後日談（2）【アメリー視点】
アメリーが王宮を追放されてから半年。半年経っても、実家であるルジェリエ家で暮らしていた。
アメリーが婚約者のいる相手を唆し、さらに嘘でマルグリットを陥れようとしたことは、国中の者たちが知るところになってしまっている。そのせいでまともな縁談はなくなり、侍女として働こうとしても門前払いされ続けている。
アメリーは仕方なく家で暮らしながらも、思うようにいかない毎日に荒んでいた。そんなある日、『マルグリットとアスタルの婚約』の報が届く。それはアメリーの怒りという火に、さらに油を注ぐこととなった。
何よこれ……あり得ないんだけど！！
ユベルーズに捨てられるような女が、なぜヴィオランタン公爵家の公爵令息という有力貴族に求婚されるのか。思えばあの婚約破棄の場でも、アスタルはマルグリットをなぜか庇っていた。
やっぱり、ユベルーズ様に隠れて不貞でも働いてたんじゃないの！？
やましいことを隠して、マルグリットは清廉潔白みたいな顔で幸せになろうとしている。だとしたらなぜ、自分たちだけ罰を受けなければならないのか。
あの女より、絶対私の方がかわいいし魅力的なのに！
アメリーはユベルーズと恋仲になる前、アスタルにも声をかけたことがあった。にこやかに優しく応対してくれて、これはいけると思ったのに。
『軽率に相手に触れるのは感心しないね』
腕に触れようとした瞬間、アスタルはサッとこちらと距離を取った。一瞬にして変わった顔色は雪風のように冷たく、冷ややかな眼差しの温度だけをアメリーに残して去っていった。
あーあ、アスタル様ってホント見る目ないわよね……
どうして自分ばかりこんな目に遭わなければならないのか。子爵家に生まれて、やっと王宮の侍女になって、良縁に恵まれるために容姿を磨いて頑張ってきた。
なのに、どんどんマルグリットばかりが恵まれていく。公爵家に生まれて悠々自適に暮らし、縁談は王家から申し入れてもらえて困りもしない。それで妾が嫌なんて、何でも持っているくせに、まだ欲しがって。ただの贅沢なわがままだ。愛されていないのだから、王太子妃の座をおとなしくアメリーに譲るべきだろう。
それに、私が夜会や外遊みたいな社交とか外交をやれば、マルグリット様だって助かるじゃない。
マルグリット様が、私の知らない細々としたよくわからないことをやれば、ちょうど分担できて最高だったのに。
何が気に食わないのよ。
そして結局ユベルーズの立場が危うくなれば、さっさと捨ててアスタルに乗り換えてしまったのだ。『男を惑わす悪女』は一体どっちなのかと、アメリーを揶揄する者たちに言ってやりたい気分だった。
「アメリー様、旦那様がお呼びです」
ノックされた扉の向こうから、侍女の声が聞こえてくる。屋敷に帰ってきて少し経った頃から、まるで腫れ物を扱うかのように近寄ってこない。
「アメリー様？」
「わかってるわよ！ すぐ行けばいいんでしょ！」
私が傷ついてると思うなら、遠巻きに見てないで慰めなさいよね！
ったく！
誰も彼もがアメリーを不愉快にさせる。敬遠するような態度も、見下して嘲笑するような態度も。アメリーは苛立ちを押し殺しながら部屋を出ると、すぐに父の執務室へと向かった。
＊ ＊ ＊
「アメリー、お前をそんなふうに育ててしまった責任は私にもある。その三つから、自分で行き先を選びなさい。これがお前にしてやれる、親としての最後の責任だ」
執務室に入るなり、父は沈痛な面持ちで三枚の紙をアメリーに手渡した。その紙にはそれぞれ、『アメリーを引き受ける条件』が書かれていた。父は最近家を空けることが多かったが、このためだったのだろう。
一枚目は三十代の子爵からだった。子爵の不貞により、二度も妻に逃げられ、ついに嫁いでくる者もいなくなったらしい。そこでアメリーの事情も織り込み済みで娶りたい、望むことは後継である子を産むこと。領地経営そのものは順調なので安心してほしい、とあった。
誰がこんな四十手前のおじさんに嫁ぐのよ！
私はまだ二十一歳なのよ！？
二枚目は四十代の未亡人の女伯爵からだった。北方に位置し、魔物の襲撃も多くて貧しい土地のため、負傷者や病人が後を絶たないという。そういった人々の治療や看護を担う人材が欲しい、知識はこちらで叩き込む。宿舎での共同生活だが、厳しい土地なりに衣食住は保障する、とあった。
そんなしみったれた場所に私が行くわけないじゃない。
汚そうだし、勘弁してよ。
三枚目は六十代の隠居した元伯爵からだった。体を悪くし、不自由な生活をしているが、その世話を妻として担ってほしい。体を悪くしてからは荒んでしまい、使用人すら逃げ出してしまう。生活の保障も元伯爵の妻として扱い、遺産の一部は贈与するので検討してほしい、とあった。この紙は、元伯爵の息子が書いたもののようだった。
妻にして世話させるって？
こんなのほぼタダ働きじゃない！
三枚とも、とても受け入れられるようなものじゃない。あまりにも酷い条件に、まるで「高望みした罰だ」とでも言われているようだった。
「冗談じゃないわ。こんなの、私に相応しくないのよ。全部断って」
「まだわからんか。これが悪条件だと思うなら、お前のしたことが、そこまでお前の評判を落としたということだ」
父は諦めきったように視線を落とし、嘆息した。評判が落ちるなんて、そんなわけがない。これだけ容姿端麗で若いのだから、王太子や公爵令息とまではいかなくなったとしても、もっとまともな縁談があっていいはずだ。
「もっとまともなとこを探してきて！ 話にならないわ」
「お前の不祥事を飲み込んで手を差し伸べてくださった方々に、その態度はないだろう。ほぼ半年探して……探し回ってこれだけだ。一週間猶予をやるから、それまでに決めなさい」
どうしてお父様まで私を追い詰めようとするの！？
王宮から追い出されなければ声をかける機会もあったのに、今はそれができない。同格の家からの夜会や舞踏会の招待状まで届かなくなってしまった。多少なら妥協しようと思っていたのに、もう自分から優良な結婚相手を探すこともままならなくなっている。
「決められないわ！ こんなとこに行かせて、かわいそうだと思わないの！？」
「自業自得だ。もし一週間後に決めきれなかった場合、お前には自由をやろう。ルジェリエ家から除籍し、平民として好きに生きたらいい」
「本気で言ってるの……？」
「冗談でこんなことを言うわけがないだろう」
父の眼差しは、今まで見たこともないほどに重く、厳しい。絶対に許す気がないのだと、嫌でもわかってしまう。
どうして私が追い出されなきゃいけないの？
なんて理不尽なのだろう。子爵令嬢だからここまで馬鹿にされて、踏みつけにされるのだろうか。
「マルグリット様が悪いのよ……何もかも持ってるくせに全部自分のものにしようとして！ 私をこんなところまで貶めて、根こそぎ奪わなきゃ気が済まないってわけ！？」
憎い。狡い。羨ましい。地位も、権力も、愛情も、何もかも持ってるなら、一つくらいこっちに譲ってくれたっていいじゃないか。マルグリットは図々しくて傲慢な女だ。
その瞬間、ドスンと大きな物音が空気を震わせ、アメリーは思わずビクッと肩を震わせた。父が耐えきれず、執務机に拳を叩きつけた音だった。その拳はいまだにワナワナと震えている。
「この期に及んで何を言っている！ ブランシャール家が王家の責任を重視しなければ、ルジェリエ家が連座で全ての責任を取らされたかもしれないのだぞ！？ 命があるだけでも感謝しろ！」
「そんなに怒鳴らなくたっていいじゃない！」
こんなふうに父に怒鳴りつけられるのは、人生で初めてだった。優しかった父を、ここまで怒らせてしまった。心のどこかで「お父様なら私を許してくれる」と信じていた。けれどもう、許してもらえそうにはない。
「なんでこんなふうに育ってしまったんだ……何をどこで間違えたんだ……」
父のやるせない声が、音を失った執務室の空気に儚く消えていく。アメリーは改めて、三枚の紙に視線を戻す。
私の人生が、可能性も未来も、閉じられていく……
思い描いていた未来も、暮らしも手には入らない。もう取り返しのつかないところまで来てしまった。一週間で進路を決めて、この家を出ていかなくてはならない。
こんなはずじゃなかったのに……
ただ、その実感が湧かない。アメリーは無言のまま、紙を握りしめて立ち尽くすしかなかった。
