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第九話　仮面の綻び

天幕の隅に置かれた灯明が、心細い光を投げかけている。

　直冬の寝所からわずか数尺。多門(たもん)――結(ゆい)は、板敷きの上に刀を抱いて座していた。

不寝番。

　そう命じられはしたが、すぐ傍らで父や兄の仇が呼吸を刻んでいる状況で、正気を保つだけでも容易ではない。

「……いつまで柱のように突っ立っている。横になれ」

闇の中から、不意に声が響いた。

　直冬は寝台に身を横たえたまま、こちらを見てもいない。

「……不寝番を命じたのは貴殿(きでん)だ。私はここで構わぬ。足利の将を狙う賊が、外にのみ居るとは限らぬゆえな」

殺意すら含んだ言葉に、直冬は煩わしげに寝返りを打ち、結の方を向いた。

　灯明の残光が、彼の彫りの深い顔立ちを縁取っている。その双眸にいつもの刺すような鋭さはなく、どこか遠くを見つめているようだった。

「……貴殿でも、悪夢を見られるのか。数多の命を奪ってきた報いか」

皮肉を込めて言ったつもりが、結の声は思いのほか柔らかく響いた。

「ふん。……俺の夢には、いつも同じ男が出てくる。一度も俺を息子と呼び、その手で抱こうとしなかった男だ」

直冬の口から漏れたのは、父・尊氏への、愛憎すら通り越した乾いた響きだった。

　彼はそのまま、吸い寄せられるように結の手首を掴んだ。昨夜のような強引な力ではない。ただ、逃がさぬように、確かめるように。

「……温かいな、貴様は」

「っ……離せ」

結の指先が震えた。

　直冬の手のひらから伝わるのは、軍神と恐れられる男の体温とは思えない、飢えた獣のような切実な熱だった。

「楠木の小倅。……貴様も、俺を呪っているか。それとも、この温もりさえも、俺を欺くための芝居か」

「……呪っている。貴殿ら足利が、私のすべてを奪ったのだ」

結は視線を伏せた。

　だが、否定しきれなかった。この闇の中、家名も性別も剥ぎ取られ、ただ一人の人間として向かい合っている瞬間、彼に流れる孤独を完全に撥ねつけることはできなかった。

直冬の手が、結の手首から、ゆっくりとその掌へと滑り降りる。

　指先が絡み合い、互いの脈動が直に響き合う。

「……今宵だけは、多門を忘れろ。俺も、足利を忘れる」

直冬の引き寄せる力に抗えず、結は彼の寝所のすぐ隣へと崩れるように座り込んだ。

　仇の温もりに毒され、その安らぎに沈んでいく自分。

　結は、自身の内側で「楠木の武士」という仮面が、綻んでいくのを感じていた。

夜は深く、外の雨音だけが、二人の罪を隠すように降り続いていた。