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アリアリ！地底ぬるるん滞在記（その２）

　私と先輩はダンジョン内を走りながら、要救助者を探す。

　地下８階層は、以前と変わらず穴ぼこだらけだった。

「救難信号(メーデー)の発信元は、このあたりっすね」

「早く早く！　急いでお助けぇ！」

　ダンジョンへ入る際には、ベースキャンプで『救難信号(メーデー)のスクロール』が配布される。

　これを使うと、ダンジョン内にある最寄りの通信機に警報が送られる仕組みだ。

　警報と同時に、ある程度の位置情報も通知されるので、私たちは発信元のエリアを探し回っていた。

「どこっすかね？　穴ぼこが多すぎて道が複雑っす」

「もしもーし！　いたら返事してぇー！！」

　先輩が大声で呼びかける。

　探すエリアが絞られているとはいえ、それでもかなり広いのだ。

　しばらくのあいだ呼べども返事がなく、途方に暮れかけたとき。

　それは見つかった。

「いた！　あそこっす！」

　私はいったん通路の影に隠れた。

　先輩が飛び出さないように手を掴んでおく。

　そして、３匹の軍隊アリと、それに囲まれている女の子を確認した。

「むぅ！　あれ、モモタちゃんじゃん！」

「……そうっすね」

　アリに襲われていたのは、この前ギルドで出会ったモモタちゃんだった。

　モモタちゃんは、ダンジョンの穴ぼこの隙間に仰向けで横たわっている。

　その小さな身体を２匹のアリがくわえて、ずるずると引きずっていた。

　恐らく、隙間に隠れていたところを見つかって、引きずり出されているのだろう。

　そして、もう１匹のアリがモモタちゃんの上に乗っかり、尻についた毒針を身体に突き刺していた。

「むぅぅ！　やばやばぁぁ……！」

「先輩、落ち着いてください。奴らが毒針を打ったということは、すぐに獲物を食べるつもりはないっす」

　モモタちゃんは横たわったまま、毒で動けないようだった。

　意識はあるが、叫ぶこともできず、目は虚ろに見える。

「アリは獲物を動けなくして安全なところへ運んでから、じっくり卵を産み付けて苗床にするっす」

「うげ！　もっとやばぁぁぁ！」

　あの状態だと、モモタちゃんは自力では逃げられないだろう。

　アリを叩くしかない。

「大丈夫、まだ時間はあります。私がモモタちゃんを確保するっす」

「おっけ！　むっ、むぅ、むぅっ！」

　先輩はむぅむぅ言いながら、もう今すぐにでも突撃しようとして、身体がぴちぴちと跳ねている。

　私が手を掴んでいるので、かろうじて飛び出さずに済んでいるだけだ。

　釣りたての魚を掴みあげた漁師の気持ちである。

　新鮮な先輩をこのまま持って帰りたいが、今はそれどころじゃない。

「先輩はアリを引き離して、殲滅してください。いいっすね？」

「まかせて！」

　その返事を聞いてすぐ、掴んでいた手を離した。

　放たれた先輩が、アリに向かって全速力で突撃する。

「むぅぅーーーーっ！」

　先輩が叫びながら光の弾を放つと、いちばん手前にいたアリの身体に穴があいた。

　残りの２匹のアリは一瞬おどろいた様子だったが、すぐに先輩を迎え討つ姿勢を取る。

　先輩はそのままアリの懐(ふところ)へ一直線に飛び込んだ。

　そこに、アリの鋭いアゴが振り下ろされる。

　それは確実に先輩の身体をつらぬくコースだった。

　痛恨の一撃が、無慈悲に先輩を襲う。

　かと思いきや。

「むぅっ！」

　先輩はギリギリのところで、突然真横に吹っ飛んだ。

　アリの攻撃が、空振りに終わる。

　先輩は、地面へ向けて光の弾を連射していた。

　その反動で、真横に跳ねて回避したのだ。

　焦ったアリたちは、先輩を追いかける。

　私はその隙に、モモタちゃんを助け出した。

　モモタちゃんを抱えて少し離れた場所へ移動し、地面に横たえる。

「すぐ解毒するっす。もう大丈夫すよ」

「……」

　モモタちゃんはアリの毒によって身体は全く動かせず、言葉も話せない。

　つぶらな瞳から、ただ涙だけが流れていた。

　私はモモタちゃんの上着の裾をめくり、お腹に解毒のスクロールを貼って発動させる。

「アリの毒は死ぬような毒じゃないっすけど、身体だけ動かなくして、意識ははっきりしたままだから厄介っす」

　そう。意識はあるのだ。

　襲われる本人にとっては、これがかえって恐ろしい。

「生きたままアリに襲われるのは、怖かったっすね」

　私はやさしくそう言いながら、モモタちゃんの顔に流れる涙をそっと手で拭った。

　そしてしばらくのあいだ、モモタちゃんの横に座り、胸のあたりに手を置いて軽くトントンと叩き続ける。

　これで、少しでも気持ちが落ち着けばいい。

「モモタちゃんの具合はどう？」

　残りのアリを殲滅した先輩が、心配そうに近づいてきた。

「ケガは大丈夫そうっす。けど、解毒にはしばらくかかるっすね」

「モモタちゃん、がんば！」

　先輩の励ましに、まだモモタちゃんは反応できないようだったが、涙はもう止まっていた。

「いま近くをぐるっと見てきたけど、今のところ他のアリの気配は無さそう！」

「それなら、モモタちゃんが回復するまで、ここで少し休憩するっすか」

　私がそう提案すると、先輩は私の隣に座る。

　そして、私の方を向いてウインクしながら言った。

「待ってました！　おやつタイムするべし！」

＜その３へつづく＞