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第三話　暴かれた真実

「……貴様、一体何を隠している」

直冬の低い声が、至近距離で鼓膜を震わせた。

　肩を掴む剛力の前に、多門(たもん)として抗う術はない。

直冬の手が、多門の直垂(ひたたれ)の合わせ目にかけられた。

「やめろ……！離せ、足利の修羅！」

悲鳴に近い拒絶も虚しく、凄まじい力で布地が引き絞られる。

　ぶちり、と紐が千切れる音が静まり返った室内に響いた。

「っ……！」

はだけた襟元から、冷たい夜気が肌を撫でる。

　だが、その下に現れたのは、瑞々しい肌ではない。

　腹帯とも、傷の処置とも違う。胸元を無残なほどに、ただひたすらに固く締め上げる白布――晒(さらし)の層だった。

直冬の動きが、止まった。

　その双眸が、異様なまでの執念を持って、白布に刻まれた多門の絶望を見つめている。

「……これほどまでに己を封じて、何を守ろうとした」

直冬の手が、晒の結び目に触れた。

　結は、もはや声も出なかった。

（ああ……終わる。楠木の誇りも、私のすべてが……）

結は絶望に瞳を閉じた。

　次の瞬間、強引に引き解かれた布が、さらさらと音を立てて床へ滑り落ちた。

解放された重力に従い、隠されていた柔らかな肉体が、しどけなく零れ落ちる。

　雨に濡れた黒髪が肩に散り、松明の火に照らされたその輪郭は、戦場に立つべき「将」のそれとは、あまりにかけ離れていた。

「……楠木の、珠《たま》か」

直冬の口から、驚愕とも溜息ともつかぬ声が漏れた。

　そこには先ほどまでの殺気はない。代わりに、手に入らぬ名刀を初めて手にした時のような、底知れぬ独占欲が宿っていた。

直冬の大きな手が、剥き出しになった肩を包み込む。

　多門という仮面を剥ぎ取られた結は、もはや睨み返すこともできず、ただ小刻みに震えることしかできない。

「……武士《もののふ》の情けだ。今ここで、殺せ」

結は、消え入りそうな声で、それでもなお毅然と告げた。

　女として汚される前に、せめて楠木の将として果てたい。それが彼女に残された最後の、そして切実な願いだった。

だが、直冬は嘲笑うかのように顔を近づける。

「情けなど、とうに捨てた。……石堂のような俗物ならば、貴様を安く食い散らかしただろう。だが、俺は違う。貴様のその眼差し、その気高さ……一息に枯らすにはあまりに惜しい」

直冬の腕が、結の腰を強引に引き寄せた。

　肌と肌が直接触れ合う熱に、結の思考は混濁していく。

「名は」

「楠木多門」

「楠木多門は、死んだ。……今日から貴様は、俺という檻の中で、ただの魂として生きろ」

「名は」

「……結」

結は悟った。

　この男は、自分を殺すつもりも、解き放つ心算もない。

　武士としての死さえ奪われ、結は直冬という、より深く抗いがたい深淵に囚われたのだ。

結の目から、一筋の涙が零れ、直冬の腕に吸い込まれていった。