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■　６

　側近たちが蜘蛛の子を散らすように己の任務に戻っていったあと、そのスレンダー美女はリンリンに向けて一礼した。

「陛下の補佐官レベッカ・エメと申します。お会いできて光栄です。私のことは、どうぞレベッカとお呼びください」

　それにしても、とレベッカは、ギロリとジルを睨みつけた。

　仮にも一国の王に不敬ではないかとリンリンは気が気でないが、彼女は意に介さない。

「こんなにか弱い女の子に寄ってたかって何してるの。竜人の威圧は無意識でもすごいのよ？　こんなに怯えてかわいそうに、真っ青になって震えているじゃないの」

　平然としているジルのすぐ後ろで、レベッカの剣幕に小さくなったのはアーサー・クレマンだ。

　近衛隊長の彼だけは国王の護衛のために、この部屋に留まっているのだ。

「お、俺たちはリンリンさんに事情を聴こうとしていただけで……。陛下と結婚しないって言い出すし、それで――」

「お・だ・ま・り」

　ピクリと眉を上げたレベッカは、しどろもどろのアーサーを黙らせて、ニコリとリンリンに笑いかけた。

「リンリンさん、ごめんなさいね。怖かったでしょう？」

「い、いえ、大丈夫です」

　本当は怖かったけど、リンリンは社交辞令として無難な答えを選択した。

　レベッカはその返事に優しく頷いてから、次の瞬間、きっぱりと告げた。

「申し訳ないけれど、リンリンさんには、このまま王宮に滞在していただきます」

「え、えっ？　私、帰りたいんですけど」

（まさか監禁されて、無理やり結婚させられたりしないよね？）

　国王の権力ならそれも可能なのではないかと、リンリンは青くなる。

　歴代最強と言われるアルベール国王に逆らう者など誰もいないからだ。

「それがね、陛下が優勝パレードの途中でリンリンさんを追いかけて行ってしまったために、『番』の存在が、周辺諸国や国民に知られてしまったの」

　レベッカはふぅ～と深いため息を吐き、恨めしそうにジルを一瞥した。

「必死で止めたのに、振り払って行っちゃうんだもの。お陰で大変だったわぁ～。パレードは中止になるし、皆、どうしたんだって騒然とするし。主役のいないパレードなんて前代未聞よ」

「仕方ない。車上から、人波に呑まれそうなリンリンを見つけたんだ。あそこで追いかけなかったら見失っていたはずだ。パレードなんかより、『番』を選ぶのは当然だろう？」

　ジルは「それの何が悪いのか」と言わんばかりだ。

　レベッカは肩をすくめ、リンリンに視線を移すと補佐官の顔に戻った。

「そういうわけで、竜人にとって『番』は命より大切な唯一無二の存在。つまり、あなたは陛下の弱点なんです。陛下の弱点は、国家の弱点と同じ。いつ命を狙われても不思議はありません。そんな方を碌な警護もなく、お帰しするわけにはまいりません」

　そんなぁ！　と叫びそうになったリンリンだったが、身の安全のためだと言われると反論しづらい。命は大事だ。

「それに、これは国民法第４２９条『国家防衛に基づく国民義務』に該当します。リンリンさんに拒否権はありませんのであしからず」

「国家防衛に基づく国民義務」とは、国防上の理由により、保護が必要だと判断された場合、本人の同意なく身柄を拘束できるというもので、国民はこれに協力する義務を負う。

　通称「４２９(よい肉)」。

　お肉好きな獣人たちの間では「保護期間中は超豪華な部屋で、すっごい肉料理が食べられるらしいぜ」とまことしやかに噂される、都市伝説的な法律でもある。

　そこまで言われ、リンリンは観念した。噂の「すっごい肉料理」にも興味があった。

　せめて愛用している薬作り用の鍋と匙を取りに戻りたいと思い、一時帰宅を申し出たが却下されてしまった。どうしても必要なものがあれば、取ってきてくれるという。

「国王居住区にリンリンさんの部屋を用意しました。陛下の隣室なので警護しやすいですし、陛下もそれでよろしいですね？」

　レベッカに確認されたジルは少々不満げだ。

「何も別室を用意しなくったって、同じ部屋でいいじゃないか」

（同じ部屋なんてムリ！）

　リンリンがぎょっとして視線でレベッカに助けを求めると、心得顔で目くばせが返された。

「リンリンさんは、今日初めて陛下にお会いしたばかりです。戸惑っておられますし、こちらの都合ばかりを押しつけるのは酷でしょう。どちらにせよ、祝賀行事でしばらく王宮内は落ち着きませんので、蜜月どころではありません。がっつきすぎは嫌われますよ？」

「う……」

　嫌われますよの一言に、渋々ジルは折れた。

　しかし、やっと見つかった「番」を手放すのはどうしても嫌だったのか、リンリンを抱き上げて部屋まで運んだのだった。