後日談（3）【アスタル視点】
一緒にいると楽しくて、会える日が待ち遠しい。胸がふわふわと温かくなる。マルグリットと結婚すれば、家同士の繋がりが強くなりすぎてしまう。それが王家を始めとした周辺の警戒を招くことは、幼いながらも理解していた。
それでも心の中のどこかで「いつか一緒になれたら」と思っていた。けれど、そんなアスタルの願いに答え合わせをするように、『その日』はやってきた。
『君ならきっと、立派な王太子妃……いや、王妃になれるって信じてるよ。僕もいつか公爵家を継いで、ここから国を支えられるようになってみせる。だからどうか、元気で』
それは自身の恋心に別れを告げる言葉であり、マルグリットに勇気を握らせて送り出すための言葉でもあった。王太子妃教育を受け、マルグリットは王家の中に組み込まれる。王家のなんたるかを知った彼女は、もう二度と王家という場所から自由になれることはない。
だからこそもう、アスタルはマルグリットと関わることはできない。アスタルとマルグリットの関係に、妙な疑惑を持たれないように。王家の警戒が両家に向かないように。
最後の挨拶に来てくれたマルグリットの背中を、ただじっと見つめて……見えなくなるまで見つめて、唇を噛み締めた。軋むような胸の痛みは、今日限りのものだと信じて。
さよなら、リッテ──
それからのアスタルは、将来公爵家を継ぐためにあらゆることに没頭した。少しでも早く、王妃になったマルグリットに恥じない公爵に近づけるように。
何度も、恋心は忘れるべきだと思った。忘れようとした。けれど、王家が関わる夜会や式典でマルグリットを見るたびに、心は揺らぐ。それは「いつかは僕に」なんて浮ついた考えからではない。かつての、朝露に触れて綻ぶ花のようだった笑顔が、萎れてくすんで見えてしまったからだった。
マルグリットが幸せそうに見えたことは、一度もない。大切にされて幸せそうなら、きっと振り切れたのに、諦めきれなくなった。
彼女の婚約者であるユベルーズは彼女の献身を当たり前のように受け取り、それでいて大切にはしようとする気配がない。それは傍目から見てもわかるほどで、「マルグリット様は苦労なされてるな……」という囁きが、どこからともなく漏れ聞こえてくるほどだった。
なぜユベルーズ殿下は、リッテにあんなふうに接するんだ？
どうして大切にしてくれないんだ！
僕なら、僕なら……もっと……
心臓が直に焼かれるように熱く、それでいて何もできない。気づいているのに、助けになりたいのに、なれない罪悪感と焦燥。磔にされて、火刑にでも処されているかのような息苦しさ。
胸の奥から聞こえる自身の悲鳴のような叫びは、聞こえないフリをした。焼かれながら叫ぶその声が消えることは、八年間ついぞなかった。
ずっとマルグリットを守りたかった。けれど、王太子の婚約者に干渉はできない。余計な疑惑を持たれたら、マルグリットの立場を悪くするだけだ。それは王太子の婚約者として努力しているマルグリットの献身を踏み躙るも同然だった。
当然、王家とヴィオランタン公爵家との関係にも支障が出る。マルグリットとユベルーズとの婚約は、ヴィオランタン公爵家とブランシャール公爵家の結びつき強化を危惧してのことだというのは明らかだった。
アスタルのたった一つの過ちが、ヴィオランタン公爵家とブランシャール公爵家の影響力や評判を落とすことになりかねない。アスタルがマルグリットに接近することは、他の貴族令息が近づく以上の危険を常に孕んでいた。
ごめん……ごめんね、リッテ……
手を差し伸べることはおろか、夜会で話しかけることも、励ましの手紙一通でさえ許されない。それを密通の証拠だと言われたら、マルグリットを死に追いやることになる。どこで王家の息のかかった者が、不穏の芽はないかと監視しているかわからないのだから。
どうかリッテの献身が報われますように。
どうかリッテが幸せでありますように。
どうかユベルーズ殿下が、リッテの愛情と誠実に気づいてくれますように。
そんなふうに、遠くから星に祈るように見つめることしかできなかった。八年間、アスタルはあまりにも無力だった。
『では、ハッキリと申し上げます。わたくしはもう、あなたの愛などいりません』
あの夜、誰も何も言えない公開婚約破棄の会場で、婚約者であるはずのユベルーズの手によって理不尽にひとりぼっちにされて、それでも堂々と抗うマルグリットの声。それは高嶺に咲く一輪の花のように、凛と響く。何もできない、動けないアスタルに勇気をくれたのも、マルグリットだった。
やっと、助けになれるときがきたんだ。
危険を冒してでも、僕は君の支えになる。
ユベルーズとの婚約が破綻するのであれば、アスタルとの関係はそれまでほどの重さはなくなる。仮に不貞の疑惑が出ても、疎遠すぎて証拠になりそうなものも出ないだろう。
何より、ユベルーズ自身が擁護しきれないほどの行動を起こし、マルグリットとブランシャール家を侮辱した。抗議する正当な理由もある。
もちろん、全ての危険がなくなったわけではない。けれどもう、彼女の痛みを眺め、祈るだけの傍観者ではいたくなかった。
それは八年を経てようやく、堂々とマルグリットの味方として隣に立てた瞬間だった。
＊ ＊ ＊
ユベルーズとの婚約破棄と廃太子が決まり、第二王子の立太子が決まったと聞いたとき、マルグリットは第二王子の婚約者になるのだと思っていた。王太子妃教育を終えてしまったマルグリットを、王家が手放すはずがないと思ったからだ。
それでも最後に、味方になれた。それだけで良かったのに、なのに──マルグリットはアスタルと結婚し、誰よりも傍にいる。
今日は天気も良く、マルグリットは庭に出ている。次期公爵夫人として課せられる役目を少しずつ覚えながら、こうして余暇を楽しんでいる姿を見られるとホッとする。
マルグリットは元々王太子の婚約者として働き詰めていたせいか、こちらで量を決めないと、時間の隙間を見つけては仕事を差し込もうとしてしまう。それは八年間で染み付いた悪習慣であり、見えないところでもこの調子で働いてきたのかと察せてしまうものだった。
有能で責任感の強い彼女に、何もするなとは言わない。むしろ妻として、公爵夫人として支えてほしいと願っている。とはいえ、彼女が適正な仕事量を感覚で掴むまでの間は、こちらで気にかけていかなければ危うい。
今日は押し花にできそうな花を探してるのかな？
マルグリットが婚約を解消してブランシャール公爵家へと戻ったあと、押し花を手帳に貼った簡単な図鑑のようなものを趣味で作り始めるようになった。
彼女は庭の片隅で、ドレスが汚れないように気に留めながら、少しだけ前傾気味になって花を探している。昔、二人で花や虫を探していた頃は、ドレスが汚れるのも気にせず、手と膝をついて夢中になっていた。あのときの真剣な煌めきを灯した夕日色の瞳を思い出し、アスタルの頬が柔らかくなる。
アスタルもつられるようにして庭に出たが、マルグリットは夢中になっているのか気づいていないようだ。その丸まり気味の背中を見つめていると、なんとも愛おしくてたまらない気持ちがこみ上げる。アスタルは我慢できず、後ろから手を回してマルグリットを抱き寄せた。
「アスタル、どうしました？」
「リッテがここにいるのが、夢みたいだなって」
マルグリットの顔を控えめに覗き込むと、こちらを見上げた彼女の銀糸のような髪が、さらりと零れる。その髪をそっと指先で掬って耳にかけてあげると、彼女は少しだけ頬を染めてくすぐったそうに微笑んだ。
「ふふ、またそれですか？ もう口癖みたいになってましてよ？」
「そんなに言ってたかな？」
「言ってますよ。夢ではありませんのに……」
そう言って、マルグリットは指先で柔らかくアスタルの頬に触れ、輪郭をなぞる。そんな些細な触れ方一つで、アスタルの胸の奥は、じんと痺れるような熱を宿してしまう。
そのまま彼女の顎に指を添え、ゆっくりと唇を重ねた。ただ柔らかく触れ合うだけの、じゃれ合うような口づけまで、こんなにも嬉しくてたまらない。
触れて、触れられて、触れ合って、決して夢ではないと確かめるように。とろりとした艶めきを宿したマルグリットの瞳は、暗闇を照らす灯火のように熱く、揺らめいている。
「花は見つかった？」
「野草がないかと思ったのですが、なかなか……ヴィオランタン家の庭師は優秀すぎますね」
少し残念そうにしている表情まで愛らしくて、面白い。隅々まで手入れが行き届き、雑草一本生えていないことを残念がる貴族の夫人なんて、そうはいないだろう。
「仕事が出来すぎるとリッテが言っていたって、庭師に伝えておくよ」
「事実ですけれど、困らせるような言い方はなさらないでくださいね？ 良いことなのですから」
「ふふ、わかってるよ。だからもし良ければ、今度時間を見つけて散策に行かない？ そのときは僕も一緒に花を探したいな」
「えぇ、もちろんです。手帳がたくさん埋まりそうで楽しみですね」
腕の中で、マルグリットの肩が楽しそうに揺れる。未来を……アスタルと共に過ごす未来を楽しみにして、期待してくれている証として受け取った。
ようやく訪れた、平穏で笑い合える日々。その日々とマルグリットを、今度こそ放すことなく、この手で守っていきたい。彼女が毎日、楽しく笑って生きていけるように、
どうか……リッテが幸せだと思える場所が、僕の隣にありますように。
【あとがき】
ここまでお読みくださりありがとうございました。
本作はこれで完結となります。
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