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第1話「研究」

　翌朝、ケンジは目が覚めた瞬間から、昨夜のことを思い出した。

　寿司屋。ワサビ。ハナの鼻。自分の指。

　枕に顔を押し付けたまま、五秒間、動かなかった。

「……忘れよう」

　声に出して言った。声に出すことで、決意が固まる気がした。

　忘れよう。あれは一時の気の迷いだ。疲れていたんだ。血糖値が乱れていたんだ。そういうことは誰にでもある。きっとある。あるはずだ。

　ケンジは起き上がり、顔を洗い、コーヒーを淹れた。

　いつもの朝だ。何も問題ない。

　スマートフォンを手に取った。ハナからおはようのスタンプが届いていた。ラッパーのカエルが両手を振っているやつだ。意味はわからないが、ハナはいつもこれを送ってくる。

　ケンジは同じスタンプを送り返した。これもいつものことだ。

　コーヒーを一口飲んだ。

　何も問題ない。

　スマートフォンのブラウザを開いた。

　検索欄に、指が動いた。

　気づいたときには、もう打ち込んでいた。

【ワサビ　鼻　入れる　どうなる】

　エンターキーを押した瞬間、ケンジは我に返った。

「……忘れるって言ったじゃないか、俺」

　でも指は、すでにスクロールを始めていた。

　検索結果が並ぶ。医療系のQ&Aサイト、知恵袋、どこかのブログ。ケンジは眉間にしわを寄せながら、しかし目だけはしっかりと画面を追った。

　刺激成分がどうとか。粘膜への影響がどうとか。アリルイソチオシアネートという物質がどうとか。

　読んだ。全部読んだ。

　読み終えてから、ケンジはスマートフォンをテーブルに置いて、コーヒーを飲んだ。

　冷めていた。

「……痛いのか」

　ひとりごとが、静かな部屋に落ちた。

　そりゃそうだ。当たり前だ。ワサビは目に入っても強烈なのに、鼻に入ったらどれほどのものか。粘膜への刺激は相当なものだろう。くしゃみが出て、涙が出て、しばらく鼻がツーンとして……。

　ケンジの脳裏に、ハナの顔が浮かんだ。

　目を白黒させて、くしゃみを連発して、涙目になって、「ちょっとケンジ！！」と叫ぶハナ。

　……なんで笑えるんだ、俺。

　ケンジは自分が少し口元を緩めていたことに気づいて、すぐに引き締めた。いかん。これは笑えることではない。

　もう一度、スマートフォンを手に取った。

　今度は打ち込まないようにしよう、と思った。思ったのに……。

【ワサビ　鼻　危険性　医療】

　打ち込んでいた。

　追加で調べた。粘膜へのダメージについて。刺激が抜けるまでの時間について。過去に同様の事例がないかについて。

　最後の検索に差し掛かったとき、ケンジはふと我に返り、検索欄を眺めた。

　今朝だけで六回、検索している。

　しかも内容が段々と具体的になっている。最初は「どうなるか」だったのに、今や「危険性」「医療」にまで踏み込んでいる。これはもはや、知的好奇心の域を超えている。

　ケンジは深呼吸をした。

　そして、スマートフォンの「履歴を削除」をタップした。

　削除する前に確認画面が出た。「すべての履歴を削除しますか？」

　タップした。

　消えた。

　それだけでは足りない気がして、ブラウザのキャッシュも消した。クッキーも消した。念のためブラウザのアプリ自体を一度閉じて、再起動した。

　完璧だ。

　証拠は何も残っていない。

　ケンジはスマートフォンを置き、改めてコーヒーを飲もうとして、カップが空になっていることに気づいた。いつ飲み干したのか、記憶にない。

　午後、大学に行くと、親友の村上トモが学食でひとりカレーを食べていた。

　トモは中学からの腐れ縁で、ケンジの性格を骨の髄まで知っている男だ。背が高くて顔もいいのに、なぜかいつも残念な印象を与えるタイプで、本人もそれを自覚して受け入れている。

「よ」とトモは言った。「なんか顔色悪いぞ」

「そうか」

「寝れなかった？　ハナちゃんと何かあった？」

「何もない」

　ケンジはトマトパスタを頼んで、トモの向かいに座った。

　食べながら、しばらく二人とも無言だった。トモはカレーを食べ、ケンジはパスタを食べた。学食のざわめきが二人の間を満たした。

「……なあ、トモ」

「ん？」

「お前、誰かを好きになったとき、なんか、変な衝動とか感じたことあるか」

　トモはスプーンを止めた。少し考えてから「変な衝動ってどんな」と聞いた。

「いや……なんか、うまく言えないんだけど。論理的に説明できないような、その人にしたいこと、みたいな」

「ラブラブでイチャイチャしたいとかそういうこと？」

「もっと、こう……」

　ケンジは言葉を探した。「ワサビを鼻に」という答えは、まだ喉の奥に引っかかったまま出てこなかった。

「もっとこう、なんか、おかしなことというか」

　トモは首をかしげた。「おかしなこと？」

「…………いや、なんでもない」

「なんだよそれ」

「哲学的な話だ。気にするな」

　トモは「こいつ何言ってんだ」という顔をしたが、それ以上追及しなかった。カレーの残りをすくって、口に入れた。

　ケンジはパスタを食べながら、昨夜削除した検索履歴のことを考えた。

　完璧に消した。誰にも見られていない。

　では、なぜこんなに、頭の中にワサビの緑色が居座っているんだ。

　夜、ケンジはまたスマートフォンを手に取った。

　今日はもう調べない、と思っていた。本当に思っていた。

　でも気づいたら、ブラウザを開いていた。

　検索欄を見つめる。

　今日学んだことを整理しよう、とケンジは思った。調べるのではなく、整理だ。整理には新たな検索は必要ない。今日仕入れた知識を、頭の中でまとめるだけだ。それだけだ。

　五秒、我慢した。

　十秒、我慢した。

【ワサビ　成分　刺激　持続時間】

　打ち込んでいた。

　ケンジはスクロールしながら、小さく、しかし確実に何かが自分の中で育っていくのを感じた。

　それはまだ、形のない何かだった。

　衝動と呼ぶには淡く、趣味と呼ぶには重く、愛情と呼ぶには——少し、方向がおかしかった。

　研究は、続く。

　その夜の検索履歴は、十一件だった。

　消去にかかった時間は、検索にかかった時間より長かった。