第5話 たとえ時が二人を隔てようとも
「マルグリット様、アスタル様がいらっしゃいました」
「では、出迎えに参りましょうか」
温室での茶会の準備がちょうど終わった頃、侍女がアスタルの到着を知らせてくれた。今日は待ちに待った、アスタルがブランシャール家の屋敷へ来てくれる日だ。マルグリットは足早に出迎えに行くと、応対してくれた従者と会話しているアスタルの姿が見えた。
「遠くからこちらへ足を運んでくださり、ありがとうございます。お会いできて、とても嬉しく思います」
「えぇ、私もです。本日はお招きくださり、ありがとうございます」
それまで凛として見えた横顔がこちらへ向くと、アスタルの目元がふっと陽だまりのように温かく和らぐ。そんな小さな変化だけでも、マルグリットの胸の内側にじわりと熱が滲んだ。
温室へ案内し、早速侍女たちの手で紅茶とお菓子を供される。その後は、久しぶりに二人でゆっくり話したいからと外してもらうように頼んであった。
「あの、まず改めて直接お礼を言わせてください。あの夜会でわたくしを庇ってくださって、ありがとうございました」
アスタルと直接会うのは、あの夜会以来初めてだ。手紙ではすでに感謝を伝えていたものの、やはり直接言いたいという思いはあった。あのときアスタルが味方してくれなければ、結果が悲惨なものになっていた可能性がないとは言い切れない。
「アスタル様が来てくださったおかげで、夜明けまで押し問答を続けずに済みました」
「あのやり取りを夜明けまでですか。それはまた……」
ふふ、と少しだけ苦笑混じりに笑い合う。気づけばあの夜会から三か月が過ぎ去ろうとしていた。こうして冗談にして笑える出来事として過去になりつつあることが、少し嬉しい。
「本日はいろいろとお菓子をご用意いたしました。りんごのタルトは、今もお好きでしょうか？」
すでに切れ込みの入ったりんごのタルトを一つ、アスタルの皿へと取り分けて差し出す。薄切りにされたりんごはつやつやと照り、微かにシナモンが香る。
昔から、アスタルはシナモンの入ったりんごのタルトが好きだった。せっかく来てもらうのだからと、料理長に頼んで茶会のお菓子の一つに加えてもらったのだ。
「覚えていてくれたんですか……？」
皿を受け取り、少しだけ驚いたように目を丸くしたアスタルと目が合う。窓から差す陽の光に輝く紫水晶の瞳に、マルグリットは言葉を詰まらせた。本当のことを全て言うか、一部隠してしまうかを。
「いえ、忘れておりました。ですが、アスタル様が手紙を送ってくださるうちに、いろんなことを思い出しました。りんごのタルトも、その一つです」
「そうでしたか」
「勘違いなさらないで。王宮では日々必死で、あまり何かを振り返るという余裕もなかったものですから。今こうして、ゆっくりとあなたのことを思い出していくことが、わたくしにとってとても嬉しいことなのです」
アスタルに嘘をつきたくなかった。今の自分をごまかしてしまいたくなかった。親愛を傾けても、ユベルーズとは信頼を築けなかった。嘘をついたわけではないが、ユベルーズの対応に疲れて、段々と自分をごまかしてしまうようになった。
アスタルには、不都合なところも知っていてほしい。知ってなお、こうして親しい関係でいたい。けれど、それでまた疎遠になってしまうのなら、それもアスタルの選択だ。
「そんなふうに言われると、少し照れてしまいますね。ですが、無理に思い出さなくても良いんです。せっかくこうして、また会えるようになれたんですから」
はにかんだ柔らかな口元に、やんわりと下がる眉。記憶の中にもない、初めて見る控えめな表情に、八年ぶりに二人きりで会えたぎこちなさが溶けていく。
どちらからともなく手を取り合い、無邪気に庭を駆けていたあの頃の自分にはもう戻れない。マルグリットはこの八年で、大きく変わってしまった。
けれどアスタルが期待していたのは、八年前に置いてきたあのマルグリットを取り戻すことでもなければ、思い出のやり直しでもない。今からまた、続きを始めていく関係。アスタルのくれた言葉に、マルグリットは密かに安堵していた。
「ありがとうございます。わたくしもこうしてまた……」
お会いできたら、と言いかけて、思わず口を閉ざす。アスタルは、マルグリットを気にかけて様子を見に来てくれた。彼の中ではきっと、自然と手を引いて遊んでいた頃の延長にいる。それは彼への気持ちが変化したマルグリットですら、そうなのかもしれない。
「どうなさいました？」
「わたくし、すっかり大人になっていたことを失念しておりましたの。お会いしたいとは思っているのですが、このようなことはアスタル様の婚約者様に申し訳が立ちません」
「私の婚約者、ですか？」
アスタルは意外そうにきょとんとしたあと、少しだけ眉間にシワを寄せて目を伏せた。その表情が何を意味するのかわからず見守っていると、彼は少し気まずそうに口を開く。
「お恥ずかしながら、まだ誰とも婚約していないんです」
「えっ！？」
「そんなに驚くほどのことでしょうか？」
いけませんね……つい反射的に反応を……
大きな反応をしてしまったせいで、アスタルにも笑われている。彼は控えめに口元を隠しておきながら、肩がくすくすと揺れるのは全く隠せていなかった。
「はい、とても意外でした。アスタル様でしたら、引く手数多でしょうに」
「ふふ、買い被りすぎですよ」
などと本人は言っているが、そもそも彼は有力公爵家の次期当主だ。性格は聡明で穏やか。少し癖のある亜麻色の髪は優しげな印象を抱き、紫水晶の瞳は芯のある強い輝きを秘めながら、甘い顔立ちをしている。これで縁談が来ないということは、まずないだろう。
「そうでしょうか？」
「そうですよ」
微妙な納得のいかなさに首を傾げても、アスタルは困り顔で楽しそうに笑っているだけだった。
「でも、安心いたしました。ミモザの花をいただいたときに、少し心配になったものですから。あ……ミモザといえば、アスタル様にお見せしたいものがありまして」
マルグリットはテーブルの端に置いていた手帳を手に取る。それをアスタルへと手渡すと、彼は早速手帳を開いた。
「これは、私が贈ったミモザの押し花ですか？」
「はい。前に趣味が見つからないと手紙に書きましたでしょう？ だから、趣味として押し花の日記のようなものを始めてみましたの。あなたと、花や虫を探していた頃が懐かしくなったものですから」
散策や庭先で見つけた草花を押し花にして貼って、横に日付と植物の名前と採取した場所を記しただけの簡単なものだ。まだ始めたばかりで、そんなに立派でもない。けれどアスタルは愛おしそうに目を細めて、しばらくじっくりと言葉もなく眺めていた。
「その手帳があるおかげで、散策がとても楽しくなりました。きっかけをくださって、ありがとうございます」
「楽しいことを見つけられたようで、良かったです。もしよろしければ、また増えたら見せてください」
「えぇ、もちろんです」
また一つ、アスタルとの約束が増える。八年前に引き裂かれた縁が、指先で触れ、手を繋ぐように結び直されていく。ひとつひとつが小さな宝石のように眩くて、手の中に包みたくなるほどに大切で。まるで嬉しくて涙の滲むまぶたのように、胸の奥がじんと痺れて震えていた。
それから互いの近況や疎遠になっていた八年こと、紅茶やお菓子の話、たわいないささやかな会話を楽しんだ。りんごのタルトも、アスタルはとても喜んで気に入ってくれた。帰りには残りを包んで渡す約束もしている。
ずっと、アスタル様とこうしていられたらいいのに。
やがて澄んだ空色が淡くなり、温室に差し込む陽の光が黄金色を帯び始める。アスタルが服から懐中時計を取り出してパチンと開くと、仄かに表情に影が差した。それは傾きかけた陽光のせいか、彼が少し俯き気味になったからなのかはわからない。
「楽しくて、つい話し込んでしまいました。名残惜しいですが、そろそろ戻らないと執事から叱られてしまいそうです」
「こちらも、時間を意識せず引き留めてしまいましたね」
互いに席を立ち、温室の出口へ向かう。一歩進むごとに、ゆっくりと別れが近づいてくる。そのたびに、このまま別れてしまっていいのだろうかという思いが胸の奥底に沈殿していく。
約束はしてますが、次にお会いできるのは……いつ？
また半月先かもしれない。一か月後かもしれない。三か月、半年、一年……アスタルは公爵家の次期当主で、当然多忙だ。マルグリットが静養して時間を持て余しているからといって、何度も会いに来られるわけでもない。そう気づいたとき、マルグリットは足を止めていた。
