証拠は嘘をつかない。異世界科捜研の事件簿

第二の事件簿 Episode 2 「友達」

「今日はいっぱい遊びましょう！」

「だから、なんでそんなに気合い入ってるの？リナ」

「いいじゃないですか！」

　何かを誤魔化すように、リナが先を歩く。

　ミサキは苦笑しながら後を追った。

　その時だった。

「きゃっ！」

　通りの角から、一人の少女が飛び出してきた。

「わっ！」

　避けきれず、リナとぶつかる。

　二人は揃って尻もちをついた。

「ご、ごめんなさい！」

　少女は慌てて立ち上がった。

「大丈夫ですか？」

「私は平気です」

　リナも立とうとして――

「痛っ」

　顔をしかめた。

「リナ？」

　ミサキが駆け寄る。

　転んだ拍子に擦ったのだろう。

　リナの膝から、うっすら血が滲んでいる。

「これくらい大丈夫ですよ」

「でも――」

「じっとして」

　少女がリナの前にしゃがみ込んだ。

　そっと傷口へ両手をかざす。

　淡い金色の光が、手のひらから溢れた。

「……え？」

　ミサキが息を呑む。

　光がリナの膝を優しく包み込む。

　やがて光が消えると――

「傷が……」

　さっきまであった擦り傷が、綺麗に消えていた。

　リナが何度も膝を触る。

「痛くない……」

「よかった」

　少女がほっとしたように笑う。

「これが……魔法？」

　ミサキが尋ねた。

「神聖魔法です」

「神聖魔法……」

「傷を癒やす魔法なの」

　少女は少し照れたように笑った。

「まだ勉強中だけど」

「十分すごいと思う」

　ミサキは素直に感心した。

「本当にありがとうございます！」

　リナが勢いよく頭を下げる。

「でも、ぶつかったのは私だから」

「私も前を見てませんでした！」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、同時に笑った。

「そういえば、お名前は？」

　リナに尋ねられ、少女は一瞬だけ迷った。

　エリシア。

　そう名乗れば、気付かれるかもしれない。

　この時間が終わってしまうかもしれない。

「……エリー」

　少女は微笑んだ。

「エリーって呼んで」

　嘘ではない。

　家族から、幼い頃からそう呼ばれてきた名前だった。

「エリー！」

　リナが嬉しそうに繰り返す。

「私はリナです。それで、こっちが――」

「ミサキ」

　ミサキが笑う。

「よろしく、エリー」

「よろしく、ミサキ。リナ」

　王女でもない。

　殿下でもない。

　ただのエリー。

　久しぶりにそう呼ばれたことが、なんだか嬉しかった。

「ねぇ、エリー」

　リナが少しだけ身を乗り出した。

「もし、時間があるなら一緒に露店巡りでもしない？」

　にこっと笑う。

「この先に、美味しいお店があるの」

「一緒に……？」

　エリーは思わず聞き返した。

　あまりにも自然な誘いだった。

　どこの誰なのかも知らない自分を。

　身分も、家柄も関係なく。

　ただ、エリーとして。

「うん」

　リナが当たり前のように頷く。

「せっかく会ったんだし！」

　エリーは少しだけ俯いた。

　城へ戻れば、こんな誘われ方をすることはないだろう。

　――最後に、もう少しくらい。

「……行きたい」

　顔を上げる。

「私も、一緒に行っていい？」

「もちろん！」

　リナが笑った。

「じゃあ決まりですね！」

　ミサキも笑う。

「案内役が暴走しないように、私もついていくよ」

「暴走なんてしません！」

　三人は顔を見合わせて笑った。

　　　　　◇

「おいしい……！」

　焼きリンゴを一口食べたエリーの目が輝いた。

「でしょ！」

　なぜかリナが得意げだ。

「蜂蜜をたっぷりかけるのがいいんですよ！」

「テレジアにも甘いものはたくさんあったけど、これは初めて」

「テレジア？」

　ミサキが聞き返した。

　エリーが少し意外そうな顔をする。

「知らない？」

「うん。初めて聞いた」

「ミサキ、テレジアを知らないんですか？」

　リナまで驚いている。

「そんなに有名なの？」

「有名も何も、テレジア聖国ですよ」

　リナが説明する。

「神聖魔法で知られる国です」

「神聖魔法……」

　ミサキは先ほどの光を思い出した。

「じゃあ、さっきの？」

「うん」

　エリーが頷く。

「テレジアで三年間、神聖魔法を学んでいたの」

「三年も？」

「まだまだだけどね」

「いや」

　ミサキはリナの膝を見る。

　傷跡ひとつない。

「十分すごいと思う」

　エリーは少し照れたように笑った。

「ミサキって、本当に遠いところから来たんですね」

　リナが言う。

「テレジアを知らないなんて」

「まあ……かなり遠いかな」

「どのくらい？」

　エリーが尋ねる。

「ものすごーく遠いところ」

「何それ」

　エリーが笑う。

「説明すると長くなるの」

「怪しいですねぇ」

　リナまで乗ってくる。

「ちょっと、リナ」

　三人の笑い声が市場に溶けていった。

　　　　　◇

　それから三人は露店を巡った。

　香辛料を売る店。

　色鮮やかな布を並べた店。

　職人が作った小さな装飾品。

　エリーは、その一つひとつに目を輝かせた。

　城にも高価なものならいくらでもある。

　けれど、こうして誰かと店を覗き込み、

「こっちが似合う」

「いや、そっち」

　そんな話をすることの方が、ずっと楽しかった。

　　　　　◇

「もうこんな時間……」

　エリーが空を見上げた。

　楽しい時間は、あっという間だった。

「そろそろ戻らないと」

「もう？」

　リナが残念そうな顔をする。

「もう少し一緒に回りたかったです」

「私も」

　エリーは少し寂しそうに笑った。

「もっと一緒にいたかった」

「また来ればいいよ」

　ミサキが言った。

　エリーは一瞬、答えられなかった。

　――また。

　城へ戻れば、今日のように自由に町を歩くことはできない。

　第三王女としての生活が待っている。

　それでも。

「うん」

　エリーは笑った。

「また来る」

「絶対ですよ！」

　リナも笑った。

　その時だった。

「ミサキ」

　人混みの向こうから、聞き覚えのある声がした。

「あ」

　白銀の鎧。

「レオンさん！」

　リナが手を振る。

　レオンは二人を見つけると、足早に近づいてきた。

　いつもの落ち着いた様子とは違う。

　明らかに何かを探している。

「どうしたの？」

　ミサキが尋ねる。

「何かあった？」

「……人を探している」

「人？」

「ああ」

「誰ですか？」

　リナが尋ねた。

　レオンは一瞬迷い、首を振る。

「すまない」

　その表情が騎士のものへ変わった。

「任務上、詳しいことは話せない」

「そっか」

　ミサキはそれ以上聞かなかった。

「見つかるといいね」

「ああ」

　そう答えたレオンの視線が――

　ミサキの肩越しで止まった。

「…………」

　レオンが固まる。

「どうしたの？」

　ミサキが振り返った。

　さっきまで隣にいたはずのエリーが、いない。

「あれ？」

　少し離れたところ。

　人混みに紛れるように、そろり、そろりと遠ざかっていく少女がいた。

「エリー？」

　リナが呼ぶ。

　ぴたり。

　少女の足が止まった。

　ゆっくり振り返る。

「……はい？」

　ぎこちない笑顔だった。

　レオンの眉間に深い皺が寄る。

「――エリシア殿下」

「……あ」

　エリーの笑顔が引きつった。

「見つかっちゃった」

「見つかっちゃった、ではありません！」

　レオンの声が通りに響いた。

「護衛隊が総出で探しております！」

「ご、ごめんなさい」

「間もなく王都からの迎えとも合流するという時に、なぜ町を歩いておられるのです！」

「最後に、ちょっとだけ……」

「ちょっとではありません！」

　ミサキとリナは、完全に置いていかれていた。

「……リナ」

「はい」

「今、殿下って言った？」

「言いました」

「エリシアって？」

「……言いました」

　二人はゆっくりエリーを見る。

　エリーは観念したように肩を落とした。

「……黙ってて、ごめんなさい」

　レオンが深く息を吐く。

　そして二人へ向き直った。

「第三王女――エリシア・ソラリス殿下だ」

「…………」

「…………」

「えええええっ！？」

　二人の声が、リーヴェルの通りに響いた。

「でも！」

　エリーが慌てて両手を合わせる。

「エリーっていうのは本当よ！」

「そこじゃないです！」

　リナが叫ぶ。

「私、王女様に普通に焼きリンゴすすめちゃった！」

「おいしかったよ？」

「そういう問題でもないです！」

　ミサキは額を押さえた。

　そんな二人を見て、エリーが笑う。

　つられてリナも笑った。

　ミサキも、とうとう吹き出した。

　レオンだけが深いため息をついている。

「……殿下」

「ごめんなさい」

「戻ります」

「はい……」

　今度は素直に返事をした。

　エリーは二人の前まで来る。

「リナ」

「はい」

「今日はありがとう」

「私の方こそ！」

「ミサキも」

「うん」

　エリーは少しだけ寂しそうだった。

　ミサキには、その理由がなんとなく分かった。

　ここから先。

　彼女はもう、ただのエリーではない。

　第三王女エリシア・ソラリスへ戻るのだ。

　だからミサキは、今までと同じように笑った。

「またね、エリー」

　エリーの目が少しだけ大きくなる。

　そして――

　満面の笑顔になった。

「……うん！」

「またね！」

「今度は宿にも来てください！」

　リナが大きく手を振る。

「焼きリンゴもまた食べよう！」

「絶対！」

　エリーも何度も手を振った。

　レオンに促され、少しずつ遠ざかっていく。

　それでも何度も振り返る。

　ミサキとリナも、その姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　ほんの数時間。

　それだけの出会いだった。

　けれど三人にとっては、確かに友達になった時間だった。

　そして――。

　エリシアとレオンが向かう先。

　王都から迎えに出た護衛隊との合流地点までは、もうそれほど遠くなかった。

　あと少し。

　ほんの、あと少しだった。