第3話 こんな幕引きでごめんあそばせ？
「お待ちなさい！」
マルグリットは鋭く声を発し、騎士たちに制止を呼びかける。アスタルが空気を変えてくれたことが功を奏したのか、アスタルを捕らえようとする動きが鈍る。それを不愉快そうに睨むユベルーズが口を開くより早く、マルグリットは言葉を続けた。
「彼の発言はわたくしを庇ってのこと、その責はわたくしが負います」
幼い頃から聡明だったアスタル。これが危険な橋を渡る行為だと理解していることは、彼の発言からも伝わってくる。
「アスタル様、ありがとうございます。ですがもう、これ以上はおよしになって」
「マルグリット様……？」
このままではアスタルにもヴィオランタン公爵家にも、迷惑なんて言葉では片付けられないほどの不利益を被らせてしまう。元々これはマルグリットとユベルーズ、そしてアメリーの問題なのだ。
アスタル様をこれ以上巻き込むわけには参りません。
腹を括って、わたくし自身の手で終わらせなくては。
「へぇ、じゃあどうやって責任を取るんだ？ それとも、俺の提案にようやく従う気になったか？」
「いいえ？」
即答で返すと、ユベルーズの片眉がヒクッと反応する。期待する答えをもらえなかったことが不服なようだが、この先、彼が望む返事をもらえることは二度とない。二度とだ。
「ひとまず、ユベルーズ殿下の意向はわかりましたが、婚約破棄も、アメリー様の件も、わたくしたちの間で裁定できるものではございません。後日、陛下も交えて決着をつけましょう。わたくしはこれで失礼させていただきます」
「マルグリット様、どうして逃げようとするの？ それとも、何か後ろめたいことがあるから？」
「逃げるのではなく、決着の場を変えたのです。いつまでも招待した方々を付き合わせるわけにも参りませんし、主催であるユベルーズ殿下は、わたくしを罪人と信じて疑わないご様子。夜会を台無しにし、果てはアスタル様にご迷惑をおかけしました。その責任を取って、わたくしは早々に退場すべきと判断したまでのことです」
マルグリットが会場を去る決断をした理由は二つ、一つは強制的にこのくだらない茶番劇を終演させること。そしてもう一つは、国王がユベルーズの行動を許さないという確信があるからだ。
アメリー虐めと侍女脅迫の疑惑も当初より和らいだ今、ここに残る利点は薄い。アスタルのおかげで、退場という選択肢を選べるようになっていた。
「あぁ、そうだな。だが、お前は勘違いしてる。俺は追い出したいわけじゃない。罪を認めれば、『悪いようにはしない』と最初から言ってるだろ？」
「ユベルーズ様は寛大ね。私も、マルグリット様が罪を認めて謝ってくれるなら、きっと三人で上手くやっていけると思うの」
本当……吐き気がしますね。
「二人して必死にわたくしを引き留めて、何をそんなに焦っていらっしゃるの？ そんなにわたくしから『妾で構いません』という言葉を引き出したいのですか？」
嫌味を込めて微笑んでみせると、図星だったのかユベルーズは怒りを滲ませ、アメリーは驚きを露わにする。
そう……ちゃんと『理解して』はいるのですね。
今宵の『理想の物語』が時間制限付きだと。
マルグリットの父は王家から婚姻の申し入れがあったとき「王家側から申し入れがあった。これは王家とブランシャール公爵家との関係を良好に保つための結婚だ」と、当時のマルグリットに話した。けれどそれだけではないと、マルグリットは気づいている。
当時からブランシャール公爵家は国内でも有数の有力貴族だった。そして、親同士の仲が良かったヴィオランタン公爵家も、影響力の強い名家の一つだ。ブランシャール公爵家とヴィオランタン公爵家の間で婚約が成立し、国内での影響力がさらに強くなることを恐れてのことだったのだろう。
そして、ブランシャール家に反乱の意思はないと示すために、マルグリットはユベルーズの婚約者として差し出されたのだ。
だからこそ、二人は今夜決着をつけなければならない。マルグリットも納得したと、『はい』と言わせなければならない。そうでなくては、国王を納得させることはできないからだ。
「少し情けをかけてやれば……！」
「必要ありません。あなたの愛などいらないとお伝えしたばかりですのに、もうお忘れですのね」
マルグリットはそこで話を切る。ユベルーズたちに背を向け、招待客へ向けて軽く一礼した。
「皆様、お騒がせして大変申し訳ございませんでした。わたくしはお先に失礼させていただきますが、どうぞ、今宵の夜会をお楽しみくださいませ」
このまま立ち去ろうと歩き出した瞬間、ユベルーズの声が鋭く飛ぶ。やはりやすやすとは逃がしてくれないらしい。
「おいっ、マルグリットをここから逃がすな！」
「……本当に困った方」
この場に留めて、自分の意見を飲むまで逃がしたくないのはすでにわかっている。だからこそ、絶対にこの会場を脱出する必要がある。そこでマルグリットは、ユベルーズの主張を利用することにした。
「ではそこのあなた、わたくしを地下牢へ案内してくださる？」
マルグリットは手を差し出し、一番近くにいた騎士の一人を指名する。彼はどう接していいかわからないようで、少し戸惑ったあと、出口の方へ手を差し伸べて歩くよう促してくれた。
「地下牢？ なんだ、罪人だと認めるのか？」
「何を勘違いなさってるのです？ 罪を認めたわけではございませんが、容疑が晴れていないことは事実です。ですから容疑者として、正しい扱いを受け入れるだけでしてよ？ 何か文句がありまして？」
「なっ……っ……！」
「あらあら、言葉も出ませんのね。では後日、陛下の御前でお会いしましょう、ユベルーズ殿下」
ご自分でご自分の首を絞めて……
くれぐれも発言には気をつけるように、と再三忠告して参りましたのに、残念な方。
マルグリットは指名した騎士を伴いながら出口の扉の前まで進み、振り返る。浅く翻るドレスの裾を控えめに押さえながら、会場内へと視線を向けた。
「それでは皆様、ごきげんよう」
丁寧にお辞儀をし、顔を上げて背筋を伸ばす。こちらを見つめる心配そうな紫水晶の……アスタルの瞳。その瞳へ、大丈夫だと返事をするようにまばたきを一つ落とす。その一瞬のあと、アスタルはまたあの日のように、淡く切なげに微笑んでいた。
地下牢行きという、戦略的撤退。二人の『理想の物語』に巻き込まれないように、国王に伝わるまでの時間稼ぎ。そしてこの物語は、夜明けと共に醒める一夜の夢にすぎないと、朝日が証明するだろう。
＊ ＊ ＊
騎士は丁重な対応で地下牢まで案内してくれた。ところが本当に牢に入れて拘置していいのかという問題が発生し、マルグリットは地下牢にある騎士の控え室の椅子で、判断を待つことになった。
その間、申し訳なさそうにぺこぺこする騎士たちと、たわいない会話を交わし、ついでに虐めと脅迫の件も調書に残してもらった。日々が忙しく、こうして王宮に勤めている者たちと話す機会はあまりなかっただけに、ひとときだけ新鮮な時間を過ごすことができた。
それから間もなく解放されたマルグリットは早々に荷物をまとめ、王都にあるブランシャール家の別邸へと帰っていた。事情を聞き、領地からこちらへ馬車を飛ばしてきた父の怒りは頂点に達している。
王家の意向で婚約を申し入れを受け、こちらはこれ以上ない誠意を見せた。その結果がこれなのだから。
そしてアメリーの件に関する調査が終わり、二人の処遇が決まったと王家から通達が届いたのは、マルグリットが別邸に帰ってから一週間後のことだった。
国王によって話し合いの場が設けられ、マルグリットとマルグリットの父は王宮の応接室へと呼ばれていた。全ては、調査結果と処遇内容を聞き、ユベルーズとの婚約を解消するためだ。
対面した国王の顔色は悪い。最後に会ったときよりも明らかに窶れてしまったように見えた。席についてから、アメリーの件に関する調査報告書に目を通す。重い沈黙が続き、全て読み終えた父が口を開く。
「まさか、我がブランシャール家の人間が衆人環視の中、こんな侮辱を受けるとは思いもしませんでした。それも蓋を開けてみれば、マルグリットではなくルジェリエ子爵令嬢がユベルーズ殿下を後ろ盾に侍女を脅していたと。一体どうなっているのでしょうなぁ……」
侍女たちを脅していたのはユベルーズではなく、アメリーだった。報告書によると、アメリーの行動が目に余り、厳しく注意していた侍女たちに「虐められてるって、ユベルーズ様に報告するわ。嫌なら、マルグリット様に命じられたと証言してね」と脅したらしい。
「この件はこちらに非しかない。まずは愚息が、マルグリット嬢とブランシャール家に取り返しのつかない無礼を働いたことを謝罪させてくれ」
窶れた顔で声を絞り出した国王は、その場で深々と頭を下げる。謝罪されたところでユベルーズたちを許す気にはならないが、王家の姿勢としてマルグリットは受け取ることにした。
「それで、処遇はどのように──」
処遇の話へ移りかけた頃、応接室の外が騒がしくなる。バタバタとした足音と、何かを叫ぶ複数人の声。やがてそれが近づくと、不躾にも扉が開かれた。
ユベルーズ殿下……？
その姿を見た瞬間、父は左手を伸ばし、マルグリットを庇うように少し前へと出た。扉を開け放ったユベルーズはそのまま応接室内に入り、膝を折る。
「マルグリット、すまなかった！ 俺が間違っていた！ アメリーの話が嘘だなんて知らなかったんだ！ 許して、戻ってきてくれ……！」
ユベルーズの顔もまた、国王と同様に少し窶れていた。けれどそれを見ても、マルグリットは特別何も感じなかった。
確かに侍女たちを脅したのはアメリーで、ユベルーズは騙されたのかもしれない。それでもアメリーと『真実の愛』を育み、マルグリットの八年間の献身をただの利用価値としか見なかった。ユベルーズに事情があったのだとしても、その事実は変わらない。彼の言葉は、マルグリットの決別の意思に波紋さえ起こすことができなかった。
あぁ……わたくしに許されれば、全てなかったことにできるとお思いなのでしょうね。
「話し合いの席に、ユベルーズ殿下は呼ばれていないのではなくて？ どうぞ、お引き取りくださいませ」
「マルグリット……そんなこと言うな。ほら、いつもなら『はい』って言ってくれるだろ……？」
期待と懇願に満ちた目が、縋るようにマルグリットだけを見つめる。わかってくれ、許してくれと訴える眼差しは、透明な風のようにマルグリットをすり抜けていった。
部屋になだれ込んだ騎士たちが、ユベルーズを取り押さえる。ある者は羽交い締めにし、ある者は足を抱え、体を持ち上げた。
「離せ！ 俺はマルグリットに謝罪を……！」
「ユベルーズ殿下、これは謝罪するしないの問題はとうに過ぎている。それよりも陛下、娘に接触させないという約束で我々は登城したはずですが、これはどういうおつもりですかな？」
父の眉間に谷より深いシワが刻まれ、弱々しかった国王の瞳の奥に苛立ちと怒りの炎が燃え上がっている。
「部屋で謹慎しておけと言ったはずだ！ 手足を拘束して構わん、閉じ込めておけ！」
「やめろ！ マルグリット、マルグリット……！」
そうして応接室から引きずり出されていったユベルーズは、ずっと叫んでいた。廊下に響くマルグリットを呼ぶ声は、段々と遠ざかって小さくなり……やがて静寂が訪れた。
