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第二話　汚れた檻

直冬の私室に放り込まれた多門(たもん)は、板敷きの冷たさに肩を震わせた。

　本陣の奥深く。外の雨音は遠のき、代わりに重苦しい沈黙が部屋を満たしている。

　背後で、重い引き戸が閉まる音がした。

「……いつまでそこに蹲(つくば)っている。立て」

冷徹な声が降ってくる。

　多門は奥歯を噛み締め、顔を上げた。

そこには、具足(ぐそく)を脱ぎ捨て、薄衣一枚となった直冬が立っている。

　松明の火に照らされたその肉体は、数多の戦場を潜り抜けてきた者だけが持つ、猛々しいまでの威圧感を放っていた。

「……俺をどうするつもりだ。足利の修羅よ」

多門の声は、自分でも驚くほど弱く震えていた。

　直冬は答えず、ゆっくりと多門との距離を詰める。

多門――結(ゆい)は、喉の奥で息を止めた。

　雨に濡れた直垂(ひたたれ)が肌に張り付き、きつく巻いた晒(さらし)の起伏が、その掌に触れてしまうのではないか。

　その恐怖が、結の思考を真っ白に染め上げる。

「石堂の言う通りだ。貴様、楠木の将を名乗るには、いささか体が細すぎるな」

直冬の手が、無造作に伸びてきた。

　多門は反射的に身を引こうとしたが、逃げ場はない。

直冬の硬い指先が、多門の濡れた襟元を、検分するようにゆっくりとなぞった。

　わずかに触れただけの指先から、驚くほどの熱が伝わってくる。

「ひっ……！」

短い悲鳴が結の口から漏れた。

　直冬の眉が、微かに動く。

「……怯えているのか。死を覚悟したはずの楠木の将が、指先一つ触れられただけで、稚児《ちご》のように喉を鳴らすとは」

直冬の視線が、多門の首筋から、固く閉じられた胸元へと鋭く降りていく。

　それは、石堂の卑俗な視線よりも遥かに深く、結の「真実」を抉り出そうとする刃のようだった。

「その目は、何だ。……俺を睨み据えながらも、瞳の奥に濡れた光を宿している。その震え、その温もり……」

「……貴殿に、何がわかる」

多門は必死に言葉を絞り出した。

　だが、直冬の鼻先が触れそうなほど近くまで迫り、彼特有の、血と鉄の匂いが結の鼻腔を突いた。

「わからぬ。だから、こうして確かめている」

直冬の手が、多門の襟ぐりを強引に掴み、引き寄せた。

　結の心臓が、耳元で暴れ狂うように鳴り響く。

（暴かれる。……武士としての死すら、許されぬのか……）

直冬の掌が、多門の肩から背中へと回る。

　引き寄せられた衝撃で、二人の体が密着した。

　晒で固く締め付けられたはずの結の胸が、直冬の強固な胸板に、逃げ場なく押し潰される。

「……ほう」

直冬の口から、短く、低い呻きが漏れた。

　多門の肩を掴む彼の力が、一段と強くなる。

「楠木多門。貴様……。その痩せた体で、一体何を隠している」

直冬の瞳に、獲物を見つけた猛禽のような、暗い愉悦が灯った。

　結は悟った。

　この男は、手の内に伝わる肉体の柔らかさに、もはや疑念を抱いている。

　絶望と、そして名状しがたい熱い戦慄が、結の全身を駆け抜けていった。