第4話 終わりと、終わりからの始まりと
乱入してきたユベルーズがいなくなった応接室に、深く重いため息が一つ、静かに空気を震わせる。国王は頭を抱えながら深呼吸すると、改まったように姿勢を正した。
「重ね重ね、貴公らへの非礼を詫びよう」
「謝罪の意向はわかりました。が、どのように責任を取るおつもりで？」
「処遇についてはこちらにまとめた。異存はないか目を通してほしい」
国王が後ろに控えていた文官に指示すると、新たな書類がマルグリットたちの前に差し出された。そこにはユベルーズを始め、アメリーと偽証した侍女たちへの処遇が仔細に書かれていた。
王家は今回の騒動で最も責任が重いのはユベルーズだと判断した。ユベルーズは廃太子し、第二王子を王太子として立太子。離宮での謹慎に加え、無期限で行われる再教育終了までは社交の一切を禁じることを誓約している。再教育終了までは、ほぼ幽閉に近い措置のようだ。そして王家からは賠償金が支払われることになっていた。
アメリーは、彼女からユベルーズに声をかけて唆したことが明らかになっている。しかしそれに応じたユベルーズにも重い責任があるとし、ユベルーズとの関係終了と王宮侍女の職を解雇。それに加えて王宮からの永久追放と、ルジェリエ子爵家からブランシャール公爵家への賠償命令が下っている。
偽証した侍女たちは、元はアメリーを注意していたこと、脅されていたこと、そして聴取では正直に応じたことを加味され、半年間の減給処分となったようだった。
ユベルーズ殿下がここへ来たのは、この処遇を帳消しにしたかったのかもしれませんね。
ここまでの事態になった以上、わたくしが許して庇っても取り消してもらえるとは思いませんが。
「なるほど、拝見いたしました。ここに一つ条件を加えてくださるなら、我がブランシャール家は今後も王家に仕えましょう」
「条件とは？」
提示された処遇だけで父は満足しなかったのか、何か考えがあって内容に不足を見つけたのかはわからないが、国王に交渉を持ちかける。父の様子を窺う国王の顔に、微かな緊張の色が見えた。
「今後一切、王家はマルグリットに干渉せず、王太子妃となる義務から解放することです。飲んでいただけないのなら、こちらにも考えがある」
「お父様……」
わたくしは、自由になってもいいのですか……？
王太子妃教育を終えているマルグリットには、本来自由が認められない。ブランシャール家との関係が悪化しているこの状況で口封じされることはほぼないだろうが、王家の内情を知りすぎてしまったことで解放もしてもらえない。
処遇に目を通したとき、おそらく第二王子と再婚約することになるだろうとマルグリットは予測していた。けれど父は、それを許さかった。こうして強気で交渉に出られるのは、父がブランシャール家の影響力を維持してきたおかげもある。そしてその力を、マルグリットの未来のために使ってくれたのだ。
「この条件に関して、こちらは譲歩する気はありません。いかがなさいますか、陛下」
重く威圧的な父の声が、強くマルグリットの胸の内に響く。国王はじっと目を閉じると、ゆっくりと一つ頷いた。
「貴公の気持ちはわからなくもない。その条件を加えよう」
「ご理解いただき、感謝いたします」
それからも話し合いは続き、父の出した条件が加えられた書類を含め、了承の意を示す署名を行う。来たときは日が高かったのに、全てが終わる頃にはすっかり傾いて空は茜色に染まっていた。
父と王宮を後にし、停泊させていた馬車へと乗り込む。車窓から夕日に照らされた王都の街並みを眺めていると、父がおもむろに口を開く。
「終わったな、マルグリット」
「はい」
馬車の車輪がカラカラと回る音の中、ぽつりとひとり言のように父の声が落ちた。視線を向けると、交渉のときの強い眼差しとは打って変わって、弱々しい影が差している。マルグリットと同じ夕日色の瞳が、ろうそくの炎のように心許なく揺れて見えた。
「守ってくださってありがとうございました、お父様」
「いや、長い間、苦労をかけたな。力になってやれなくてすまなかった」
「そんなことはありません。わたくしはあの日まで確かに、ユベルーズ殿下と信頼を築き、王太子妃となるために全てを尽くしていました。あの頃のわたくしに言っても、きっと諦めなかったはずです」
あの夜会の日まで、マルグリットはユベルーズとの関係を諦めていなかった。それがマルグリットの誠意であり、ブランシャール家を背負った責任感であり、国のために身を捧げるという覚悟だったからだ。
「そうか……これまでの分、今はゆっくり休みなさい」
父の大きな手が、マルグリットの頭をポンと一度だけ撫でた。それは八年ぶりの感触で、記憶よりも少しだけ小さく感じられた。
いつの間にか、子供から大人になっていたのですね……
けれど温度は、あの頃と変わらない。父の手は懐かしくて、ほんの僅かに寂しさと小さな空白を残していく。その不思議な感覚も、あっという間に空気に溶け消えた。
＊ ＊ ＊
話し合いから間もなく、王家からユベルーズの廃太子と第二王子の立太子、そしてユベルーズとマルグリットの婚約が解消されたことが発表された。
マルグリットは領地の屋敷へと戻り、今は静養期間ということで本当に何もしない生活を送っている。甘いお菓子、香りの良い紅茶。それを温室に備えつけられたテーブルでゆっくりといただく。こんなふうにのんびりと花を眺めて過ごせている自分が、なんだか少し不思議に思えた。
それからもう一つ、日常の中で変わったことがある。それはアスタルと手紙のやり取りをするようになったことだ。
マルグリットは早速今朝届いたばかりの手紙の封を切る。封筒の中から便箋を取り出すと、はらりとテーブルの上に何かが落ちた。
これは、押し花？
乾燥させても、こんなに綺麗な色のままなのですね。
鮮やかな黄色の小花と淡い緑の細い葉の押し花は、まるで今、すぐそこで摘んできたかのように美しい。マルグリットは押し花が崩れないよう、指先でそっと摘んで封筒の上に重ね、便箋を開いた。
【親愛なるマルグリット様
最近はいかがお過ごしでしょうか。前の手紙には趣味をどう見つけたらいいかわからないと書いていらっしゃいましたが、何か新しいことは始めましたか？ 焦らず、何か楽しいと思えることが見つかると良いですね。
先日、屋敷の庭のミモザが満開になっていることに気づきました。ほんのひとときでも、マルグリット様の心の癒やしになればと思い、押し花にして同封しました。喜んでいただけたら嬉しいのですが……
以前、私が父の補佐をしていることはお話したと思いますが、近々政務でブランシャール領の近くへ足を運ぶ機会ができました。半月後ですが、もしよろしければお会いしに行ってもよろしいでしょうか？ お返事いただけましたら幸いです。それではまた。
アスタル・ヴィオランタン】
えっ、お会いしに？
来てくださるのですか！？
手紙をやり取りするようになってから、ずっと会いたいと思っていた。アスタルから手紙が届くたびに、埋もれて忘れかけていた思い出がふっと心の奥から浮かび上がり、会いたい思いまで膨らんだ。
手紙が一枚ずつ重なっていくにつれ、あの頃の憧れと淡くぼやけた想いの輪郭が鮮明になっていく。幼すぎて名づけられなかった想いが熱を宿し、胸の奥に再び柔らかな明かりを灯し始めていた。
へ、返事、返事をしなくてはなりませんね。
部屋に便箋とペンを取りに行ってここで……いえ、お菓子と紅茶を下げて部屋で書いた方が……？
そわそわと胸の奥が不安定に揺れている。部屋に戻ろうかどうしようかと、よくわからないことで迷い戸惑うマルグリットの視界の端に、ひらりと何かが掠める。
それは少し季節を先取りした蝶だった。外からこの温かい温室へ迷い込んだのか、温室で蛹から羽化したのかはわからないが、ふわんふわんと気まぐれな動きで誘惑するように飛んでいく。
『シーッ……見て、リッテ。蝶が翅を休めてる』
『わ……碧が綺麗……』
思い出の中のアスタルと、ひそひそと囁き声で言葉を交わす。澄んだ川面のような碧の翅に見惚れながら、二人して息を細く潜めてじっと眺めていた。
あの頃のマルグリットは、アスタルと庭に出て花や虫、鳥を一緒に観察するのが好きだった。日が暮れるのも忘れて没頭する二人を、従者たちが屋敷に戻るようにと呼び寄せる。けれど戻ったあとの両家の大人たちの食事会なんて退屈で、今度は眠くなるまで、その日に見つけたものを分厚い図鑑の中から二人で探した。
たったそれだけのことが楽しくて、こんな交流がずっと続くと信じていた。王家から縁談の話が来る、あの日までは。
ユベルーズと婚約したあと、アスタルとの距離はすっかり変わってしまった。互いに会える機会はなくなり、夜会などで顔を合わせても、挨拶をして二言三言社交辞令を交わして終わる。
そうしてあっという間に、思い出も薄れるほどに疎遠になってしまった。その離れた距離感の延長に、今のマルグリットとアスタルはいる。
アスタル様……
ギュッと胸の奥が締めつけられ、軋む。手紙も、会いに来てくれることも嬉しい。けれどアスタルは、自分のことをどう思っているのだろうか。
何を考えているの。
婚約者がいてもおかしくないのに。
ゆっくりと、かつて幼馴染であった頃に戻りつつある関係を、段々ともどかしく感じてしまう自分がいる。心だけが先走ってしまう。けれどそれはきっとアスタルを戸惑わせ、困らせてしまうのだろう。
