魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第9話 夢の産物――3日目③

　ルーカスに連れられて向かったのは、屋敷の奥深くに位置する温室だった。

　二年前と変わらず、扉を開けた途端に、

　湿った土と瑞々しい葉の匂いが、ふわりと流れ込んでくる。

　高い硝子天井から、午後の陽光が降り注ぎ、床には窓枠の影が長く尾を引いている。

　壁一面のアーチ窓には蔦が絡まり、その向こうでは外の樹影が淡く揺らめいていた。

　壁際に設えられた棚には、大小さまざまな鉢が整然と並んでいる。

　格子を這う蔓の先で、薄紫の花が密やかに灯り、

　透明な茎を持つ草は、光を透かして硝子細工のような煌めきを放っていた。

　広間はあれほど荒れ果てていたというのに、

　ここだけは、誰かが絶えず水をやり、枯葉を摘み、土を整え続けてきた形跡が息づいている。

　霜葉ミント。

　月雫蘭。

　硝子蔓。

　棚札には、それぞれの名が、独特の癖を持つ筆致で記されていた。

　温室というより屋内庭園と呼ぶに相応しいこの空間は、

　屋敷全体に漂う死の気配から、完全に切り離されているようだった。

「わあ、変わってない……」

　ルーカスの背を追って足を踏み入れた瞬間、感動のまま、声がこぼれた。

　二年前まで、私も兄弟子たちに混じって、この植物たちの世話を任されていたのだ。

　水をやりすぎて叱られた。

　魔石粉の配分を誤り、葉を丸めさせてしまった。

　枯れかけた鉢を前に、必死で土を入れ替えたこともある。

　そのたびに、ルーカスたちは正しい手順を噛み砕いて教えてくれた。

　緑の間を縫うように進んでいくと、見覚えのある植木鉢が棚の上に置いてあった。

「あれ……！」

　小粒の白い花をつけたそれは、旋律を奏でる植物。

　祝音花――。

　葉に触れると、鈴に似た音を響かせる薬草だ。

「枯れてなかったのね……」

　丸い葉は瑞々しく、根元の土も綺麗に均されている。

　白い花弁が震え、私を歓迎するように、透き通った音を鳴らした。

　祝音花は繊細な植物だ。

　水の量、日照、土に混ぜる魔石粉の配合――

　そのどれか一つでも狂えば、瞬く間に萎れてしまう。

　何度も枯らしかけ、そのたびにルーカスに泣きつき、

　花が持ち直すまで二人で見守った思い出が蘇る。

　屋敷を去る時、この花のことも心残りではあった。

　けれど、当時の私は、自分の体調を維持することで精一杯で、

　周囲にまで思考を巡らせる余裕などなかったのだ。

「良かった……」

「手間が省けた。引き取ってもらいたいのは、そいつのことだ」

　背後からルーカスの声がして振り返る。

　彼は窓際に身を預けるように立っていた。

　腕を組んだその姿勢には、どこか自らの体を支えるような、不自然な硬さが混じっている。

「ハッピーちゃんだったか？

　君におめでたい名をつけられた、哀れな雑草だ」

「ざ、雑草じゃないです！」

　抗議の声を上げると、ルーカスは笑みを堪えるように目を細めた。

「他の草は引き取り先が決まったが、

　それだけは、どうにも行き先を決め損ねてな」

「それが、やり残したことなんですか？」

「ああ」

　私は棚から祝音花の鉢をそっと持ち上げ、胸元へ引き寄せる。

　白い花が揺れ、細い音を返した。

　その音を聞きながら、私はルーカスへ向き直る。

「なんだ」

「……みんながいなくなったあとも、ルーカスさんが面倒を見てくれたんですか？」

「枯らすわけにもいかないだろう」

　ルーカスは短く応じると、居心地悪そうに視線を逸らした。

　腕を組んだ指先が、袖口の布を一度だけ握る。

「ただの退屈しのぎだ」

「……そうですか」

　ルーカスの横顔は、いつも通り淡々としていた。

　けれど、その頬には隠しきれない濃い疲労が影を落としている。

（体も悪いのに……）

「ありがとうございます」

　彼は小さく肩をすくめると、腕を解いた。

　それから棚に片手を添え、体を支えながら扉の方へ向き直る。

「用はそれだけだ。俺は仕事に戻る」

「あっ、待ってください！」

　気づいた時には、口をついていた。

　ルーカスが足を止め、不審げな視線をこちらに向ける。

「少し、休んでいきませんか」

「……休む？」

「はい。その……せっかく温室に来たので。

　少しだけ、植物の話を聞かせてもらえたらと思って」

　口にしてから、自分でも都合のいい言い訳だと思った。

　署名をもらうために距離を詰めなければ、という焦りがあった。

　ルーカスはその真意を敏く察したらしい。

　棚に添えられていた指先が、こつ、と木縁を叩く。

「俺の気を引くために、何を話すつもりだ？」

「うっ。……ええっと……」

　言葉に詰まる。

（雰囲気。そう、まずは雰囲気作りが大切なはず）

「薬草の生育条件と、魔力反応について語りませんか！」

「……君は男を栽培理論で落とすつもりか」

「だめですかね……」

　ルーカスは呆れたように深い溜息を吐いた。

　けれど、背を向けて立ち去ることはしなかった。

「まあ、いい。付き合ってやる」

　彼は私の脇を通り過ぎ、花壇の前で膝を折る。

　動きは静かだったが、動作の途中で一度だけ鳩尾のあたりを抑え、短く息を吐き出した。

「……この辺りは、君が出て行ったあとに新設した。

　王立植物園の連中に頼まれて、扱いの難しい薬草を預かっていてな」

「新設？」

　自分の声が弾むのが分かった。

　好奇心が刺激され、気持ちがぱっと浮き立つ。

　けれど、ルーカスがこちらを見上げた瞬間、すぐに我に返った。

（何を浮かれているの。雰囲気を作るのよ、ビビ）

　腕の中の花を庇いながら、そろそろと彼の隣にしゃがみ込む。

　近づきすぎないよう、一人分の距離を空ける。

　ルーカスの視線に促され、私は緊張を隠しながら花壇へ目を向けた。

「あっ。この蔓は見たことないです。新種ですか？」

「毒喰い蔓だ。名の通り、空気中に漂う毒素を吸う」

「へえっ！　空気を浄化してくれるなんて、いい子ですね。

　部屋に置いたら、毎朝爽やかに起きられるんじゃないですか？」

「扱いを誤れば、吸わせた毒をまとめて吐き出す。

　温室一つなら半日で駄目になる」

　頬が引き攣った。

　ルーカスは平然とした様子で根元を指し示した。

　そこだけ、土の色が周囲よりも不自然に濁っている。

「だから土の色を観察する。根元が黒ずんできたら替え時だ」

「……勉強になります」

（何かが違う……）

　軌道修正を試み、私は別の花を指さした。

「あれ、ちっちゃくて可愛いですね」

「眠り蝶蘭だ。花粉を吸い込むと、半日は痺れて立てない」

「……物騒」

　今度こそ、と思いながら「あれは」と隣の草を指さす。

「雨鳴草だ。水をやると、葉が雨音に似た音を立てる」

「わあ、ロマンティック！」

「花粉を飛ばす時期は、朝まで鳴り止まない」

「……情緒が台無しです」

　それでも諦めきれない。

「これは」

「銀糸根。根を細く裂いて縫合糸に加工する。素手で触れれば皮膚に食い込むぞ」

「……はい」

　そこで会話が途切れた。

　硝子越しの午後の光は穏やかなのに、足元に並ぶ植物たちはまるで油断ならない。

（どうしよう……）

　ふと、棚の奥まった一角に目が留まった。

　ひときわ鮮やかな赤い花が、置かれている。

　小ぶりな花だ。

　けれど、炎のように裂けた花弁と、中心に湛えられた淡い蜜のせいで、妙に目を引く存在感を放っている。

「わあ。あのお花、とっても綺麗ですね」

「あれは個人的に栽培している」

「なんていう植物なんですか？」

「恋炎花。惚れ薬の材料だ」

「えっ。まさか……」

　ルーカスの片眉が跳ね上がった。

「俺が使うように見えるか」

「いえ、まったく。……もしかして、耐性をつけるためですか？」

「舌だけで味を覚えるよりは、よほど建設的だろう」

「……徹底していますね」

　私は立ち上がり、慎重にその花を覗き込んだ。

　甘い匂いが鼻腔をくすぐる。

　けれど、ただ甘美なだけではない。

「……これ、思ったより強いですね」

　果実酒の瓶を開けた瞬間のときのような、ふっと脳を揺らす香気。

　吸い込むと、鼻の奥から喉のあたりにかけて、かすかな熱が残った。

「市販品はかなり希釈されているはずですが、

　自家栽培なら有効成分の濃度を極限まで引き上げられそうですね。

　ただ、それをやると法的な規制に……」

　そこまで一気に捲し立てて、私はハッと我に返った。

　雰囲気作りのつもりだったのに、完全に違法薬物の濃度調整について意見を交わしている。

　恐る恐るルーカスの様子を窺った。

　彼は相変わらず感情の読めない顔をしていたが、少なくとも退屈しているようには見えない。

　だからこそ、つい口が滑ってしまったのだ。

「……私、落とせてます？」

　ルーカスの表情から、ふっと余裕の笑みが消えた。

　その反応を見て、私は自分がどれほど間抜けな発言をしたかに気づき、顔から火が出るほどの羞恥に襲われる。

「すみません！　変なこと言いました！」

「自覚していて何よりだ」

　ルーカスは額に落ちた黒髪を、手で後ろへかき上げた。

「でっ、でも、惚れ薬で人の気持ちを変えられるなら、

　それはそれで恐ろしいですね～」

　なんとか話題を変えたくて、わざと明るいトーンを作って言葉を紡ぐ。

　けれど、ルーカスの表情が和らぐ気配はなかった。

　彼はしばらくの間、じっと恋炎花を見つめていたが、やがて重苦しい動作で腰を上げた。

　立ち上がる足取りはひどく緩慢で、一瞬だけ痛みに耐えるように眉間を顰める。

　それを覆い隠すように、私の隣へ歩み寄ってきた。

　そして恋炎花へ手を伸ばし、赤い花弁をそっと撫でる。

　その指先は酷く慎重で、扱い慣れていることが見て取れた。

「……惚れ薬で得た感情に、価値などない」

「……」

「どんなに濃度を上げたところで、効果は一時的だ」

「……あ。それなら、意味がないですね」

　ルーカスは恋炎花から視線を外さない。

「……意味はある」

　その声は低く、温室の湿った空気に深く沈み込んでいくようだった。

「これは、夢の産物だからな」

「……夢？」

「醒めると分かっている夢でも、欲しがる人間はいる」

　言い終えると、ルーカスは唇を歪めた。

「……まともじゃない」

　温室の中に、重い沈黙が降りてくる。

　私は、言葉を返すことができなかった。

　赤い花に注がれていたルーカスの視線が途切れ、彼は疲れたように睫毛を伏せる。

　その瞬間、私の胸の奥が妙にざわついた。

　横顔は青白く、先ほどよりも明らかに血の気が引いているように見えた。

「先生？」

　ルーカスの視線が、静かにこちらへ向く。

「先生ではないと、言ったはずだが」

「あっ、すみません……」

　冷ややかな口調に、それ以上の言葉が続かない。

「もういいだろう。そろそろ戻らせてくれ」

「あっ……」

　ルーカスはそれ以上何も語らず、私に背を向けた。

　ひとつに結わえた黒髪が、歩調に合わせて静かに揺れる。

　呼び止めたかった。

　けれど、どんな言葉をかければいいのかが分からない。

　廊下へ続く扉に手をかけたところで、ルーカスがぽつりと呟いた。

「祝音花、枯らすなよ」

　軋んだ音を立てながら、扉が閉まる。

　残された静寂の中で、祝音花だけが、澄んだ音を響かせていた。