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第10話（前編）不穏な朝――4日目①

　まだ明け方の寒さを色濃く残す屋敷。

　私は上着のボタンを留めながら、一階へと続く階段を降りていった。

（今日で四日目……）

　手元でそっと指を折る。

（全然、うまくいっている気がしない）

　ただ、冷静に考えれば当然のことかもしれない。

　ルーカスに好意を抱く女性は数多く見てきたが、

　これまで彼の浮いた話など一度も耳にしたことがない。

（もしかして、からかわれてる？）

　理由も告げずに、勝手に出て行った私への当てつけなのか。

　そこまで考えて、すぐに頭を振った。

　少なくとも、私の知るルーカスは、そんな陰険な真似をする人ではない。

（本当に、ただの退屈しのぎなんだろうな）

　広間の扉に手をかけようとした瞬間、二階から微かな足音が響いてきた。

　振り仰ぐと、ちょうど階段を降りて来るルーカスの姿が目に入る。

　彼は額に手を当てて顔を顰めていたが、私と目が合った途端、滑るようにその手を下ろした。

　昨夜は研究室から引きこもったきりで、夕食の席も別々だった。

　目の下に刻まれた隈は一段と色濃くなっているように見える。

「ルーカスさん、おはようございます。ご体調は……」

「……良くはない」

　短い返答を残し、私の前を通り過ぎていく。

　そのまま彼は先に扉を開けて広間に入ると、

　ソファに深く腰をかけ、ぐったりと背もたれに身を預けた。

　しかし、再び手が額へと伸びる。

　今度は私から隠そうともせず、痛みに耐えるように固く目を閉じていた。

　激しい頭痛に襲われているのかもしれない。

　声をかけることすら躊躇われる沈黙。

　よく観察すれば、髪留めも昨日と同じものだった。

　毎日、衣服に合わせて種類を変えていたはずだ。

　ふと視線を落とすと、ルーカスの黒いシャツの袖口から、

　ほつれた糸が一本、力なく垂れ下がっていた。

　本人は気づいているはずなのに、魔術で直そうとする気配はない。

　かつての彼なら、指先一つで片付けていたというのに。

　その気力さえ、もう残されていないのかもしれない。

　それなのに、服の襟元だけは、自身の衰えを隠すようにきっちりと閉じられている。

「あの……手縫いで良ければ、私が袖を直しておきますよ」

「必要ない。もう着ることはないからな」

　気だるげに前髪をかき上げながら呟かれたその言葉に、私は息を呑んだ。

　ルーカスは胸ポケットから、頼りなげな手つきで小さな硝子瓶を取り出す。

　それは、研究室で調合されていた、あの青い補助薬だった。

（あ……）

　ルーカスは蓋を開けると、そのまま一気に煽った。

　喉を鳴らして中身を飲み干し、空になった小瓶をテーブルに置く。

　その手つきにも、隠しきれない重苦しさが滲んでいた。

「……朝食は要らない。無理に口にすれば、戻してしまいそうだ」

「わかりました」

　本当は、何か少しでも栄養になるものを食べてほしかった。

　けれど、それを強いるのは、ただ苦痛を長引かせるだけだと分かってしまう。

　ルーカスは再びゆっくりと腰を上げ、広間から出て行こうとする。

「どちらへ？」

「……寝ていても、死ぬのを待つだけだ」

（まさか仕事へ？）

　私は咄嗟に駆け寄り、ルーカスの行く手を遮るようにして立ちはだかった。

「なんだ」

「やめてください、そんな体で根を詰めたら、本当に持ちません」

「俺がその気になる前に死なれると困るか」

「そういう意味じゃありません！」

　自分でも、驚くほど大きな声が出た。

　ルーカスの身体が一瞬だけ、気圧されたように揺らぐ。

「どいてもらおう」

「いやです」

「……」

　不機嫌そうに腰に手を当てるルーカスを前に、ぎくりとする。

　けれど、退くつもりはない。

「休むのも仕事のうちです！」

「……あのな」

「どうしてもお仕事をなさるのでしたら、私に魔術学を教えてください」

「なに？」

「人に教えることで知識はより深まるんですよね？　

　研究室で無理に身体を酷使するより、そのほうがずっと建設的です」

「……」

「全部、ルーカスさんが言っていたことですよ！」

自分でも、支離滅裂な屁理屈を並べている自覚はある。

　けれど、この場に引き止める手段が、これしか思い浮かばなかった。

　ルーカスは口を閉ざしていたが、やがて諦めたように、

「……書庫へ行くぞ」

　その呟きに、私はほっとして体の力が抜けた。

　ルーカスは扉を開けると、研究室の前を素通りし、奥へと続く長い廊下を歩き出していた。

「あっ。ありがとうございます！

あの、部屋から手帳とペンを持ってきます！」

「……手早くな」

「はいっ！」

　足を止めるルーカスに返事をしながら、私は階段を駆け上がっていった。