34/38

３４話（驚きの提案）

　親善役へ任命されてから数日後。

　アーサーは再び王宮へ呼び出されていた。

（何か追加の仕事だろうか）

　そんなことを考えながら謁見の間へと入った。

　玉座には国王が座り、その傍らには王太子が立っていた。

　王太子は何故か楽しそうに笑っている。

　その表情を見た瞬間、アーサーは嫌な予感がした。

「アーサー」

「はっ」

　国王は穏やかに口を開く。

「親善役の件、引き受けてくれたそうだな」

「ありがたく、お受けいたします」

「うむ」

　満足そうに頷いた後、王太子が一通の手紙を取り出した。

「実はな、お前に関係する手紙が届いた」

「私に、ですか」

「正確には私宛だが、差出人は隣国の王太子だ」　

　アーサーは目を瞬かせた。　

　王太子は笑みを浮かべながら読み上げる。

『アーサー殿のご結婚を心より祝福いたします。もし許されるのであれば、ぜひ結婚披露宴へ参列し、二人の門出を直接お祝いしたく存じます』

　読み終えた王太子は肩をすくめた。

「全く、律儀なお方だな。長年、側近として仕えてくれたアーサーの結婚まで、こうして祝ってくださるとは」　

　国王も同意するように笑う。

「親善舞踏会で親しくなって以来、こうして時折、個人的な手紙をくださるのだ」

（あのお方の外交はいつもこうだ。こうして各国との縁を広げてこられたのだ。相変わらず、まめで賢いお方だ）

　アーサーは思わず苦笑した。

「あの方らしいですね」

　すると王太子が身を乗り出す。

「そこで提案だ」

　（嫌な予感しかしない）

「結婚式は伯爵領で執り行うのであろう？」

「はい」

「ならば、その後の披露宴は王宮で開こう」

　アーサーは固まった。

（やはり……そうくるか）

「……王宮で、ですか」

「隣国の王太子をお迎えする以上、それ相応の場を用意するのが礼儀でもある」　

　国王がにこやかに続ける。

「お前は両国を結ぶ親善役だ。お前たち二人の門出を、国として祝いたい。それに何より警備の問題もあるだろう？」　

　王太子は満足そうに腕を組む。

「王宮なら、その辺の手配はいつものことだ。心配はいらん」

「殿下」

「何だ」

「最初から、そのおつもりだったのではありませんか？　確かに、伯爵領だけでは隣国の王太子殿下の警備は難しいでしょうから」

　王太子は吹き出した。

「ははは！」

「否定はしないのですね」

「ならば、それ以外の選択肢があるというのか？」

　国王まで笑い出す。

「ははは。確かにこれでは断ることはできんな」

　アーサーは深く息を吐いた。

　隣国でも振り回され、帰国してからも王太子には敵わない。

　それでも、不思議と嫌な気はしなかった。

「光栄に存じます」

　こうして、結婚式はアッシュフォード伯爵領で。

　そして、結婚披露宴は王宮で開かれることが正式に決まったのだった。

（この話を聞いたら、リリアンも義両親も、さぞ驚くだろうな。まさか王宮で披露宴を開くことになるなんて、私自身もまだ信じられない）