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第八話　囚われの雛

石堂が去った後も、軍陣に漂う不穏な熱気は引かなかった。

　降りしきる小雨の中、直冬(ただふゆ)に引きずられるようにして連れ戻された天幕には、重苦しい沈黙が満ちている。

多門(たもん)――結(ゆい)は、石堂に掴まれた肩を無意識に押さえた。

　男の野卑な指先が食い込んだ感覚が、いまも衣の上から消えない。

「……何をしている」

直冬が、具足(ぐそく)を外しながら背後で言った。

　その声は低く、苛立ちを隠していない。

「……足利の若君ともあろうお方が、口を挟まれるな。石堂殿の振る舞いも、貴殿の物言いも、私の誇りを踏みにじることに変わりはない」

結は、多門としての強気を崩さずに言い返した。

　だが、直冬は鼻で笑い、無造作に結との距離を詰める。

「誇り、か。石堂に組み敷かれそうになっていた小倅が、よく言う」

「それは……」

「貴様が女であると、奴が気づくのは時間の問題だ。そうなれば、石堂だけではない。この陣を囲む数多の飢えた狼どもが、一斉に貴様に牙を剥くぞ」

直冬の大きな手が、結の顎を強引に掬い上げた。

　濡れた黒髪が頬に張り付き、結の瞳には屈辱と怒りの火が灯っている。

「奴らに貴様を渡せば、待っているのは地獄だ。……それが嫌なら、俺という檻の中で大人しくしていろ。指図は受けぬと言ったはずだ」

「……貴殿は私を守っているつもりか。それとも、単に自分の玩具が傷つくのを嫌っているだけか」

「どちらでも良い。結果は同じだ」

直冬は結を突き放すように離すと、天幕の奥に置かれた簡素な寝所(ねどころ)を指し示した。

「今宵から、貴様はここで眠れ。小姓の役目だ。俺の傍らで、夜通し不寝番を申し付ける」

結は息を呑んだ。

　これまでは天幕の隅に控えさせていたものを、枕元に置くという。

　それは外部の目から遠ざけるための処置か、あるいは、さらなる侵食の予兆か。

　闇の中で、直冬の視線が結の全身を縛り付けていた。

「……断る。私は楠木の将だ。敵将と同じ床を並べるなど、死んでも御免だ」

「死ぬことは許さぬと、何度言わせる」

直冬の瞳に、昏い炎が揺らめいた。

　彼は抗う結の腕を掴み、力任せに引き寄せる。

「貴様には選ぶ権利などない。俺が生きろと言えば生き、ここに居ろと言えば居るのだ。……多門という名を捨てたくなければ、俺の言に従え」

結は、掴まれた腕の痛みに顔を歪めた。

　だが、それ以上に彼女を打ちのめしたのは、直冬の瞳の奥にある、自分と同じ「深い孤独」の影だった。

自分を支配し、弄ぶこの男もまた、何かに飢えている。

　家名を捨て、父を呪い、泥濘の中を独りで歩むこの修羅は、捕虜である自分を側に置くことで、自らの傷を埋めようとしているのではないか。

（……救いようのない男だ。私も、この男も）

結は、抗う力を緩めた。

　雨音だけが響く夜の帳の中、二人の影が重なり合う。

　足利直冬と、楠木結。

　寄り添うにはあまりに険しい運命の糸が、絡まり、解けぬほどに固く結ばれていく。