《完結》婚約解消？ もともと嘘から始まった婚約ですものね

２１話（来訪）

　劇団の代表との打ち合わせを終えた私は、書類を閉じるや否や立ち上がった。

「アーサー様？」

「申し訳ありません。急ぎの用事があります」

　代表へ一礼すると、そのまま馬車へ飛び乗る。

　夕暮れの街を走り抜けながら、頭の中には一つのことしかなかった。

（どうかリリアンと対面してないように）

　ギルバートはあの勢いのまま飛び出していった。

　リリアン嬢と会えば必ず彼女を傷つけてしまう。

　今更やり直そうなどと、そんな言葉、聞かせたくない。

　嫌な想像ばかりが胸を締めつける。

　両親が屋敷にいて、どうか、ギルバートを追い返していてくれ！　そう心の中で叫んでいた。

　やがて、アッシュフォード伯爵邸が見えてきた。

　馬車が完全に止まるより早く飛び降り、門番へと詰め寄る。　

「アーサー・ボーフォールだ。伯爵様に取り次ぎを頼む」　

　やがて門番が戻ってくる。

「応接室でお待ちです」　

　私は足早に屋敷へ入る。案内され、応接室へ通されるとアッシュフォード伯爵が静かに立ち上がった。　

「来ましたか」　　

「伯爵様」

　息を切らしたまま尋ねる。

「ギルバートは」

「もちろん追い返したよ」

　その一言に、心の底から安堵する。

「そうですか……」

「だが」

　伯爵の表情は晴れなかった。

　娘のためにどうしても確かめたいことがあった。

「あの男は、大声で叫んでいたからリリアンにもすべて聞こえてしまった」

　私は拳を握る。

「……やはり」

　伯爵は私を真っ直ぐ見つめた。

「それだけではない。先日のお茶会で、アーサー殿とディアナ嬢の噂を耳にしてから、あの子はずっと元気がなかった」

　その言葉に、息が止まる。

（あの観劇の噂か……）

「伯爵様、それは誤解です」

　思わず声が大きくなる。

「ディアナ嬢とは、隣国公演の話を進めるために会っていただけです。それ以上の関係など、一切ありません」

　伯爵はしばらく私を見つめたあと頷いた。

「そうでしたか」

　その一言に、私は少しだけほっとする。

「だが、あの子は何も知らない。あの男は、窓の外から大声で、君とディアナ嬢のことを叫んでいた」

　胸が痛んだ。リリアン嬢は、きっと噂とギルバートの言葉を信じて傷ついたのだ。

　舞踏会でダンスに誘い、屋敷を訪ねてもいいだろうかと聞いた私のことを、軽い男だと思ったのかもしれない。

「会わせていただけませんか」

　伯爵は少し考え込んでから静かに口を開いた。

「会うかどうかは、リリアンに決めさせよう」

　そう言って使用人を呼んだ。

「リリアンにアーサー殿が訪ねてきたと伝えてくれ」

　私は扉の方を見つめながら、息を吐いた。

（どうか……私を信じて欲しい）

　　しばらくすると、応接室の扉が静かに叩かれた。

「失礼いたします」

　使用人が扉を開ける。

「お嬢様をお連れしました」

　その言葉にほっとする。リリアン嬢は静かに部屋へ入ってきた。

「お待たせいたしました」

　私は一歩前へ出る。

「突然押しかけてしまい、申し訳ありません」

「いいえ……」

　そこで初めて彼女は、まだ少しだけ息を切らしたままの私の姿に気づいた。

「そんなに急いで来てくださったのですか？」

　私は苦笑した。

「はい。でも……間に合わなかったようですね。すみません」

「アーサー様が謝ることではありません」

　そう言って、リリアン嬢は目を伏せた。

　その仕草を見ていると、胸の奥が苦しくなる。

　やはり、傷ついている。

　私は表情を引き締めた。

「聞いていただきたいことがあります」

　リリアン嬢は静かに頷いた。

「お茶会で耳にしたという噂のことです」

　その言葉に、彼女の肩がわずかに揺れる。　

「ディアナ嬢と観劇していたという話なら、本当です。ですが、あれは仕事でした」

　彼女は息を呑む。

「それに、本日も隣国公演の話を進めるため、ローゼンベルク侯爵家で劇団の代表を交え、打ち合わせをしていました。あの日も、その一環として観劇しただけです」

　目を逸らさず見つめる。

「それ以上の関係は、一切ありません」

　部屋に静かな沈黙が落ちた。

　リリアン嬢はしばらく俯いたまま動かない。

　その姿を見ているだけで、不安が広がっていく。

（どうか、信じてくれ……）

　少しして、か細い声が聞こえた。

「では、あのお茶会での噂は……」　

　彼女は一瞬、躊躇うように続けた。

「舞踏会でダンスに誘ってくださったことも、お屋敷へ訪ねたいと仰ってくださったことも……全部、社交辞令だったと……」

「違います。決して社交辞令ではありません」

　私は彼女から目を逸らさなかった。

「軽い気持ちで、迷わすような言葉を口にしたりはしません」

　リリアン嬢は唇を震わせる。

「でも……あんな噂を聞いたら、どうしても」

　その声を聞いた瞬間、胸が締めつけられた。

　彼女がどれほど悩んでいたのか。

　もっと早く伝えていれば、こんな思いをさせずに済んだのではないか。

　私は彼女を真っ直ぐに見つめた。

「当然です。誤解を招くようなことをしたのは、私の配慮が足りませんでした」

　そう言って頭を下げた。

「本当に申し訳ありません」

　しばらく沈黙が流れた。

「もう謝らないでください。本当のことを聞けて……安心しました」

　その言葉を聞いた瞬間、張りつめていたものが一気にほどけ、力が抜けそうになった。

「信じてくれてありがとう」

（それでも今はまだ、ディアナ嬢に近づいた本当の理由だけは、話すことはできない）