《完結》婚約解消？ もともと嘘から始まった婚約ですものね

１９話（裏切り）

　アーサーの怒りを含んだ声に、後ずさりながらもギルバートは応接室を飛び出した。

　廊下へ響く足音が遠ざかっていく。

　アーサーも思わず追いかけようとした、その時だった。

「アーサー様」　　　

　落ち着いた声が後から聞こえた。

　劇団の代表だった。

　テーブルの上には、隣国公演の契約書や日程表が広げられたままになっている。

「申し訳ありません。こちらも今日中に詰めなければならない話が残っております」

　アーサーは拳を握り締めた。

（くそ……）

　追いかけたい。しかし、この交渉は自分の計画の為に、王太子に頼み込み、許可をもらった仕事だ。

　ここで投げ出すわけにはいかない。

　今できることを終わらせるしかない。

　そう自分へ言い聞かせながら、アーサーは再び仕事へと頭を切り替える。

　だが胸の奥では、嫌な予感だけが膨らんでいく。

────

　一方、その頃。

　ギルバートは馬車の中で拳を握り締めていた。

「違う。僕は間違ってなどいない」

　そうだ。ディアナが僕を裏切ったんだ。

　その上アーサーへ乗り換えようとしている。

　だったら……。

　リリアンなら、あの子なら違う。優しい彼女ならきっとまた、僕を受け入れてくれる。

　謝れば必ず許してくれる。

　馬車は走り続けた。

　しばらくすると見慣れた門が見えてきた。

　アッシュフォード伯爵家だった。

「止めろ！」

　御者が馬を止めるより早く、ギルバートは飛び降り、勢いよく門へ近づく。

「ギルバート様？」

　門番が驚いた声を上げる。

「リリアンに会わせてくれ！」

「申し訳ございません。お取り次ぎいたしますのでここでお待ちください」

「取り次ぎなんかいい！」

　ギルバートは門を押そうとした。

　しかし門番がすぐに前へ立ちはだかった。

「失礼ながら、お約束のないご訪問です」

「僕は婚約者だったんだ！」

「……元、でございます」

　その一言が胸へ突き刺さった。

「頼む。一度だけでいい。どうしても謝りたいんだ」

　ギルバートの声が震える。

　門番は困った顔で頭を下げた。

「旦那様へお伝えいたします」

　その頃。

　二階の窓辺にあるソファに座っていたリリアンは、庭先から聞こえてくる声が気になって、立ち上がり外を見た。

「……え？」

　思わずカーテンの隙間から外を覗くと、そこには門前で必死に訴えるギルバートの姿が見える。

　心が動揺した。だけど、それは何かを期待するものではない。ただの戸惑いだった。

　その様子を見つめていると、今度は玄関の扉が開いた。

　そこに父であるアッシュフォード伯爵が姿を現した。

　その表情は険しかった。

　伯爵は門の前へ行くと、ギルバートを鋭く睨みつけた。

「今さら、我が家に何の用事だ」

　低く冷たい声だった。

「それより……よくこの屋敷へ足を踏み入れられたな」

　ギルバートは思わず息を呑む。

「伯爵様、申し訳ありません！」

　深々と頭を下げる。

「僕は間違っていました！　リリアンに謝りたいんです！　だからもう一度だけ話をさせてください！」

　必死な声だった。

　だが、伯爵の表情は一切変わらない。

「謝る？」

　その一言に怒気が滲む。

「二度とリリアンの側へ近寄るな」

　ギルバートの肩が震えた。

「伯爵様……」

「お前は、自分の欲のために娘を傷つけた」

　伯爵は一歩前へ出る。

　妻から聞かされた、お茶会での噂を思い出していた。

　アーサーがディアナと観劇を楽しんでいたという話に、リリアンが傷ついていたことを。

「娘に嘘をつかせようとした挙句、捨てておいて、そして今度は、自分が捨てられそうになった途端、戻ってきたというのか」

　その瞳には父親としての怒りが宿っていた。

「どういう神経をしていれば、この屋敷へ来ようなどと思える」

　ギルバートは言葉を失う。

　伯爵は冷たく言い放った。

「お前は、どうしようもない人間のクズだ」

　その言葉が、屋敷の静寂を切り裂いた。

「帰れ！　二度と娘の前へ姿を現すな」

　そう言って伯爵は踵を返す。

　しかし……。

「待ってください！」

　ギルバートはなおも諦めなかった。

　門番の制止も振り切るように門の前へ駆け寄り、屋敷を見上げる。

「リリアン！　頼む、僕の話を聞いてくれ！　お願いだ！」

　その声は屋敷中へ響き渡る。

　二階の窓辺では、リリアンが静かにカーテンの隙間から外を見つめていた。

　するとギルバートは、さらに声を張り上げた。

「リリアン！　それとも君まで、アーサーの方がいいのか！」

　その言葉に、リリアンは思わず耳を傾ける。

「アーサーなら今、ディアナと一緒にローゼンベルク侯爵邸にいるぞ！　僕はそこで、彼女に婚約を解消すると告げてきたばかりだ！」

　窓の下から響く言葉に、リリアンは唇をきゅっと結んだ。

（やはり……あのお茶会での噂は本当なのね）

　胸の奥が、締め付けられる。

　先日、お茶会で耳にした噂。

　アーサーがディアナと仲良く観劇していたという話。

　その時の痛みは、今も胸の奥に残ったままだった。

　だけど、それとは逆に、門の前で必死に叫ぶギルバートに対しては、心は驚くほど冷めている。

　少し前までなら、その姿を見るだけで胸が締めつけられていたかもしれない。

　けれど、もう違う。

　ギルバートへの想いは、すでに過去になっていた。

　そう。

　あれは恋ではなく、幼い日の《錯覚》だったのだ。

　リリアンはそっとカーテンを閉じた。

　もう、振り返ることはなかった。