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第六話　秘め事の疼き

直冬の小姓として配置されてから、数日が過ぎた。

　軍議の場では直冬の背後に控え、陣中では彼の身の回りの世話をする。それが多門(たもん)に与えられた役割だった。

　だが、その平穏は、薄氷を踏むような危うさの上に成り立っている。

深い夜。

　直冬の天幕の中で、結(ゆい)は震える手で自身の直垂(ひたたれ)を解いていた。

　一日の役目を終え、ようやく晒(さらし)を巻き直そうとした、その時だった。

「……巻くのが下手だな。それでは呼吸が浅くなる」

不意に背後から声をかけられ、結は短く息を呑んで振り返った。

　いつの間に戻ったのか。直冬が、暗がりにその巨躯を静かに佇ませていた。

「……滅多なことを。足利の若君ともあろうお方が、捕虜の身なりなど構われるな」

多門としての声音を絞り出し、結は一歩退いた。

　だが、直冬は答えず、結の拒絶を無言の威圧感で撥ね退けた。床に落ちかけていた晒の端を、無造作に拾い上げる。

「黙れ。多門としての貴様が戦場で使い物にならねば、困るのは俺だ」

直冬は結の背後へ回り込み、その白い布を迷いなく回した。

背中に、直冬の強固な胸板の熱が直に伝わってくる。

　彼の大きな掌が結の腹部をかすめ、胸元へと晒を導いていく。

「っ……！」

結は奥歯を噛み締め、声を殺した。

　布越しとはいえ、直冬の指先が、隠そうとしている女の輪郭を丁寧になぞっていく。

　それは単なる装束(しょうぞく)を整える手伝いなどではない。

　敵の手に落ちた獲物を、指先の一つ一つに刻み込もうとする、直冬の無言の支配であった。

「……貴様は、こうして毎日、己を殺して生きてきたのか。楠木の家名のために」

直冬の囁きが、結のうなじに熱くかかる。

「……それが私の宿命だ。仇たる足利の者に、何がわかる」

「死者の願いに縛られ、生身の己を蔑ろにするか。……滑稽な話だ」

直冬は晒をぐいと引き絞った。

　結の肺から空気が押し出され、視界がわずかに火花を散らす。

　苦しさに身をよじると、直冬の腕が、折れそうなほど細い結の体をさらに強く抱きすくめた。

「だが、その滑稽な覚悟……俺は嫌いではないぞ」

直冬の指が、結の耳朶を軽くかすめ、首筋を降りていく。

　多門として戦場に立っている時には決して見せない、結としての「疼き」が、彼の触れる場所から波紋のように広がっていく。

「……巻き終えたなら、早々に離れられよ。ここは貴殿の天幕だ」

結は、背後にある熱を振り払うように低く鋭い声を発した。

「いつ、誰を離すかは俺が決める。貴様に指図される覚えはない」

直冬は突き放すように応えると、結の肩口にその顔をさらに近づけた。

　熱い。

　結は、自分が「多門」として築き上げてきた誇りが、仇敵の体温によって容易に溶かされていく恐怖に震えた。

　夜の帳の中で、締め付けられる晒の痛みと、直冬の手のひらの熱。

　その二つだけが、いま、結が生きている唯一の証だった。