第6話 置き去りにされた初恋を、もう一度
「マルグリット様？」
突然立ち止まったせいか、後ろからアスタルに声をかけられる。マルグリットは生まれたばかりの小さな勇気を奮い立たせるように、そっと手を握りしめた。
「アスタル様、お願いがあるのです」
「お願いですか？ 私に叶えられることだと良いのですが」
振り返ると、アスタルの穏やかな眼差しがマルグリットを見つめていた。帰りの時間が迫る中でも、彼は急かすこともなければ、苛立った表情も見せなかった。
急いでいるのに、耳を傾けようとしてくださる。
この機会に伝える……待っているだけでは、何も変わりませんから。
「……どうかまたわたくしを、『リッテ』とお呼びいただけませんか？」
少しでも関係を近づけたくて、思い切って言ってしまった。その返事が、少しだけ怖い。
アスタルの唇が開き、小さく息を飲む。彼が僅かに宿した緊張の音が、静まり返る温室の空気に波紋を広げた。
「呼んでも、よろしいのですか……？」
恐る恐る躊躇いがちに尋ねるアスタルの声は、微かに震えていた。なぜか切羽詰まったように表情を歪め、切なげに目を細めている。縋るように弱々しく揺らぐ姿に、思わず息を止めていた。
どうして、そんなに泣きそうな顔をしていらっしゃるの？
彼は数歩、マルグリットとの距離を詰める。見下ろされていることを意識する距離感に、マルグリットもまた、少しだけ緊張を抱いた。
「では、言葉遣いを崩すことも許していただけませんか？ あなたに外向きの言葉遣いを続けているのがずっと……もどかしかったんです」
もどかしい……その感情には覚えがある。じわじわとしか縮まらない距離に焦れていたのは、マルグリットだけではなかったのだと知った。アスタルと同じ感情を抱いていたことがこんなにも嬉しく、指の先までもを熱くする。
「もちろんです。また親しみを込めて接していただけるなら、わたくしも嬉しいです」
「ありがとう……リッテ」
アスタルの『リッテ』と呼ぶ声が柔らかく甘く掠れ、耳を春風のように撫でる。八年間、自分の望みや願いを口にしても、虚しく何かを素通りしていくだけだった。それがこんなにも普通に、当たり前に受けとめてもらえる。それは今日食べたどんなお菓子よりも甘やかに、マルグリットの中に落ちた。
「もしかしたら君を困らせてしまうかもしれないけど、帰る前に一つだけ、僕の話を聞いてくれるかな」
「はい、なんでしょうか？」
アスタルは一度目を伏せると、一度深く息をした。次に開かれた瞳にはもう、躊躇いも焦りもない。ただまっすぐに、凛とした眼差しがマルグリットへと注がれている。
「君が婚約する前から、想いを寄せていた。本当に恥ずかしい話だけど、八年……ずっと忘れられなかった。リッテ、君を心から愛しています」
アスタル様が、わたくしを……？
「どうか、僕との関係のことを改めて考えてみてほしい。ゆっくりで構わないから」
一瞬では飲み込みきれなかった言葉が、じんわりとマルグリットへと染み込んでいく。体の奥から熱を持ち、全身を駆け巡るように鼓動が高鳴って響いている。それはきっと、体が発する喜びと期待の声だ。
現実に追いついてきた心が駆け出して、アスタルの言葉に手を伸ばして、触れたがっている。ゆっくりでいいと、八年を経てなお立ち止まってくれる、彼の心の奥へ。
「先ほども話しましたが、わたくしの八年は国と王家に捧げてきました。アスタル様と同じだけ想っていると返すことは叶いません。それでも……自由を得てまだ三か月ではありますが、アスタル様の優しさに触れて、わたくしも変わりましたの」
自由になって、献身を求められなくなって気づいた。全ては、民を導ける凛々しい王妃となるために。国王の隣に相応しい、支え合える妻であるために。理想を実現するための心の絵の具が掠れても、薄めて伸ばして、必死に描こうとした。
けれどその裏で、どれだけ自分の願いを押し殺してきたのか。悲しみを見ないようにしてきたのか。虚しさをごまかしてきたのか。微笑みで塗り固めてきたのか。この八年がいかに冷たく、孤独な世界であったのかを知った。
「お手紙をやり取りする中で、思い出の中のあなたと何度も出会い直しました。あの頃の漠然とした憧れも……今ようやく芽生えた想いも。わたくし……やっとそれに、名前をつけることができたのですよ？」
恋も、好きも、愛してるもわからなかった、幼いマルグリット。あの頃の想いと、遅れて追いついた今の想いが、一つの感情を象る。
「わたくしもお慕いしております、アスタル様」
「リッテ……本当に……？」
アスタルはこちらへ手を伸ばしかけ、指先が自信をなくしたように丸くなる。その手が下ろされるよりも前にマルグリットは手を伸ばし、両手で包みこんだ。
「アスタル様、わたくしの想いはまだ、あなたほど深くには届いていないかもしれません。けれど、受け取ってくださいませ」
その瞬間、前へと手を引かれ、ぐっとアスタルとの距離が縮まる。紫水晶の瞳が潤み、光を宿して煌めく。それは微かに残る夕日の滲んだ宵闇の色、柔らかく澄んだ星空のように美しい。
「あの日の続きからって思ってたけど、いつの間にかあの日よりずいぶんと先を歩いてたんだね」
アスタルの腕がマルグリットの体を包み込み、ぎゅう……と抱き寄せられる。踵が少しだけ浮いて、けれどふわふわと心地良い。アスタルの笑みが深くなる。切なさのない、喜びだけを湛えて。
「あなたの傍は……こんなにも温かいのですね」
「リッテ……そうだね」
もっと名前を呼んでくれる声が聞きたい。もっと近づきたい。マルグリットはアスタルの背中に手を添えて、額をそっと預ける。これが、誰かに愛されるという温度なのかもしれない。
「ますます離れがたくなってしまったね」
「えぇ。ですが、執事に叱られてしまうのではなくて？」
そっと体を離すと、アスタルからもらった体温が体から抜け、空気に溶け消える。少し冷えた感覚が寂しさの輪郭をなぞり、より別れの切なさが深まった。
「でも今回に限っては、やっと結婚相手を見つけてきたのか、と大目に見てもらえるかも」
「やっぱりあなたがお断りしていただけで、引く手数多だったのではないですか」
改めて問うと、アスタルはまた、先ほどのように困った笑みを浮かべる。ふにゃりと照れ臭そうに、少し気まずそうに視線も逸らして。
「どうかな？ それを認めると、僕はますます未練がましい男になってしまうんだけど……」
そういうことだったのですね。
ふふ……そんな表情もするのですね。
先程の表情の意味がやっとわかって、マルグリットは少しだけ頬を緩めてしまった。嬉しくて、くすぐったくて、すっかり油断していたマルグリットの右手をアスタルがそっと掬い取る。
「リッテ」
アスタルは少し俯いて伏し目がちになり、その眼差しが熱っぽさを帯びる。彼はそのまま、マルグリット右手の甲に音もなく口づけを落とした。
その挨拶自体は決して初めての経験ではないのに、まるで心臓が発火したように体が熱い。頬なんて、焼け落ちてしまいそうなくらいだ。
「また後日、改めて求婚に来るよ。今日は急な告白になってしまって、ごめんね」
「いえっ、そんな、嬉しかったので、お気になさらず……求婚、求婚ですね。お待ちしております。またお会いできるのを楽しみにしております」
「うん、僕も」
くすくすと肩を揺らして、アスタルは楽しそうに笑っている。照れて戸惑っていることが完全に伝わってしまっていた。けれど彼も照れ臭そうにしていたところを思い出すと、お互い様なのかもしれない。
そうしてマルグリットとアスタルは、求婚の約束をして別れた。マルグリットはアスタルを乗せた馬車が見えなくなるまで、その場で見送り続けた。
まだ少し熱が残っている右手の甲を、そっとさすりながら。
