魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第8話 ビビの隠し事――3日目②

「……」

　食堂には、居心地の悪い空気が沈んでいた。

　白い皿の上では、ルーカスのフォークが止まっている。

　先端には、皮一枚で繋がったままのソーセージが、頼りなく垂れていた。

　灰汁の浮いた、濁ったスープ。

　皮を削ぎそこねて斑になったじゃがいも。

　黒く焦げた玉ねぎ。

　添えたパンも、水分を失って石鹸のように硬く、指で押しただけではびくともしない。

　向かいの席から、感情の読めない黄金色の眼差しで見据えられ、私はたまらず俯いた。

「すみません……」

「……本当に実技が苦手だな」

「ううっ……」

　ルーカスは呆れたように深い息を吐き出したが、それ以上は追及してこなかった。

　ソーセージを皿の縁でそっと落とし、今度は匙を取る。

　スープを掬い、一口。

　ゆっくりと喉を鳴らして飲み下したあと、その動きが止まった。

　整った顎に手を添え、

　まるで舌に残る味を確かめるように、口元を覆う。

（ひぃ……）

　反射的に背筋を伸ばし、私は自分のスープを掬ってみる。

「……そ、そんなに美味しくありませんでしたか？」

「いや」

　ルーカスは手を戻し、器の中を軽く混ぜながら、ぽつりと呟いた。

「君は真面目だな。

　魔力目当てなら、そろそろ惚れ薬でも盛られる頃かと思っていた」

　予想もしない単語に、私は思わず瞬きをした。

　湯気の向こうで、ルーカスは何でもないことのように食事を続けている。

　冗談めかした口調の裏に、薄い皮肉が混じっていた。

「……それで誤魔化せる相手なら、苦労しません」

　ルーカスは面白そうに目を細めた。

「よく分かっているな」

「……そりゃ、まあ。……ずいぶん迷惑していましたよね」

　ルーカスの持つ力を求め、近寄ってくる女性は後を絶たなかった。

　研究室に届けられる、出どころの不確かな差し入れ。

　式典のあとに体裁よく渡される菓子。

　香りの強すぎる茶葉や、妙に甘ったるい酒。

　弟子だった私ですら、その手の不自然な贈り物を目にしたことは一度や二度ではない。

　けれど、そういった類のものを盛られても、彼は表情ひとつ動かさなかった。

　口にする前に見抜くこともあれば、口に含んだあとで、

　何事もなかったように処分を命じることもあった。

「おかげで、すっかり味を覚えた。媚薬も、毒も」

「……毒！？」

　声が裏返った。

　初耳だった。

「そんなものまで盛られたんですか？」

「俺が持つものには、それだけの価値がある」

　ルーカスは澄ました顔で続けた。

　もう、スープの味など分からなくなってきた。

「どれほど清廉潔白なことを口にしても、人間の本質は行動に表れる。

　盗めるなら盗む。騙せるなら騙す。

　薬を盛るだけでは飽き足らず、身を削って呪いにまで手を出す連中もいる」

　言葉の最後で、器の底が乾いた金属音を立てた。

「……呪い、ですか」

「魔力絡みの呪いなんて、特に厄介だ」

　皿に添えていた自分の手に、無意識に力がこもる。

　衣服の裏側に、嫌な汗が滲んだ。

　けれど、ルーカスは気づいた様子もない。

「厄介というと……例えば？」

　喉の渇きを覚えて水差しに目が向いたが、

　ここで手を伸ばせば、動揺が伝わってしまう。

　私は身じろぎもできなかった。

「魔力核を侵す類いの呪いだ。

　進行すれば魔力の生成を妨げ、やがて肉体にも影響が出る」

　魔力核。

　ごくりと、喉の奥で重い音が鳴った。

　魔術師にとって、魔力核は魔力を生み出す根幹だ。

　そこを損なえば、杖は応えない。

　術式を知っていても、何ひとつ動かせなくなる。

　三年前、私(・)を(・)蝕(・)ん(・)だ(・)呪(・)い(・)も(・)、(・)核(・)に(・)ま(・)つ(・)わ(・)る(・)も(・)の(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「ちなみに……魔力核を侵す呪いで、痣が出る場合は……？」

　匙を持つルーカスの手が、器の上で静止する。

「痣が出る型は、成功率こそ低いが、定着すれば進行が速い。

　……悪趣味な術式でな」

　嫌なものでも思い浮かべたように、苦々しそうに表情を歪めた。

「目に見える頃には、すでにかなり深く蝕まれていることが多い。

　魔力を使えば進みは早まるが、使わずにいても止まりはしない。

　いずれは……体の方が耐えられなくなる」

　相槌を打とうとしたが、喉が強張って声が出ない。

　……やっぱり、そういうものだったのだ。

　薄くなったはずの痣の跡が、服の下で疼いたような気がした。

　かつての熱が燻っているような、不快な錯覚がする。

　黙り込んだ私を見て、ルーカスが不審そうに眉根を寄せた。

「何か心当たりでもあるのか？」

「い、いえ！　魔力がうまく巡らなくなるなんて、私の病(・)気(・)と少し似ているなと思って」

　ルーカスは、すぐには頷かなかった。

「そうだな」

　短い返事だった。

　それ以上問われなかったことに安堵するより先に、背筋に冷たい汗が伝った。

（言えない）

　病気などではない。

　私から魔力を奪ったのは、ルーカスが口にした呪いそのものだった。

　仕掛けたのは、私を妬んでいた人間だった。

　筆頭魔術師であるルーカスのもとで修行をする私が、目障りだったらしい。

（でも、そんなことを話したら先生は気に病むはず）

　隠れて治療を受けていたが、回復の見込みはなく、徐々に体は衰えていった。

　屋敷に残れば、いつか露見してしまう。

　同情されたくなかった。

　迷惑をかけたくなかった。

　何より、隙を突かれた無能な魔術師だと思われたくなかった。

　だから、私は何も言わず、この屋敷を出たのだ。

　その後、理由も分からないまま、命を削るとまで宣告された呪いの進行は治まった。

　けれど、それで元通りになったわけではない。

　長く冒されていたせいで、体内の魔力核は修復不可能なほどに摩耗していた。

　魔術医には、命が助かっただけよかったのだと慰められた。

　それでも、私はもう二度と、自力で魔力を生み出せない。

　だから私は、過去の呪いには一切触れず、ただ魔力を貸してほしいとルーカスに頼んだのだ。

　魔力を貸与してもらえれば、この空っぽの体でも、少しは術を扱えるようになるからだ。

　でも。

『赤の他人となった元弟子に、そこまでしてやる義理はない』

　屋敷を出た時点で、魔術師としての私も、弟子としての立場も、終わっていた。

（……十年、一緒にいたというのに）

　器の中のスープが、私の微かな震えを拾って小さく波打つ。

　反射した自分の顔が、無様に歪んで見えた。

（相続目的の女だと、思われたままなのか）

　実際にやっていることは、その通りだ。

　それでも、何も知らされていなかったことまで平気なわけではなかった。

　余命七日になるほど悪くなっていたのなら――。

「……知らせてくれても良かったのに」

　口に出してしまってから、しまったと思った。

　恐る恐る、ルーカスの顔を窺う。

　黄金色の瞳は、静かにこちらを見ていた。

　責めるでもなく、笑うでもなく、ただ私の放った言葉を受け止めている。

　それが余計に、苦しかった。

　けれど、衝動は止まらなかった。

「私……ルーカスさんがご病気だと知っていれば、お見舞いくらいには来ましたよ。

　そんなに薄情な人間じゃありません。

　できたら、もっと早く知りたかったです」

　ルーカスの喉が、わずかに動いた。

　何か重いものを飲み込んだように見えた。

　けれど、返事はない。

　指先にまとわりついた湯気が、すぐにほどけて消えていく。

「……この言葉も、ご機嫌取りだと思われましたか」

　ルーカスの指に、わずかな力がこもる。

「いや」

　短く答えたあと、彼はわずかに口元を歪め、私から目を逸らす。

　そのまま匙を置き、フォークに持ち替えると、切れ損ねたチーズを刺した。

　フォークの先で押されたチーズは、皿の上を少し滑った。

　ルーカスは平然と持ち直したが、その動きは鈍い。

（こんなに手間取るなんて）

　日に日に、弱っている。

　それなのに、本人だけがそれを認めようとしないようだった。

　十年の月日の中で、いつも隙なく、堂々としていた男の姿と重なって、ひどく痛ましかった。

「……本当に、ご病気は治らないんですか？」

「ああ」

「それなら……何か、やり残したことはないんですか」

　ルーカスが黙る。

　今度の間は、先ほどまでのものとは違った。

　気まずさから、口に出すことを躊躇っているように見えた。

「あるんですね？　何ですか、それは！？」

「……」

「いいじゃないですか、教えてください」

　私は身を乗り出す。

　ルーカスはしばらく思案していたが、

　やがてフォークを置き、指先で皿の縁を軽くなぞる。

　そして、とうとう観念したように、ふっと息を吐き出した。

「雑草を引き取ってくれ」

「……ざっ……え？」

　間の抜けた声を上げた私に、ルーカスはようやく肩の力を抜いた。

　それから自嘲を混ぜて、苦笑するのだった。