《完結》婚約解消？ もともと嘘から始まった婚約ですものね

３２話（告白）

　真実を知ったアーサーは、込み上げる怒りを胸の奥へ押し込み、静かにリリアンへ向き直った。

　もう迷いはなかった。

　失った時間は取り戻せなくても、これから先の未来だけは決して諦めたくはない。

　アーサーは真っ直ぐな瞳で彼女を見つめた。

「私は生涯、リリアンだけを愛し続けます。どうか、私と結婚してもらえませんか」

　応接室が静まり返る。

　伯爵夫妻は固唾を呑んで二人を見守っていた。

　リリアンは少しだけ、潤んだ瞳のまま、頷く。

「はい。私もアーサー様をお慕いしています」

　その言葉を聞いた瞬間、アーサーの表情がようやく柔らいだ。

　伯爵夫妻の顔にも安堵の笑みが浮かぶ。

　ようやく、本当の想いが結ばれた。

　しかし、その喜びの中でも、アーサーの胸には一つだけ引っ掛かるものがあった。

（ギルバート……）　

　あの男は姑息な男だ。あれほどの嘘を幼い頃から平然とつき続けた奴が、このまま諦めるとは思えない。

　きっとまた、リリアンへ近づいてくるに違いない。

　そう考えた途端、二度と彼女を失いたくないという想いが一番に込み上げた。

「リリアン」

「はい」

「一つだけ、お願いがあります」

　アーサーは水色の髪飾りへ目を向ける。

「その髪飾りをつけて、私と一緒にギルバートに会ってもらえませんか」

　リリアンは少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

　それでも、すぐ穏やかに微笑む。

「はい。私でよければ、喜んで」

　その返事に、伯爵が腕を組みながら口を開いた。

「そうだな」

　低く響く声には、父としての怒りが滲んでいる。

「あのような卑怯な男には、きちんとけじめをつけておかねばなるまい。また同じことを繰り返しかねん」

　伯爵夫人も隣で優しく微笑んだ。

「二人とも、しっかり見せつけてきなさい」

　その瞳は、未来の二人を祝福するように温かい。

「あなたたちが結ばれたことを、誰の目にもわかるようにね」

　リリアンは髪飾りを大切そうに胸の前で握り締めた。

　幼い頃から大切にし続けてきた水色の輝きは、ようやく本当の贈り主の想いと結びついた。

────

　数日後。

　リリアンは一通の手紙をギルバートへ送った。

　アッシュフォード伯爵家へ来てほしい、と。

　もちろん、その理由は書いていない。

　一方、その手紙を受け取ったギルバートは、いつものように自分へ都合よく解釈していた。

（リリアンは、やっぱり僕に会いたかったんだ。屋敷へ呼ぶということは、ご両親も僕を受け入れてくれるつもりなんだ）　

　実におめでたい思い込みだった。

「父上、リリアンから手紙がきたんだ。これからアッシュフォード伯爵邸に行ってくる。ほら、僕の言った通りだろう？　リリアンは僕ともう一度やり直したいんだよ」

　そう言って、リリアンからの呼び出しの手紙を自慢げに父に見せると、ギルバートは浮かれながらリリアンのもとに向かって行った。

　その後ろ姿にギルバートの父は嫌な予感が働いたが、とりあえずは見送ることしかできなかった。

　もっとも、リリアンの父、アッシュフォード伯爵は何の準備もしていなかったわけではない。

　父は事前にヴァロア侯爵宛てへ書簡を送っていた。

　ギルバートがこちらへ向かう頃には届くよう、手配していたのだ。

　書簡には、幼い頃、ギルバートがアーサーから預かった髪飾りを自分からの贈り物と偽り、長年リリアンを騙し続けていたこと。そして、その事実をアーサーが知ったことが記されていた。

　その行いをどうしても許すことができず、本人を呼んで直接問いただすことにしたことも併せて伝えていた。

　リリアンからの手紙だけを見て、ギルバートが妙な勘違いをしたまま周囲へ話せば、かえって話が拗れると考えたからだ。

　その前に、父親同士で筋だけは通しておく必要があったのだ。

　そして、約束の日。

　ギルバートは期待に満ちた表情で屋敷を訪れた。

　執事に案内され、応接室の扉が開く。

　するとそこにいたのは……。

　リリアン、そして、その隣にはアーサー。

　さらに伯爵夫妻も揃っていた。

　ギルバートの視線は自然とリリアンへ向く。

　その瞬間だった。

　彼女の髪には、水色の髪飾りが飾られていた。

　その輝きを見た途端、ギルバートの顔から血の気が引く。

　そう、全てを悟ったのだ。

「……リリアン」

　だが、返事はない。

　ただ重い沈黙だけが部屋に広がっていた。

　最初に口を開いたのはアーサーだった。

「あの髪飾りのことは、全て聞いた」

　その声は怖いほど静かだった。

　だからこそ、その怒りがよく伝わる。

　ギルバートは慌てて首を振った。

「あ、あれは違うんだ！」

「違う？」

「まだ僕も子供だったんだ！　ほんの軽い気持ちだったんだよ」

　苦し紛れの言い訳だった。

　だが、アーサーの表情は一切変わらない。

「その『軽い気持ち』で、私たちは何年も騙された」

　怒りのこもった形相でギルバートを睨む。

「お前の顔は、もう二度と見たくもない」

　ギルバートは言葉を失った。

　続いてリリアンが、髪飾りへそっと触れながら、真っ直ぐギルバートを見つめた。

「私は、ずっと信じていました」

　わずかに声が震えていた。

「あなたの言葉も、この髪飾りも。私が馬鹿でした」

　もう迷いはなかった。

「二度と私の前へ姿を見せないでください」

　その一言が、ギルバートの胸へ深く突き刺さる。

　最後に伯爵が静かに口を開いた。

「君のお父上へは、この件の全てを書いた手紙を送ってある。今頃読んでいる頃だと思うよ」

　低く落ち着いた声だった。

「同じ親として、実に哀れで同情するよ」

　ギルバートは膝から崩れ落ちた。

「すみませんでした……」

　床へ額をつける。

「本当に、本当に申し訳ありませんでした」　

　何度謝っても、誰一人として答えなかった。

　やがて執事に促されるように立ち上がり、ギルバートは力なく応接室を後にした。

　扉が閉まる音だけが、静かな部屋へ響いていた。