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９話（真実）

　舞踏会の喧騒へ意識を引き戻したアーサーは、どうしても真実を確かめたくて、人混みを縫うように歩き出していた。

　するとアッシュフォード伯爵が先に気づいた。

「……アーサー君か？」

　その声に、リリアンと伯爵夫人も同時に振り向く。

　目の前まで来たアーサーは、一瞬だけリリアンを見つめた。

　その瞳に、リリアンの胸がどくりと鳴る。

　だが、彼はこみ上げる懐かしさを隠すように、彼女の父に向かって挨拶をする。

「アッシュフォード伯爵、ご無沙汰しております」

　深々と一礼する姿は、幼い頃の面影を残しながらも、以前とは比べものにならないほど堂々とした気品が漂っていた。

「久しいな。見違えたではないか。……もうアーサー君ではなく、アーサー殿とお呼びすべきかな」　

「めっそうもございません。昔のように呼んでいただけること、大変嬉しく思います」

　伯爵夫人にも丁寧に挨拶を済ませたあと、アーサーは再びリリアンの父へ向き直った。

「伯爵様。少しだけ、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

　そのあまりに真剣な表情に、伯爵はすぐに頷く。

「ああ、構わない」

「ありがとうございます」

　二人は人目を避けるように、会場の柱の陰へ歩いていった。

　リリアンはその後ろ姿を見つめながら、不思議な胸騒ぎを覚えた。

（何のお話かしら……）

　その頃、少し離れた場所ではディアナがアーサーの様子を食い入るように見つめていた。

「……どうして」

　アーサーがリリアンの父を呼び止めた。

　それだけで、ディアナの胸はざわつき始めていた。

　人けの少ない柱の陰まで来ると、アーサーは遠慮がちに尋ねた。

「伯爵様、お聞きしたいことがあります」

「何だね」

「リリアン、あ、リリアン嬢に……何があったのですか」

　その一言に、伯爵は深く息を吐いた。

「隣国にいた君が知らないのも無理はない」

　そう前置きすると、伯爵はゆっくりと語り始める。

「ギルバート君は、我が家との婚約を解消した」　　

　アーサーの表情がわずかに強張った。

「理由は？」

「ローゼンベルク侯爵家のディアナ嬢だ」

　伯爵は、ギルバートが熱心にディアナに言い寄られ、自ら婚約解消を切り出したこと。

　リリアンに嘘をつかせようとしたこと。

　ヴァロア侯爵家で勘当を言い渡されたこと。

　そして、ローゼンベルク侯爵が圧力をかけ、勘当が取り消されたことまで、一つ残らず話した。

　話を聞きながらアーサーは一言も口を挟まなかった。

　ただ、その拳だけが少しずつ強く握られていく。

「……そういうことだったのですね」

　押し殺したような低い声だった。　

「リリアンは？」

「泣いていたよ」

　伯爵はため息を吐いた。

「だが、あの子は私たちの前では気丈に振る舞っていた。『もう大人しいだけの令嬢は辞める』と言ってな」

　その言葉を聞いた瞬間、アーサーの表情から穏やかさが消えた。

　遠く離れた隣国で、彼女がどれほど傷ついていたのか。

　何も知らずに帰ってきた自分が、ひどく情けなく思えた。

「伯爵様」

「何だ」

　アーサーはゆっくりと顔を上げる。

「あの二人がリリアンを、傷つけたのですね」

「……」

　しばらく沈黙が流れた。

　やがてアーサーは静かに頭を下げる。　

「教えてくださり、ありがとうございました」

　その礼儀正しさは変わらない。

　だが、その声には隠しきれない怒りが滲んでいた。

　ギルバート。ディアナ。

　二人の名が胸の中をよぎる。

　大切な人を傷つけた代償は、必ず払わせる。

　アーサーはそう固く心に誓い、静かに拳を握り締めた。

（爵位や打算……その程度の理由で、彼女を泣かせたというのか。だったらあの日、どうして彼女に告白なんてしたんだ。……絶対に許さない）

　アーサーはこの時、復讐を誓った。