エピローグ
後日、アスタルからの求婚をマルグリットは受け入れた。婚約破棄の件から半年後、二人の結婚は国王の承認を得た。マルグリットに干渉しないという条件を父が取りつけてくれたおかげで、承認はすんなりと得られた。
とはいえ、元々はブランシャール家とヴィオランタン家の繋がりを防ぎ、影響力が強くならないようにとマルグリットは王太子の婚約者として指名されたのだ。当然、国王としては喜ばしいことではないが、全ては元王太子ユベルーズを御しきれなかった結果でもある。なんとも皮肉な話だ。
承認の証である印章を押したときの、国王のなんとも言えない表情を、マルグリットは忘れることができないだろう。
有力貴族であるヴィオランタン公爵家の次期当主アスタルが、元王太子の婚約者であったブランシャール公爵家のマルグリットと婚約したという報は、瞬く間に国中に広がった。
──それから時は過ぎ、いよいよ婚礼の日も近づいたある日、マルグリットはアスタルのいるヴィオランタン公爵家へと居を移した。
午後の穏やかな日差しが窓から差し込み、マルグリットは自身に与えられた執務室のソファで一人、眠気と戦っていた。少しだけ休憩しようとクッションを抱きかかえてしまったのが良くなかったのだろう。顔がクッションにめり込むたびにハッと体を起こし、またうとうととしては顔がクッションに沈む。
早く、荷解きしないといけませんのに……
ブランシャール公爵家の屋敷からヴィオランタン公爵家の屋敷まで、馬車で数日かけて昼前に到着した。マルグリットは義両親に挨拶し、昼食会を過ごしたあと、日用品などの荷物の運び入れは従者たちに任せて、自身の私的な荷物の荷解きをしていた。
アスタルの住む別邸には、マルグリットのために執務室を兼ねた自由に使っていい部屋が一部屋用意されている。作業を滞りなく行うためにも、この部屋だけは自分で整理し、物の位置をきちんと把握しておきたかったのだ。
無理せず、少しだけ休んだ方が良いかもしれませんね。
動きたいのに、抗い難い心地良さに離れられない。マルグリットは開き直り、少しの間だけ眠ることに決め、クッションを横に置く。座った姿勢のまま上体だけを横にして、目を閉じた。
それからどれくらい眠っていたのだろうか、優しく髪を梳いていくような感覚にふっとまぶたが柔らかくなる。目を開くと、眠る前とほとんど変わらない日差しが部屋に差し込んでいる。あまり長く眠ってはいなかったらしい。
「起きたの？ もう少しゆっくり寝てても良かったのに」
眠っていたばかりのマルグリットに気を使ってか、囁きのように小さな声が降ってくる。また目を閉じて身を任せてしまいたくなるような、優しい声。
声……声！？
マルグリットは慌てて起き上がると、クッションを挟んだ向こう側にアスタルが座っていた。アスタルは少しだけ目を丸くし、撫でる頭をなくした左手が中途半端に浮いている。
「わ、わたくしとしたことが、お恥ずかしいところをお見せして……！」
あぁ、なんてこと……！
居眠りを見られるなんて、はしたない！
顔から火が出そうとは、まさにこのことを言うのだろう。初日からこんな緊張感のない姿を晒してしまうなんて。未来のヴィオランタン公爵家を背負っていく次期公爵夫人にあるまじき行いだ。
「ふふっ、顔が赤いよ？」
「見ないでくださいませ……」
「うん、わかったよ」
そう言うなりアスタルは、マルグリットとの間にあるクッションを退けて自身の後ろへと置き直す。そのまま隣まで距離を詰めると、抱き寄せるようにして、マルグリットの顔を自身の胸元へと包み込んだ。
「どう？ これなら見えないね」
確かに、これなら顔は見えないし、見られない。けれどそれまではなかったアスタルの体温が、直接マルグリットの体に伝わってくる。そして何より、声が近い。
「どうしたの？ 落ち着かないみたいだけど」
きっとアスタルはわかっていてやっているのだ。より一層距離が近づき、甘い囁き声と吐息が耳をくすぐる。どうにもそわそわと落ち着かず、鼓動も忙しない。羞恥に熱くなった頬は全く冷める気配がなく、アスタルの服をキュッと握りしめて、固く目を閉じた。
「ごめん、今度は緊張させすぎちゃったかな」
アスタルの大きな手がマルグリットの頭を一度だけ撫で、そのまま落ち着かせるように背中をそっとさすり始める。その優しい手つきに、強張っていた全身の力が抜け、無意識に細くなっていた呼吸が戻る。深く吸い込んだ空気をゆっくりと吐くと、ざわめいていた心が穏やかに凪いでいった。
「でも、恥ずかしがらなくていいのに。ここがリッテにとって安心できる場所なんだって思えて、僕は嬉しかったんだけどね」
「そう、なのですか？」
「そうだよ」
言われてみれば『アスタルの妻として』『次期公爵夫人として』と気は張っていたが、警戒心はなかった。むしろここがこれからアスタルと一緒に過ごしていく場所なのだと思うとくすぐったくて、温もりのある風景に見えた。
頬の熱も落ち着いて、体を少し離す。アスタルはどこかからかうような、それでいてそわそわとした笑みでマルグリットを見つめていた。
そんなアスタルへ、マルグリットは無意識に手を伸ばしていた。アスタルの癖のある亜麻色の髪に触れ、そっと撫でる。柔らかな髪が、指の隙間をするりとすり抜けていく。
愛おしいって、きっとこういうことなのでしょうね。
マルグリットは王家から婚約の申し入れがあったあの日以来、アスタルを『アスタル様』と呼んでいた。八年という時はあまりにも長く、王太子妃教育を受けたマルグリットは、常に礼儀正しく振る舞い続けることそのものが習慣として固着していた。
アスタルの婚約者になり、少しずつ自分を出せるようになってきたものの、アスタルをかつてのように呼び捨てにすることには、ずっと抵抗があった。けれど今、彼をそう呼びたいと思っている。
口を開こうとすると、なぜか唇が震えた。きっとアスタルは喜んでくれるとわかるのに、僅かに躊躇ってしまうのはなぜなのか。理由はわからないままに、震える唇のまま口を開く。
「アスタル。あなたの隣が、わたくしの一番安心できる場所です」
「……っ……ありがとう、ありがとう……リッテ……」
アスタルの笑みが、くしゃりと崩れた笑みへと変わった。堪えているような、何かがあふれそうになっている笑顔。アスタルの額が、マルグリットの額と重なる。まつ毛が触れそうなほど近くで見る紫水晶の瞳は、マルグリットを見守るような温かさに満ちている。
その色いっぱいに自身の姿を映してもらえることの喜びを、マルグリットは知った。
＊ ＊ ＊
そしてマルグリットとアスタルの婚礼の日、ヴィオランタン領の領都には多くの人々が詰めかけ、婚礼は盛大に執り行われた。
純白の婚礼用のドレスは、これまで夜会などで着てきたものとはまた違い、鼓動が高鳴って落ち着かない。
『すごくよく似合ってるよ。本当に……僕の妻になってくれるんだね』
そう言って幸せそうに笑いかけてくれたアスタルが、すぐ隣にいてくれる。
「誓いの口づけを」
淡いベールの向こうに、心から愛している人がいる。あの公開婚約破棄がなければ、この向こうに立っていた人はきっとアスタルではなかった。
ベールは微かな衣擦れの音を残して、そっと取り払われていく。鮮明になった光景の中に、婚礼の衣装に身を包んだアスタルが立っている。互いに、自然と視線を結び合っていた。
アスタルは「大丈夫」と伝えるように、ゆっくりと一つ、まばたきを落とす。それを合図に手が肩に触れ、互いの距離が縮まっていく。彼の澄んだ瞳の色が見えなくなることを名残惜しく思いながら、マルグリットは目を閉じた。
温かく柔らかく触れる唇の感覚に、胸の奥から熱があふれる。触れ合い、吐息ごと結び合うような距離感の心地良さに身を委ねて、やがてほどける。
アスタルの、とろりと熱を宿した眼差しと抑えられない笑み。きっと自分自身も、同じ表情をしているのだろう。心の底から微笑むことができる今への尊さと、アスタルへの感謝を密かに胸に秘めて。
天高らかに響く祝福の鐘の音を乗せ、鳥たちは澄み渡る青の空を伸びやかに飛んでいく。人々の祝福の声は、婚礼のパレードが終わっても街中にあふれ、夜までその賑わいが止むことはなかった。
アスタル、ずっとわたくしを見守っていてくれてありがとう。
わたくしは……信頼で繋がり合えるあなたと、人生を共にします。
【あとがき】
ここまでお読みくださりありがとうございました。
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本編はここで完結ですが、ユベルーズ、アメリー、アスタル、それぞれの視点で各1話ずつ、後日談を投稿していきます。
彼らがどうなったのか、何を考えていたのか、最後までお付き合いいただけましたら嬉しいです。
余談ですが、公開婚約破棄（+冤罪）のパートは実体験を部分的に参考にしています。
実際は、入社2年目のときに部長主導で孤立無援にされた社内会議でした。
人格攻撃も受けましたが、説明で反対者を少しずつ味方に変えて、なんとかこちら側の意見が通ることになりました。
最後に、私が部長から直接いただいた言葉を一つ置いておきます。
「〇〇（私の名前）の言うことは、一々正論すぎて腹が立つ」
社会の洗礼というものを浴びました。
こんなことある……？と、いまだに思う出来事の一つです。
