後日談（1）【ユベルーズ視点】
マルグリットが去った夜会会場に、一瞬の静寂が流れる。やがてざわざわと小声で何か会話を交わすようなざわめきであふれていく。その波間から、まっすぐに歩み寄る影が一つ。
「ユベルーズ殿下、今宵はこれで失礼させていただきます」
アスタル・ヴィオランタン、マルグリットに加担した公爵令息だ。彼は恭しく一礼すると、さっさと会場を出ていった。
まぁいい、邪魔者は消えたってことだ。
そう思ったのも束の間、次から次へと招待客が挨拶をし、引き波のように会場を後にする。
「おい、まだ夜会は終わってないぞ！ 途中で帰るのは──」
ユベルーズが声をかけても、帰りを急ぐ足は止まらない。一人、また一人と消え、会場には護衛の騎士たちとアメリーしか残らなかった。
まずい……まずい、まずい。
マルグリットにもまだ返事をもらってない……！
「ユベルーズ様……地下牢へ参りましょ？ みんながいなくなっても、マルグリット様を説得すればいいのよ」
「そう、だな。そうしよう、アメリー」
ユベルーズはそのままアメリーを連れて地下牢へと向かう。しかしその途中で騎士に阻まれて通してもらえなかった。ユベルーズがどれだけ強く訴えようと、騎士たちは頑なだった。
＊ ＊ ＊
ユベルーズの父である国王が取り決めた縁談。いわゆる政略結婚の相手は、なんとも地味な見た目をしていた。
マルグリットの銀髪は、ユベルーズから見れば老人の白髪とさほど変わらない。瞳は夕日の色だと周囲は口にするが、ごく平凡な茶色の瞳が少し明るくなっただけだろ、と感じていた。
『ユベルーズ殿下、これから共に支え合っていけたら嬉しいです』
なんで俺がこんなやつと結婚してやらなきゃいけないんだ？
十二歳という見た目に釣り合わない年寄り臭い外見。微笑みながら媚びを売る姿は悪くないが、『支え合っていけたら』は、これから王太子に選ばれる相手に対して生意気だ。ユベルーズは握手を求めて差し出された手に、握手を返すことはなかった。
マルグリットはおとなしく、命ぜられたことには従順に、粛々と役目をこなす婚約者となった。その一方で、王太子としての自覚だの、婚約の意味だの、社交の場では、式典では、と一々小言を言ってくる。
『いえ、ユベルーズ殿下あってこそのわたくしなのです』
この上なく鬱陶しいが、マルグリット自身が褒められるたびに『ユベルーズ殿下のおかげ』と口にしていた。きちんと分を弁え、誰のおかげなのか理解しているところは評価してやっても良い。むしろ、優秀と言われるマルグリットを従えている、服従させられる自分という存在への優越感が心地良かった。
そうして歳月を重ね、いよいよ婚姻を結ぶことが現実味を帯びてきた頃、ユベルーズはアメリーと出会った。夜会で声をかけられ、気を利かせて飲み物を手渡してくれたのが始まりだ。
『ユベルーズ様は大変な思いをしてるのね。それを理解しないマルグリット様は酷いわ』
アメリーは鮮やかな赤髪の可愛らしい女だった。蜂蜜色の瞳も、どこかの誰かの『夕日色』より数段明るく目を引く。つまらない微笑だけでなく、くるくるといろんな表情を見せ、何よりユベルーズの味方として励まし、共感してくれた。そんな彼女に惹かれるなと言う方が、無理な話というものだ。
あぁ、俺はどこから間違えたんだ。
マルグリットを妾にし、アメリーを王太子妃に迎えるという願いは叶わなかった。けれどもう、アメリーには未練がない。彼女は『嫉妬されて虐められている』という嘘を吹き込み、同情と義憤を煽った。
あの話が本当であれば、ここまで悲惨なことにはならなかったはずなのに。騙され、マルグリットを執拗に糾弾してしまったことを引き金に、ユベルーズは廃太子され、何もかもを失った。今は離宮でのほぼ幽閉に近い状態で、朝から晩まで代わる代わる訪れる担当者から再教育を受けている。
いつになったらこれは終わるんだ……
国王は再教育期間に期限を設けなかった。それぞれの担当者が各々合格を出すまで、この幽閉生活は終わらない。
娯楽は与えられた本を読むか、離宮にある塔の最上階から景色を眺めるくらいしかない。食事も以前のものに比べてずいぶんと質素になってしまった。退屈で華やかさのない生活を強いられ、気が滅入ってくる。
一生このままだったらどうするんだ！
あのときマルグリットが許してくれさえすれば、幽閉くらいは免れられたかもしれないのに。こんなことならアメリーを妾にし、マルグリットを王太子妃として迎えておけば良かった。どうせアメリーは嘘つき女だったのだから。
『ユベルーズ様……愛してない人を妻にして、夜会にも行くの？ ダンスも？ 私、寂しいわ。だって本当に愛されてるのは私なのに、みんなの前に出られないなんて』
悔しい。まんまと唆された自分が、愛している女を隣に伴ってアメリーこそが真の王太子妃だと証明してやりたいなどと思った自分が。怒りとも、憎しみとも、後悔ともつかない感情が、胸の奥で重く煮えていた。
＊ ＊ ＊
そうして半年ほどが経った今、ユベルーズは再教育を通して、マルグリットの『小言』の意味を少しずつ理解しつつある。全ては、ユベルーズのためだったのだと。
王太子として恥をかくことのないように。与えられた責務に応えられる振る舞いへと正すために。彼女が『ユベルーズ殿下あってこそ』と常に口にしていたのも、ユベルーズの印章を良くするためだった。
どうして俺は、マルグリットが俺を見下してるなんて思ったんだ。
いつだってマルグリットは、ユベルーズを支え、尽くしてくれていた。ユベルーズがたとえ握手を拒んでも、生意気に口出しをするなと突き放しても、仕事だけしていろと雑に扱っても、マルグリットの態度は変わらなかった。
『先に『真実の愛』を踏み躙ったのは、ユベルーズ殿下、あなただ。身を粉にし、献身的に尽くしたマルグリット様の愛を、アメリー嬢に懸想して裏切ったのですから』
マルグリットの隣に立ったあの男……アスタルの声がどこからともなく聞こえたような気がした。人の名前を覚えるのは苦手だったが、さすがにあんなことになれば覚えている。
そういえば、マルグリットはいつも夜会のとき、相手の名前を言ってから挨拶してたな。
あれも、名前も顔も覚えない俺のためだったのか……
アスタルはマルグリットの姿を、献身的な愛と表現した。今にして思えば、そうだったのかもしれないと思えるようにはなっていた。マルグリットが再三ユベルーズに説いていたように、あの政略結婚には意味があった。だとしても、それだけでは理由がつかない。あそこまで尽くしてくれていたことに。
マルグリット、許してくれ。
許して、わかってくれたならいいと迎えに来てくれ。
もう一度やり直そうと言ってくれ。
そうなってくれるなら、今度こそはその手を取ろう。もう一度謝ろう。そう願っても、マルグリットは来ない。ただただ、再教育担当者だけが出入りするだけの日々を繰り返しているだけだった。
再教育の合間、僅かな余暇の時間に気晴らしに塔へと向かう。部屋でじっとしていても体は鈍る一方で、まるで牢獄にでもいるような気分になるからだ。遠くの景色が見えると、不自由な生活にも僅かな自由があるように感じられた。
あれは、マルグリット……？
王宮側の渡り廊下、銀髪の女性が歩いているのが見える。銀髪はあまりこの国にはいない。きっとマルグリットだと思い、ユベルーズは誰のものかわからない、置き去りにされていた古びた双眼鏡を手に取る。
覗いて見ると、確かにマルグリットで、いつも見ていた懐かしい微笑を湛えている。そしてその傍にはアスタルがいた。
あの笑い方は……俺も見たことある。
マルグリットとアスタルは友人同士だと言っていた。友人に見せるような笑みが、かつて間違いなくユベルーズにも向いていた。それを、誰にでも向けるつまらない愛想笑いと、断じて切り捨てたのだ。
気づいていれば、今でも俺の傍にいてくれたかもしれないのに。
分け隔てなく、向けられていた笑み。愚かだった自分にも優しく、凛と接してくれた人。
「マルグリット……」
名前を呼んでも届かない。嵌め殺しの窓に隔てられ、小部屋の中に虚しく声が響いた。
その後、『マルグリットとアスタルの婚約』の報が、ユベルーズの耳にも届くことになる。
