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第十七話　因縁の夜

山崎の野は、石堂軍の屍を飲み込み、不気味な静寂に包まれていた。

　だが、その向こう岸には、松明の海が広がっている。足利尊氏の本隊、数万の軍勢。明日、直冬と結は、血を分けた父であり、一族の仇であるあの男と、生きては戻れぬ決戦に臨む。

本陣の奥、直冬(ただふゆ)は血塗れの甲冑を脱ぎ捨て、多門(たもん)――結(ゆい)と二人きりで座していた。

　結の頬には、まだ石堂の返り血が微かに乾き残っている。直冬はそれを、狂おしいほど優しい手つきでなぞった。

「……怖ろしいか、結。明日、俺たちは真の『足利』に飲み込まれる」

「……怖くはない。もし貴殿(きでん)がその刃に倒れることがあれば、案ずるな。私が貴殿の代わりに、尊氏の首を叩き落としてやるまでだ」

結は真っ直ぐに直冬を見据え、言い放った。その瞳には、一族を滅ぼされた楠木の怨念と、目の前の男を独占しようとする女の意地が同居している。

「ふん……。相変わらず可愛げのない珠だ。だが、貴様にそう言われると、死ぬのが馬鹿馬鹿しくなるな」

直冬は自嘲気味に笑うと、結の腰を強引に引き寄せ、背後から抱きしめた。

　戦装束を脱ぎ捨てた結の肌には、激闘の高揚か、あるいは直冬への焦がれか、微かな震えが伝わっている。

　直冬の手が、結の胸元を固く守っていた晒(さらし)を、今夜は一寸の容赦もなく引き解いた。

「ああ……っ」

闇の中に、月の光を浴びたような白い双丘が露わになる。

　直冬はその豊かな肉を両手で包み込み、石堂の汚らわしい言葉が触れた場所を、自らの熱い指先で丁寧に、そして執拗に疼かせていく。

「石堂の首を討ち、奴の言葉も消えた。……だが、まだ足りぬ。明日の戦場へ出る前に、貴様のすべてを、俺という呪いで満たしてやりたい」

直冬の唇が、結の項から背筋へと這い降りる。

　結は、己の内に宿る楠木の誇りが、直冬の愛執という熱に溶かされていくのを感じた。

「……貴殿(きでん)。明日の戦い、私は……」

「黙れ。今はただ、俺の腑抜けになれ」

直冬は結の身体を反転させ、その唇を乱暴に塞いだ。

　重なり合う二人の影が、天幕の壁に大きく揺れる。

　それは、明日の死を予感しながらも、今この瞬間の「生」を互いの肉体に刻み込むような、凄絶な交わりだった。

具足の擦れる音も、軍馬のいななきも、今夜だけは遠い。

　二人は、世界から切り取られた檻の中で、互いの熱だけを頼りに、夜の深淵へと堕ちていった。