は静かに笑った。

「深層に一度来たんだ」

　レヴァンの身体が白い世界へ沈んでいく。

「もう一度潜ってさえくれれば」

　男の姿が遠ざかる。

「君が最強の種になる」

　世界が消えた。

「レヴァン隊長！」

　身体が大きく跳ねる。

　レヴァンは息を吸った。

　肺が焼けるように痛む。

「レヴァン隊長！　聞こえますか！」

　ランの声が聞こえる。

　身体を起こそうとする。

　力が入らない。

　視界が揺れる。

　頭の中では、まだ無数の声が響いていた。

「……アカネは」

　ランは答えない。

「アカネは戻ったのか」

　沈黙。

　その顔を見て、レヴァンは全てを理解した。

「もう一度潜る」

「駄目です！」

　ランがレヴァンの身体を押さえる。

「離せ」

「無理です！　今の数値を見てください！」

　壁のモニターでは、いくつもの警告が点滅していた。

『精神負荷、許容値超過』

『再接続禁止』

　レヴァンは立ち上がろうとする。

　足が床へ落ちた。

　それでも前へ進もうとする。

「娘が、まだあそこにいる」

「分かっています！」

「なら離せ！」

「もう一度潜ったら、隊長も戻ってこられません！」

　レヴァンの動きが止まる。

　床に手をついたまま、何も言えなかった。

　アカネは帰ってこなかった。

　そしてレヴァンも、あの日から一度もフォレストへ潜っていない。