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アリアリ！地底ぬるるん滞在記（その３）

「待ってました！　おやつタイムするべし！」

　先輩はそう言うと、自分のポーチを漁りはじめた。

「たしかに、カロリー補給しておいたほうがいいっすね」

　ダンジョンでのカロリー不足は、思わぬ体調不良や事故につながる。

　何が起こるか分からない過酷な環境であるがゆえに、こまめな補給が大切なのだ。

　ポーチを探っていた先輩が、何かを取り出す。

「あった！　ぷりんバー！」

　先輩が手にしていたのは、この前も食べた『固形ぷりんバー』だ。

　炙ると美味しくなるやつ。

「この前おいしかったから、持ってきた！」

「お、いいっすね。今度は先輩が炙ってくださいよ」

　私は魔導ライターを取り出し、念のため動作確認をする。

　――チャッカリン、ぼっ。

　小気味よい音がして、すぐに着火した。

　いったん火を消し、ライターを先輩に手渡す。

「むぅ、炙りはおまかせあれ！」

　先輩は左右の手にライターとぷりんバーを持ち、お互いを近づけた。

　魔導ライターは、点火スイッチを押しながら、魔力を流すことで着火する仕組みだ。

　先輩が点火スイッチを押す。

　続けて魔力を流そうとした、そのとき。

「むぅっ！？」　

　手を滑らせて、ぷりんバーを落としそうになった。

　先輩は慌ててキャッチして、事なきを得る。

　だが、魔導ライターの点火のほうが、中途半端になった。

　――チャ……リン、じゅぼ。

　いつもの小気味よい音ではなく、冴えない着火音。

　それでも、火はついた。

　魔力が不安定な状態で着火したため、変な音がしたのだろう。

「むぅぅ……危なかったぁ」

　先輩は気を取りなおして、ぷりんバーを炙り始める。　

　甘いぷりんの香りが漂い始め、いい感じに焦げ目がついたところで、先輩はぷりんバーを半分に割った。

「はい、アオィちゃん。おいしいよん！」

「ありがたくいただくっす」

　私はモモタちゃんの様子を見守りながら、ぷりんバーを口に入れた。

　炙ったことで、食感がもちもちになり、ほんのり暖かい。

　ほっとする甘味が口に広がり、緊張がすこしゆるむ。

　隣からは、もっくもっくと先輩がぷりんバーを齧る音が聞こえてきた。

　ダンジョン内に訪れる、ひと時の平和な時間。

　――そこに、なにやら不穏な音が割り込んでくる。

「……なんか音がするっすね」

「わ(・)ら(・)ひ(・)がぷりんバー食べすぎの音？」

　口いっぱいにぷりんバーを頬張ったまま、もがもが返事をする先輩。

　そんな先輩はいったん置いておき、かすかに聴こえる音に耳を澄ませる。

　たしかに先輩がぷりんバーを齧る音も聞こえるが……。

　ギシギシ。

　ギシギシギシギシ。

　この音は――

「先輩！　アリっす！！」

「むぐぅ！？」

　突然、ダンジョンの暗がりから、大量のアリが姿をあらわした！

　私はすぐに立ち上がり、冷静に状況を確認する。

　先輩はぷりんバーを喉に詰まらせながらも、なんとか立ち上がって杖を構えた。

　アリは隊列を組んでこちらに向かって来る。

　かなりの大群だ。

　私と先輩だけなら応戦できなくもないが、動けないモモタちゃんを守りながら戦うのは難しい。

　この場は――

「いったん退却するっす！」

「わかった！」

　私はモモタちゃんを抱き上げ、そのままアリと反対方向に走り出した。

　先輩はアリをギリギリまで引きつけながら、弾を撃って足止めすることで時間を稼いでいる。

「通路が穴ぼこだらけで、出口が分からないっす！」

　壁に空きまくった穴ぼこのせいで、ダンジョン内は迷路のように入り組んでいた。

　必死で逃げているうちに方向感覚も無くなり、今どこを走っているのかも分からない。

　モモタちゃんを抱えながら逃げているので、あまりスピードも出せなかった。　

「むぅ！　このままだと追いつかれそう！」

「マズいっすね。穴ぼこの陰に隠れましょう！」

　入り組んだ通路を何度も曲がった先に、隠れるのに良さそうな横穴を見つけた。

　モモタちゃんを抱えたまま、急いでその穴に逃げ込む。

　穴の奥は袋小路になっていたが、３人が隠れるのには問題ない大きさだった。

　そこで身を隠し、息をひそめる。

　穴の外からは、軍隊アリたちの関節がきしむ、ギシギシという音が聞こえてくる。

　１匹、また１匹とその音が近づいては遠ざかっていった。

　それが、途切れること無くひたすらに続く。

「アオィちゃん、これって……」

「そうっすね。被害者から聞いたのと、全く同じ状況っす」

　私はそう言いながら、頭をフル回転させた。

　目を閉じて集中し、思考を巡らせる。

　――あの被害者たちと同じ状況だということは、外には１万匹のアリがいるはずだ。

　これから、どう対処するべきか。

　１万匹のアリに戦いを挑めば、さすがの私たちでもタダでは済まない。

　そもそも、この状況を引き起こした原因は、いったい何だ？

　私はこれまでの行動を思い返して、なんとか原因を探ろうと必死だった。

　だから、考えることに集中しすぎていたのだ。

　もっと重要なことを忘れるくらいに。

「そうか！　わかったっす！　アリを呼び寄せた犯人は――」

　そのひらめきを口に出そうと、目を開けたとき。

　あれ？

　視界の先に、先輩はいなかった。

「むぅぅぅーーーーーーーーっ！！！」

　謎の叫びがダンジョンに響きわたる。

　決して忘れてはいけない、先輩の悪癖。

　そのとき先輩は――

　１万匹のアリに向かって、突撃していた！

「先輩！？　あーーーッ！！」

＜その４へつづく＞