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アリアリ！地底ぬるるん滞在記（その１）

　私たちが再びダンジョンに向かったのは、３日後だった。

「先輩、準備はいいっすか？」

「むぅ、バッチリ！　３日間カンペキに清めてきた！」

　南渓谷のダンジョンは、私たちが暮らす王都の、南端にある。

　王都をぐるりと囲む、巨大な環状城壁のすぐ脇に、地下への入口があった。

　私は入口の前に建っている小屋へ近づき、窓口の女性に声をかける。

「事故調査団(トライスター)、２名っす」

「はい、いつもご苦労さまです」

　どこのダンジョンにも、入口に『ベースキャンプ』と呼ばれる受付がある。

　ここでは冒険者ギルドから派遣されたダンジョン管理人が常駐し、冒険者の出入りを管理しているのだ。

　ベースキャンプでの手続きを終えると、私たちはダンジョンへと入っていく。

　地下１階層は、多くの冒険者たちで混雑していた。

「今日も賑わってるわね！　楽しそう！」

「この階層は、ほとんど観光地っすからね」

　このダンジョンは、初心者の練習場所として人気だ。

　浅い階層は、壁も通路もレンガで整備されていて、それほど危険な魔物も出ない。

　連日たくさんの冒険者たちが、のんびりと探索を楽しんでいた。

　しかし、７階層からは話が変わってくる。

　ここから中級者レベルとなり、岩がむき出しの荒れたエリアが広がっていて、危険な魔物も出没するようになるのだ。

　そのため７階層以下は、初心者だけでの立ち入りは禁止されている。

　私たちはダンジョンをひたすら下り続け、しばらくして７階層までたどり着いた。

「第２キャンプ、到着ぅ！」

「ここでいったん休憩するっす」

　７階層の入口には『第２キャンプ』と呼ばれる休憩所があった。

　ここは無人だが、通信器が置いてあり、魔導回線を通してベースキャンプと連絡を取ることが出来る。

　７階層より先へ潜る場合は、ここで申請が必要だった。

　私は通信器に魔力を流し、呼び出しボタンを押す。

「こちらキャンプ２(ツー)っす。応答願います」

　ややあって、声が返ってくる。

「――こちらベースキャンプ。パーティーネームと目的地を申告してください。どうぞ」

「トライスターっす。８階層への潜行許可、願います」

「――潜行許可、了解(ロジャー)。８階層には引き続き、軍隊アリの大量発生に対する注意報が発令されています。お気をつけて」

　申請を終えたところで、すこし休憩を取ることにする。

　狭いキャンプ内に置かれていた小さな長イスに、ふたりで並んで座った。

　私はポーチから水筒を出し、飲み口についているフタを取り外す。

　このフタが、カップとしても使えるようになっているのだ。

　カップにお茶を注ぐと、紅茶のいい香りがふわりと辺りに広がった。

　湯気が立ち上るカップを、先輩に手渡す。　

「熱いっすから、気をつけて飲ん……」

「あちっ！」

　私の注意を最後まで聞かずに、先輩はお茶に口をつけた。

　当然ながら熱かったようで、悲鳴があがる。

「先輩、人の話を聞かないからっすよ」

「むぅぅ……」

　熱いままの紅茶を飲んだ先輩は、舌の先をすこし火傷したらしい。

　舌をぺろと出して、なぜか私に見せてくる。

「いや、見せなくていいっすから」

　そんな先輩を横目に、私は水筒から直接お茶を飲むことにした。

　火傷しないように気をつけながら、紅茶をすこし口に含む。

　先輩は舌を出したまま、部屋の空気で冷やそうとしているようだ。

　そのままの状態で、私と目が合う。

　たぶんこれは『てへぺろ』のつもりなんだろう。

　先輩は舌を出したまま笑おうとして、にへら、とへんてこりんにヨレた笑顔になっていた。

　……え？

　そんなかわいい顔、この世に存在していいっすか？

「アオィちゃん何してんの？」

　先輩の怪訝そうな声で気づく。

　私は口が半開きのまま、飲んだお茶が口元からこぼれていた。

「もぅ、私の方ばっかり見てるからぁ！　アオィちゃんも人のこと言えないわね！」

　はい、その通りです。先輩。

　私は何事もなかったかのような顔で口元のお茶を拭き、完璧に平常心を装う。

　これしきのアクシデントで、カッコ悪い姿は見せないのだ。

「先輩、そろそろ行くっすよ」

　そう言って、立ち上がろうとした。

　そのとき。

　ビィーッ、ピピピッ！

　突然、部屋の空気を切り裂くような、鋭い音が響いた。

　すぐに通信機から、切迫した声が続く。

「メーデー、メーデー、メーデーッ！！　８階……あッ、アリが――」

　雑音まじりの声が、唐突に途切れる。

　音声が不明瞭だが、どうやら声の主は女性らしい、ということだけは分かった。

「救難信号(メーデー)っす！」

　私はすぐに通信器のボタンを押し、返答する。

「どうしたっすか！？　応答願います！」

　だが、それ以降の返事はなかった。

「むぅぅ……。８階層ってことは、アリに襲われたのかも！」

「救助隊(ダイバー)を待ってたら間に合わないっす！　うちらで向かいましょう！」

　私はそう言うと、すぐに荷物をまとめて第２キャンプを出る。

「先輩、行くっすよ！」

「むぅ、よし来た！　お助けだぁ！」

　そうして私たちは、さらに地下へと潜り始める。

　要救助者の待つ地下８階層へと、急ぎ足で向かうのであった。

＜その２へつづく＞