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３５話（結婚式）

　王宮で披露宴を開くことが決まると、結婚式の準備は一気に慌ただしくなった。　

　教会での挙式用と王宮での披露宴用、二着のドレスを用意しなければならないのだから無理もない。

　仕立て屋や侍女たちが行き交い、アッシュフォード伯爵家は久しぶりに明るい賑わいに包まれていた。

　そんな中、一つだけ意見が割れたことがあった。

　リリアンの髪飾りである。

　鏡の前で純白の花嫁衣装の寸法合わせをしていたリリアンは、迷うことなく水色の髪飾りを手に取った。

　それを見たアーサーが、困った顔で笑う。

「リリアン」

「はい」

「その髪飾り……大切に思ってくれるのは嬉しいのですが、大人になった今では少し子供っぽくありませんか」

　テーブルの上には、先日アーサーが改めて贈った新しい髪飾りも置かれている。

　銀細工に小さな水色の宝石があしらわれた、花嫁にふさわしい上品な品だった。

「こちらの方が結婚式の衣装には合うと思うのですが」

　しかし、リリアンは首を横へ振る。

「嫌です」

「そこまではっきり言うのですか」

「その日だけは絶対に、この髪飾りがいいんです」　

（彼女にも、こんなに頑固な一面があるのだな）

　その返事に、アーサーは苦笑するしかなかった。

　何を言っても引く様子がない。

　その様子を見ていた父が腕を組みながら笑う。

「まあ、まあ、アーサー殿。リリアンの好きにさせたらどうかな」

「義父上。殿はやめてください」　

　思わず苦笑しながら言うと、伯爵は目を丸くした。

「おっと」

「つい昔の癖で『アーサー君』と言いそうになるんだが、今の君は立派な立場の人間だからな」

「でしたら、こうして家族だけでいる時くらいはやめてください」

「はっはっは！」　　

　伯爵の大きな笑い声が部屋へ響いた。

「そうだな！　家族の前でまで堅苦しくする必要はないか！」　　　

　夫人も優しく微笑む。

「その髪飾りはアーサーさんが初めて自分で選んでくれた贈り物なのでしょう？」

　リリアンは大切そうに髪飾りへ触れた。

　あの日。本当の贈り主を知らないまま、引き出しの奥へとしまい込んだ水色の輝き。

　今度こそ本当の贈り主であるアーサーとの結婚式で身につけたかった。

「わかりました。花嫁には勝てませんね」

　アーサーは肩をすくめる。

　その一言に部屋中が笑いへ包まれた。

────

　そして迎えた結婚式当日。

　青空の下、教会の鐘が高らかに鳴り響く。

　伯爵領の教会には領民たちも集まり、二人を祝福していた。

　純白の花嫁衣装を纏ったリリアンの髪には、淡い水色の髪飾りが優しく輝いている。

　それは、隣に立つアーサーの瞳と同じ色で、まるで彼の愛を身に纏っているかのようだった。

　二人の姿を目にした人々から、思わず感嘆の声が漏れた。

　その声を聞いたアーサーは、少し照れながら思った。

（やはり……君にはこれが一番似合う）

　祭壇の前で見つめ合う二人は、互いに永遠の愛を誓う。そして、指輪を交換する。

　司祭が静かに告げた。

「誓いの口づけを」

　アーサーはゆっくりとリリアンへ近づいた。

　二人の額が触れそうな距離まで来ると、リリアンは恥ずかしそうに目を閉じた。

　そんな彼女を愛おしむように、アーサーはそっと口づけた。

　長い間、すれ違っていた二人が今、ようやく結ばれた瞬間だった。

　教会中が温かな拍手に包まれた。

「おめでとう！」

「末永くお幸せに！」

　祝福の声が次々と響く。

　教会を出ると、色とりどりの花びらが降り注いだ。

　水色の髪飾りが光を受けてきらりと輝く。

　その煌めきは、幸せな未来を祝福するようだった。

　しかし、今日の祝いはまだ終わらない。

　教会の前には、王宮から迎えの馬車が待っていた。

　豪華な馬車の周囲には近衛騎士たちが並び、厳重な護衛が敷かれている。　

「さあ、こちらへ」

　迎えの騎士が恭しく頭を下げた。

「国王陛下がお待ちです」

　アーサーとリリアンは顔を見合わせる。

　教会で愛を誓い合った二人は、今度は王宮で開かれる盛大な披露宴へ向け、ゆっくりと馬車へ乗り込んだ。