【電子書籍化】黒猫魔女リンリンの結婚 ～白猫に憧れる黒猫魔女は竜王さまに愛されてます （再掲）

■ ２

　翌日、リンリンが勢いよく店の扉を開けると、チリーンとドアベルの音が大きく鳴り響いた。

「ルカ兄さんいるぅ～？」

　かつて母が営んでいたこの「ローザ薬局」は、今では年の離れた異父兄が店主だ。

　店内には湿布薬や痛み止め、軟膏など、ローザ直伝の薬が所狭しと並べられている。

　できの悪いリンリンの代わりに、兄のルカが製法と店を継いだのだった。

「こらこら、扉は静かに開けなさい」

　帳簿から顔を上げてお小言を言うルカは、リンリンのよき相談相手であり保護者代わりだ。

　リンリンと父親を同じくする兄弟はおらず、ほかの兄たちは旅に出たり、他国で結婚したり、かと思えば離婚して引っ越したり、つまり自由気ままに生活していて、頼れるのは近所で腰を落ち着けているルカだけなのである。

　とはいえ、年の離れた彼らはリンリンが物心つく前に自立してしまい、一緒に暮らしたことも会った記憶さえほとんどない。

　リンリンにとって家族と呼べるのは、母とこの兄だけだった。

「はーい」

　粗忽さを注意されたリンリンは、肩をすくめながら魔女の万能薬を鞄から取り出した。 作った秘薬はすべてこの兄に卸している。

「この薬、くれぐれもほかの店には売らないようにね」

　そう念を押されるのは、魔女の万能薬がとても希少で高価だからだ。

　貴族や一部の大金持ちが、伝手の伝手をたどってようやく手に入れられる類のものである。

　ゆえに危険も伴うのだが、リンリンには、その手の危機感が足りない。

　魔女の血。それも先祖返りの若い娘だ。稀有(けう)な血は狙われやすい。

「どんな危ない目に遭うかもわからないから気をつけるように」とルカに注意されても、リンリンはどこか他人事だ。

　ドサッと革袋ごと渡された薬の代金の中から、チャリンチャリンと金貨と銀貨を数枚ずつ抜き取って、そのままルカに戻す。

「それだけでいいのか？　お金、前回分のも残っているんだぞ」

「う～ん。そんなに使わないしなぁ。ルカ兄さんが使わないなら預かっておいてよ」

　ルカのぶち柄の耳がピクリと動く。

　この兄はちゃっかり……いや、しっかり者なので、客にはリンリンに渡す代金の十倍の値で売りつけている。それが相場だ、と。

　その言い分は正しく、この王都で家一軒買える価値がこの一瓶にはある。

　魔女が作る秘薬とはそういうものなのだ。

　だが、無欲なリンリンは「魔女の万能薬」で儲けたいとは、これっぽっちも思わない。生活に必要なお金があればそれでいいのだから。

「わかった。預かっておくから必要になったら取りにきなさい」

　ルカはニッコリ微笑むと妹のためにお茶の用意を始める。

　リンリンは兄の淹れるハーブティーが好きだ。

　ふわりと花の香りがするこのお茶を、母も好んでよく飲んでいた。

　なんだかホッとするのだ。

「ところでルカ兄さん、私、結婚したいの」

　一息ついた頃、リンリンが発した唐突な一言に、ルカは一瞬固まった。

　これまで妹の口からは、結婚のけ字も語られることなどなかったのだから、驚くのも無理はない。

「は？　相手はどこの誰なんだ？」

「相手は……いないわ」

「結婚は一人じゃできないんだぞ？　わかってるのか」

「ちょっと！　バカにしないでよ。それくらい、わかってるってば。だから結婚相手を探したいのよ。誰かいないかしら？」

「……リンリンにはまだ早いんじゃないか？」

「ルカ兄さん、私はもう成人よ。お母さんが初めて出産した年になったんだから、子ども扱いはやめてよ」

「そうか、もうそんな年齢か。……フム」

　ルカはどうしたものかと思案しながら口に手を当て、立派に成長したとはいえ、まだあどけなさが残る妹を上から下までしげしげと眺めた。

　リンリンは美しい娘である。母譲りの黒髪に長いまつげ、目力の強い大きな瞳は明るいグリーンだ。ぽってりとしたサクランボ色の唇からは早くも大人の色香が漂い、最近は胸まで大きくなってきた。

　悪(・)い(・)虫(・)はつけたくない。この兄がそう考えていることなど、リンリンは知る由もない。

「な、何よ」

「いや、料理はできない、暇さえあれば昼寝して、家の中はいつもごちゃごちゃな妹が、『結婚したい』なんて言い出したものだからね。このまま嫁に出しても大丈夫だろうかと、優しい兄は案じているのだよ」

「うっ……」

　至極真っ当な指摘である。リンリンの黒耳がへにゃりと折れた。

　確かに今日だって昼過ぎまで眠っていたし、昨夜薬草を煮るのに使った鍋も洗わずにそのままだ。

　食事の用意が面倒なときは猫姿になって、三軒先に住んでいる親切な羊族のジェーンおばさんやニャンコ好きの黒豹獣人クレア姉さんに、ご飯を恵んでもらっている。

　もちろん彼女たちは、黒猫がリンリンだとは知らずに、ただの野良猫として世話をしているのだが。

　騙しているようで良心が痛むがやめられない。

「ん、まあ、アレだな。いきなり結婚じゃなくて、まずはお友達でも作ってみたらどうだ」

「おともだちぃ～？」

　リンリンは口を尖らせる。

　薬局を営むルカは、取引相手も多く顔が広い。知り合いを紹介してもらえば、とんとん拍子にことが運ぶと安易に考えていたのに、当てが外れてしまった。

「お前はあまり外に出かけないから、人を見る目もないじゃないか。悪いヤツに騙されてからじゃ遅いんだぞ。ほら、近々、国王のパレードがあるだろう？　屋台も出るから、たくさん人が集まるぞ。とにかく、いろいろな男の人を見て慣れるところから始めてごらん」

「そっか！　今はどんな白い獣人さんが理想なのか、わからないものね。いろんな人を見てみたほうがいいわね」

　悪(・)い(・)虫(・)と結婚させたくない兄は適当に誤魔化し、兄を疑わない単純な妹は簡単に騙された。

　リンリンのやる気と耳は、見事にぴょこんと復活した。

　そして、パレードの日は親友のミーナを誘おうと心に決めた。きっと一人より楽しいはずだ。

「白い獣人さん？　なんだそりゃ」

　訝(いぶか)しんだ兄を無視して「ルカ兄さん、ありがとう！」と礼を言うが早いか、リンリンは立ち上がり、やってきたときと同じように勢いよく扉を開けて帰っていった。

　チリーン！　

　店にはドアベルの大きな音と、やれやれと苦笑するルカの姿が残った。