《完結》婚約解消？ もともと嘘から始まった婚約ですものね

７話（再会）

「お父様、そう言えば来月は隣国から王太子殿下をお招きして、歓迎の舞踏会が開かれるのですよね」

　父は意外そうな顔をして答えます。

「ああ、そのはずだが……お前は無理して参加しなくてもよいのだぞ」

「そうよ、リリアン。お父様と私が参加するのだから、あなたは屋敷でゆっくりしてなさい」　

　そう言ってお母様は気遣ってくださる。

　だけど、私は、元気に笑って答えました。

「いいえ、私はもうとっくに大丈夫です。いつまでも過去を引きずってなんかいられません」　

　すると二人は困ったように顔を見合わせます。

「……そうか」

「無理をしているわけではないのね？」

「ええ、本当に大丈夫です」

　私はもう、ギルバート様とのことを思い出して泣いたりはしない。

　もちろん、すべてを忘れたわけではありません。

　それでも、いつまでも俯いているつもりはなかった。

　これから先の人生は、自分の意思で切り拓いていくと決めたのだから。

　そして迎えた舞踏会の日。

　久しぶりに王宮へ向かう馬車の中で、私は鏡を手にして、見つめました。

　以前よりも少しだけ、大人びた顔になった気がします。

　髪を結い上げてもらい、淡い色のドレスを身にまとった私は、以前の自分とは少し違って見えました。

「今日のあなたはとくに綺麗よ、リリアン」

　お母様が嬉しそうに微笑みます。

「ありがとうございます、お母様」　

　私は笑って答えました。

　王宮へ到着すると、華やかな会場にはすでに大勢の貴族たちが集まっていました。

　そして、私たちが会場へ足を踏み入れた途端。

「……あら、あの方」

「アッシュフォード伯爵令嬢でしょう？」

「ヴァロア侯爵家のギルバート様に婚約を破棄されたという……」

「まあ。ローゼンベルク侯爵家のディアナ様に乗り換えたのですって」

「ギルバート様もずいぶん思い切ったことをなさったわね」

　あちらこちらから、声が聞こえてきます。

（まったく、婚約破棄ではなく、婚約解消なのですが）

　独り言を言いながら、聞こえないふりをして、私は両親とともに歩きました。

　以前の私なら、きっと俯いてしまっていたでしょう。

　だけど今は違います。

　私は顔を上げたまま、堂々と前を向きました。

　視線の先には、ディアナ様をエスコートしているギルバート様。

　楽しそうに微笑み合う二人の姿を見ても、思ったほど悲しくはありませんでした。

（さよなら、私の幼い日の錯覚）

　今は素直にそう思えます。

　しばらくすると音楽が流れ始め、歓迎の舞踏会の幕が上がります。

　会場の奥には、隣国から招かれた王太子殿下の姿がありました。

　そして、そのすぐ隣には……。

「……え？」

　思わず目を見開きました。

　そこに立っていた青年を、私は知っています。

「アーサー……様？」

　幼い頃、何度も一緒に過ごした人。

　いつも穏やかで、優しかった少年。

　だけど今、私の記憶の中にいる彼とは、まるで別人のようでした。

　背が高く、すらりとした体つきで、顔立ちには以前よりも逞しさがあります。

　すっきりとあしらわれた髪と、よく似合う正装。

　その姿には、以前にはなかった大人の男性としての落ち着きがありました。

　私は驚きながら、遠くから彼を見つめていました。

────

　一方、そのアーサーも、会場をゆっくりと見渡していた。

　王太子殿下の隣に立つ彼は、周囲の貴族たちからも注目を集めている。

　すると……。

「……あ」

　アーサーの目に、一人の男の姿が映った。ギルバートだ。

　華やかに着飾った令嬢をエスコートしながら、満面の笑みを浮かべている。

　その姿を見たアーサーは、ほんの少し眉間に皺を寄せた。

（あの令嬢はリリアン嬢ではない……）

　だが幼い頃に見かけた顔、誰だったか。

　そして、アーサーはさらに遠くを見ると、そこには、アッシュフォード伯爵夫妻と談笑する一人の令嬢。彼女こそがリリアンだ。

「……リリアン嬢」

　心の中で懐かしい名を呼ぶ。

　アーサーは愛おしそうに目を細め、呟いた。

「綺麗になった」

　幼い頃の面影を残しながらも、以前よりずっと大人びている。

　あの頃よりも、さらに綺麗になった彼女を見て、アーサーは思わず目を奪われた。

　しかし、先ほどから、どうしても気になることがあった。

（なぜ、リリアン嬢はギルバートと一緒ではないのだろう。彼女はギルバートと婚約していたはずだ。それなのにどうしてなんだ）

　その頃、会場の反対側ではディアナもまた、アーサーの姿を見つめていた。

「……アーサー様」

　幼い頃から憧れていた人。長い年月を経て、以前よりもずっと素敵になったその姿に、ディアナは思わず見入っていた。

（でも彼の隣にいる方は……）

　隣国の王太子殿下。

　アーサーは、ただの客人としてではなく、まるで信頼されている側近のようにその人に寄り添っている。

　ディアナの胸が、大きく高鳴った。

（まさか……今の彼はただの子爵家の令息ではないのかしら？）

　そんなことを考えながら、彼女はアーサーから目が離せなかった。

　そしてその時、アーサーもまた、遠くにいるリリアンを見つめていた。

　ギルバートと一緒ではない。

　そのことが、どうしても気になって仕方がなかった。

「殿下」

「どうした？」

「申し訳ありません。少しだけ、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「構わないが、何かあったのか？」

「……少し、確かめたいことがございます」

　アーサーはもう一度、リリアンの姿を見つめた。

　どうしても、彼女の両親に確かめなければならない。

　直接聞いてみよう。

　そう思った瞬間、アーサーは自然と歩き出していた。