第2話 八年間の親愛の行方
マルグリットは、侍女にアメリーを虐めるように命じたことなど一度たりともない。日々が忙しすぎて、そんなことに一々構っていられるほど暇ではなかった。
そんなマルグリットをよそに、ユベルーズはこちらに仕事を押しつけて逢瀬をお楽しみだったらしい。さすが王太子、良いご身分だ。
「マルグリット様、罪を認めて！ 三人も証人がいるのに、まだ言い逃れするつもりなの？」
「言い逃れも何も、していないものはしていません」
とはいえ、やっていないことをやっていないと証明するのは、どうしても困難を極める。やっていないという証拠は、何もしていないからこそほとんどの場合が残り得ない。
それに加え、三人の証人を作られているのはかなりの痛手だ。何も知らない第三者であれば、証人がいる方が正しく、マルグリットは苦しく言い逃れしようとしているようにしか見えないだろう。
会場中の視線が、針のように全身に突き刺さる。マルグリットへの疑惑の声が、圧となって全身を押し潰す。ユベルーズたちに整えられた処刑会場で、まさに孤立無援状態だった。
「往生際が悪いぞ、マルグリット！」
「嫉妬したことも、罪を認めることも恥ずべきことではないわ。認められないことこそが、恥ずべきことだと思うの」
どうやら二人が作り上げた『理想の物語』から、マルグリットを逃がすつもりはないようだ。証拠がないのなら、状況と合理性で崩すしかないだろう。それでも三人の証言の証拠能力には及ばないが、何も言わないよりは遥かに良い。
「もし仮にわたくしがアメリー様を邪魔に思っていたとしましょう。なぜ、そんな回りくどいことをしなければならないのですか？ ただあなたを解雇すれば良いのではなくて？」
「そんなこと、ユベルーズ様が許さないわ。だからこんな手段に出たんでしょう？」
「お忘れかもしれませんが、わたくしは王太子の婚約者であると同時に公爵家の人間ですよ？ 子爵家のあなたくらい、ユベルーズ殿下の許しを得ずとも、陛下に進言すれば良いのです」
その瞬間、アメリーは「嫌ッ！」と甲高い声を上げてユベルーズの胸に縋りつく。少し強硬に出すぎただろうか。あまり被害者ぶられて、招待客の心証を落としたくはないのだが。
「怖いわ、ユベルーズ様！ 今度こそ、私たちは引き裂かれてしまうんだわ……！」
「大丈夫だ、アメリーは俺が守る。マルグリット、お前はアメリーに嫉妬し、そうやって影で脅していたんだろ！」
ユベルーズはアメリーを庇うように抱きしめ、キッとマルグリットを睨みつけた。空色の瞳に憎悪を秘めた濁りを宿して、今度は悪女に追い詰められた悲劇の恋人を始めたようだ。
「虐めを命じたなどと言いがかりをつけられたので、もっと効率の良い方法があるのであり得ないと証明したまでです。脅しておりませんし、嫉妬もしておりません」
いつまでこの茶番劇に付き合えば良いのだろう。マルグリットが犯してもいない罪を認めるまで、延々とこんなことを繰り返すつもりなのだろうか。そんなことをしたって、『詰み』なのはユベルーズたちの方だと言うのに。
「信頼だのなんだのと、散々気を引こうとしておいて今更興味のないフリか？ そんなやり方で、俺の愛が手に入ると思うな！」
まさか、これまでの献身を「ユベルーズの愛欲しさ」だとでも思われていたのだろうか。だとしたら、あまりにも心外だ。ただ信頼で繋がる伴侶として、国を支える戦友のようになりたかっただけなのに。
わたくしは一体、どこで間違えてしまったのでしょうね。
「では、ハッキリと申し上げます。わたくしはもう、あなたの愛などいりません」
恋愛も、親愛も、友愛も、何もかも。ユベルーズの全てがもういらない。つい先程まで信頼を築こうとしていた心は、すっかり石のように固く、氷のように冷え切ってしまった。
「負け惜しみか？ お前は『真実の愛』を踏み躙る悪女だ！ そんな人間が乞うたところで、愛を与えてもらえるわけがないだろ！」
この暴言に次は何を返そうか。返そうと思えば返せる。けれど、何を言っても通じないこの途方のなさと終わりのなさに、言葉を応酬するたびに気力も心も擦り減っていく。
疲れる。
だが言い返さなければ、二人の良いように丸め込まれていくだけだ。向こうはあの茶番でこちらの消耗を狙っている可能性だってある。ブランシャール家の人間として、この程度で折れるわけにはいかない。そうしてマルグリットが重い唇を開きかけたときだった。
「真実の愛……？」
ユベルーズでも、アメリーでも、証言者の侍女たちでもない。この場で初めて、無関係の誰かが声を発した。それは落ち着いていて穏やかで、少しだけ懐かしさを感じる声だった。
「先に『真実の愛』を踏み躙ったのは、ユベルーズ殿下、あなただ。身を粉にし、献身的に尽くしたマルグリット様の愛を、アメリー嬢に懸想して裏切ったのですから」
背後から近づく気配が、あっという間に隣へと並ぶ。思わず顔を向けた瞬間、マルグリットは目を見開いていた。
アスタル様……どうして？
凛と澄んだ、紫水晶のような瞳がまっすぐにユベルーズたちへと注がれている。その色は、あの頃と何も変わらない。物知りで、優しくて、こんなふうになりたいと憧れて背中を追いかけた……マルグリットの幼馴染。そして、これまで日々の忙しさに擦り切れて、忘れかけていた人。
日常に擦り切れて消えかけていた思い出が、風が本のページをめくるように蘇る。
『君ならきっと、立派な王太子妃……いや、王妃になれるって信じてるよ。僕もいつか公爵家を継いで、ここから国を支えられるようになってみせる。だからどうか、元気で』
ユベルーズとの婚約が決まったとき、少しだけ寂しそうに目元を和らげて送り出してくれた。最初の頃はアスタルの信頼を励みにしていたのに、疎遠になって、記憶が埋もれて、段々と思い出さなくなっていった。
「先ほど、愛はいらないと仰っていましたが、あなたはもう、ユベルーズ殿下との婚約は破談になっても構わないのですね？」
「もちろんです」
「そうですか。では、私もようやく心置きなく味方できそうです」
ようやく……？
アスタルの眼差しが木漏れ日のように柔らかく注がれている。ふっと微かに深くなった笑みに、懐かしさが込み上げた。笑い方まで変わらなくて、胸の奥がじんわりと熱を帯びていく。
まるで擦り切れていた心に、ゆっくりと血が巡っていくようだ。マルグリットは自然と、まだ大丈夫、まだ立っていられると思えるようになっていた。
「部外者が急に乱入するな。お前、名を名乗れ」
「ヴィオランタン公爵家の、アスタル・ヴィオランタンと申します」
ヴィオランタン公爵家は、ブランシャール公爵家に比肩する有力貴族家の一つだ。その次期当主の顔と名前を覚えていないなど、本来はあり得ない。だがその「あり得ない」を更新していくのが、このユベルーズという人間なのだ。
一方でアスタルは、ユベルーズの非礼に顔色一つ変えることなく、恭しく一礼した。
「アスタルか。さてはお前、マルグリットが好きなのか？ それとも、影で不貞を働いていたか。でなければ、罪人を庇うなどあり得ん。出てきた以上、ただで済むと思うなよ」
「決してそのような関係ではないと、家名に誓いましょう。あなたが、私とマルグリット様がかつて友人だったことにお気づきにならないほどに、婚約してからは疎遠でしたので。ただ、疎遠と言えど、友人が謂われない謗りを受けているのを見て見過ごせるほど、私は賢くはないのです」
アスタルの言葉を聞き、ユベルーズは彼を鼻で嗤った。所詮自分より格下、という驕りと軽蔑を湛え、愉快そうに表情を歪める。それはまるで、新しい獲物を見つけたと舌舐めずりする獣のような、気味の悪い生温さと湿り気を帯びていた。
「謂われない謗りだと？ ならお前は、マルグリットが罪人でないことを証明できるのか？」
「証明は難しいでしょうが、ユベルーズ殿下が提示したものもまた、証言のみ。マルグリット様が権力で脅し、命じたと仰るのであれば、ユベルーズ殿下も同様のことが彼女たちにできるということです」
「勇気を出して証言してくれたのに、酷いわ！」
「お前、偽証扱いするつもりか！ いくら俺が寛大でも、許せることと許せないことがあるぞ！」
「落ち着いてください。私は可能性と条件の話をしただけです」
二人が感情的にアスタルの心証を下げようとしても、アスタルはやんわりとそよ風を浴びるように躱していく。その落ち着きと頼もしさに、雨に打たれて冷えた体に、そっと傘を差し出してくれたような心地になった。
「可能性と条件はほぼ同等。ではなぜ私が、マルグリット様を信じるのか。別に友人だったからというわけではありません。マルグリット様の献身は、王宮の内情を知る者の間では有名な話。それでなくとも、こうした夜会や式典での彼女の振る舞いから、未来の王妃として期待もされている。それは、ここにいる皆さんならご存知では？」
誰も気づいてくれなかった親愛に、アスタルだけが気づいてくれた。空回っていた、ある意味独りよがりだった親愛が、決して無意味ではなかったのだと思えた。
「あなたは常にマルグリット様に支えられ、王太子の体裁を保ってきた。それに比べて、過不足なく王太子の婚約者を務めるマルグリット様。我々臣下が、どちらを信頼したいと感じるか。ご理解いただけますか、ユベルーズ殿下」
決して疑いが晴れたわけではない。それでも確かに、ゆっくりと会場の空気が元の温度を取り戻していく。針のように突き刺さる視線が少しずつ抜け落ち、押し潰すような圧が緩んだ。アスタルの呼びかけが、緩やかに状況の風向きを変えてくれていた。
「お前……王太子の俺を侮辱したな？ 不敬だぞ？」
「そう捉えられることも覚悟の上です」
「なら想像通りにしてやる。アスタル・ヴィオランタンを捕らえろ！」
弱点を見つけたと言わんばかりにユベルーズは口角を上げ、目を爛々と輝かせる。そして騎士たちへの命令と共に高く掲げられた腕が、断頭台の刃が落ちるように振り下ろされた。
