第1話 ようこそ、わたくしの公開婚約破棄会場へ
「マルグリット、お前との婚約は、今日この場をもって破棄させてもらう！」
華やかに飾りつけられ、明かりが煌々と灯る夜会の会場の中央。マルグリットの婚約者である王太子ユベルーズは、朗々と宣言した。右手には艶のある赤髪の愛らしい令嬢、左手は堂々たる風格をまとって高らかに掲げられたあと、勢いよくマルグリットへ突きつけられた。
何を考えていらっしゃるの？
会場に集まっている者たちもマルグリットと同じことを考えているのか、はたまたそれぞれに考えがあるのか。それまでの和やかな賑わいは鳴りを潜め、奇妙な静寂に包まれている。
ユベルーズはこれまでも失言の多い人ではあったが、さすがにこれは失言では済まされない。この大失態にどう収拾をつけようか、いつも彼の尻拭いをしてきたマルグリットの頭が、早速痛み始めていた。
「ユベルーズ殿下、気まぐれの戯れはおよしくださいませ」
「気まぐれでも戯れでもない。俺はようやくアメリーと『真実の愛』を見つけたんだ。だから、心から愛する彼女を妻に迎える」
赤髪でアメリーといえば、王宮侍女として仕えているルジェリエ子爵家のアメリーだろう。ユベルーズと親しく会話をしているところを何度か見かけたことがある。
といっても公務に追われるマルグリットには、のんびりとユベルーズを監視する暇もない。それでも何度か見かけているのだから、もっと頻回だった可能性は高いだろう。
「一つ確認してもよろしいですか？」
「仕方ないな、許してやる」
「この婚約破棄及び再婚約には、陛下も合意なされたのですか？」
「いや、まだだ。そんなもの決まってから話せばいい」
でしょうね……
そもそもマルグリットとユベルーズの政略結婚を決めたのは、他でもない国王本人だ。今から八年前、マルグリットが十二歳のときにこの婚約は結ばれ、王家の都合で王宮入りした。合意するはずがない。
「そう案ずるな。婚約破棄はするが、妾として王宮に住まうことは許してやる。そうすれば今まで通り、好きなだけ仕事もできるぞ？」
え、妾？
今……妾と仰ったの？
あまりの軽率な発言に、マルグリットは愕然とした。それも妾に落ちろと侮辱しながら、公務はこれまで通りにさせようとしている。まさか彼の仕事の一部を引き受けるほどに、働くのが好きな人間だとでも思われているのだろうか。
妾なら、公務を引き受ける義理などありませんでしょう……
そもそもこの政略結婚の意義は、ずっと前にマルグリットが直接ユベルーズに説明した。その重さを彼も理解しているはずなのだ。いや、理解しているからこそ婚約破棄で脅しつつ、妾を落とし所として用意してやったつもりでいるのかもしれない。
なるほど、全く理解できません。
「ほら、いつもみたいに『はい』と言え、マルグリット」
どこか嘲笑めいた声が、ざらりとマルグリットの胸の奥を撫でる。月のように弧を描いて細められたユベルーズの瞳が、期待と軽蔑の色を帯びて熱っぽく揺らめいていた。
これまで、王家のため、国のためと身を捧げた八年。親愛の情を持って、共に手を携えて国を支える者として信頼を築こうと、ユベルーズに尽くしてきたつもりだった。その相手に、こんな眼差しを向けられる日が来るなんて。
『ユベルーズ殿下、これから共に支え合っていけたら嬉しいです』
初めてユベルーズと会った日、笑顔と共に差し出した手に握手が返ってくることはなかった。出会った頃からユベルーズはどこか不満気で、マルグリットを度々「地味だ」「つまらない」と罵った。
幼くして定められた婚姻に、都合良く男女の愛が芽生えるとは限らない。マルグリット自身もそうだったように。けれど、恋愛感情でなくとも、信頼は築けるとずっと信じてきた。
だからもし、自身の捧げる『親愛』では足りないというのであれば、愛妾を持つことには目を瞑ろうと覚悟も決めていた。だというのに、婚約破棄して妾になり下がれなどと……あまりにも酷い仕打ちだ。侮辱にも程がある。
わたくしの捧げた八年は、一体なんだったの……？
そんな虚無感と徒労感に漏れかけたため息を、唇で柔らかな微笑を結んで飲み込む。
「いいえ。わたくしは妾になるほど落ちぶれたつもりはございません」
ユベルーズは、苛立ちを滲ませたため息をわざとらしく吐き出す。空色の瞳は気怠げで、氷のように冷ややかにマルグリットを見据える。そこには、情の欠片すらない。
「お前から従順さを取ったら何が残るんだ？ その愛想笑いだけか？ いつもいつも小言ばかりで息が詰まるし、地味でつまらん。女として、少しはアメリーを見習ったらどうだ」
婚約者のいる相手に手を出す令嬢のどこを見習えというのか。強いて言うなら、反面教師としては使えなくもないといったところだろう。愛妾は認められても、褒められたものではない。
「従えば、お前の『罪』はアメリーの優しさに免じて見逃してやってもいいと思っていたのに」
「『罪』とは、一体なんのことでしょう？ 身に覚えはありませんが」
罪という言葉に、にわかに会場がささめく。いよいよこの珍妙かつ取り返しのつかない『痴話喧嘩』に、招待客たちも追いつき始めたようだ。囁き合う声の仔細な内容までは聞き取れないが、困惑に似た色をマルグリットは肌に感じていた。
「とぼけているのか？ そこまで性根が腐っているとはな。なら皆の前で証明しよう、マルグリット。お前がいかに、王太子妃に相応しくない人間なのかをな！」
余程自信があるのか、ユベルーズはありありと表情に義憤を湛えてマルグリットを睨む。そしてその右手に抱かれたアメリーは、こちらと視線が合うと怯えたように俯き、ユベルーズに縋りついた。
「怖いんだな、無理もない。これまでずっとつらかっただろうアメリー」
「そんな……ユベルーズ様がいてくださったから耐えられたの」
ユベルーズの手が慰めるように、アメリーの鮮やかな赤髪を優しく梳いていく。顔を上げたアメリーは、蜂蜜色の瞳をうるうると艶っぽく潤ませていた。その柔らかな手つきが、潤んだ瞳が、どうにも薄気味悪い。
「あぁ、お前と俺でマルグリットを正しい道へ戻してやろう」
「……はいっ」
今度は何が始まったというの……『罪』の話はどこへ？
大失態一つでは、まだ足りないのですか。
マルグリットが傍で支えなければ、ユベルーズはこの有り様なのだ。彼はマルグリットは王太子妃に相応しくないと言うが、どう見てもこの時点で相応しいのはマルグリットだろう。
仮にマルグリットが相応しくなくとも、適任はアメリーではない。彼女の隣にいるユベルーズは失態に失態を上塗りして、一級品のケーキが仕上がりそうな勢いなのだから。
「私、ずっと同僚の侍女たちから虐められていて、ユベルーズ様に助けを求めたの。そうしたら、ユベルーズ様が全ての真相を明らかにしてくれて……」
「侍女たちは口を揃えて、アメリーを虐めるようマルグリットに命ぜられたと証言したんだ。そうだろ、お前たち」
スイっと逸れるユベルーズたちの視線を追いかけると、会場の隅で三人の侍女たちが居心地悪そうに固まっている。手の甲を忙しなくさすったり、袖を固く握りしめたまま俯きがちに立っていた。
「は、はい……確かに、マルグリット様に命ぜられました。ユベルーズ殿下に近づくアメリーが……その、目障り、だから……と」
あぁ、ようやくわかりました。
わたくしは嵌められたのですね。
今日の夜会は元々、ユベルーズの気まぐれで開催が決まった。こういったことは特に珍しくもなく、マルグリットは忙しい公務の合間を縫って準備を進めていた。
だから招待客にブランシャール家の人間がいなかったのでしょうね。
ユベルーズから提示された招待客の名簿には、ユベルーズと同年代の子息令嬢の名前が並んでいた。その中に、マルグリットの兄の名はなかった。味方になり得る者を排除し、当主としての裁量を持たない貴族子女を集め、都合良く虐めを行った侍女が居合わせている会場。
貴族子女は家名を守るためにも日和見にならざるを得ず、黙したまま事の顛末の見届人にし、虐めと脅迫の断罪を利用することでマルグリットに圧を向けさせる。立ち去れば疑惑は深まり、無実を証明できなければ従うしかない空気になっていく。
これは、マルグリットを逃さないための牢獄。本当に、本当によくできた会場だ。
同じ年代の者たちと親交を深めるための夜会と捉え、マルグリットは相手へせっせと招待状を書いて出した。まさかそれが自分の公開処刑会場になるなんて、夢にも思わなかった。自分で招待した人々に、自身が侮辱されている姿を晒して。それも冤罪で、だ。
ふふ……なんて滑稽。
ユベルーズにしては考えた方と言うべきか、それともアメリーの入れ知恵か。この際、もうどちらでもいい。こうなった以上、ユベルーズとの関係は元には戻らない。戻りたくもない。この心にはもう、虚無感しかない。
努力は必ず報われるとは限らないものとわかっていたはずでしょう。
だから泣いてはダメよ、マルグリット。
わたくしはブランシャールの名を背負って、王宮に来たのですから。
自身のことは百歩譲って、いい。けれど衆人環視の中でマルグリットを侮辱することは、ブランシャール家を辱められたも同然だ。
終わりにしましょうか、ユベルーズ殿下。
こんな屈辱を味わわせられておいて、惨めったらしく終わるつもりなどない。擦り切れそうな心を優しく労るように、マルグリットはゆっくりと息を吸った。
「わたくしは、断じてそのようなことはしておりません」
【あとがき】
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