魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第6話 私のしたことは――2日目③

（侵食……）

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

　病に関係する記述なのだろうか。

　そう思った途端、見てはいけないものに触れてしまったような気がして、指先まで強張る。

　ルーカスがこちらを向いた。

　私がその単語を読んだことを悟ったのだろう。

　彼はわずかに目を細めると、無言で指先を動かした。

　開かれていた本が、静かに閉じる。

（……隠された）

　再び私に背を向け、作業に向かう姿からは、

　どんな事情も、感情も、読み取れなかった。

　私は近くの椅子を引き寄せ、腰を掛ける。

（……教えてくれるつもりはないんだな）

　侵食。

　その文字だけが、重たく脳裏に絡みつく。

　膝の上に手を置いたまま、じっと作業を見守った。

　術式陣の線が細く震え、薬瓶の中で濁った液体がゆっくりと揺れている。

　ルーカスはその変化を逃さないように、微動だにせず見据えていた。

　肩はわずかに上下して、呼吸も浅い。

　けれど、体の弱りとは切り離されたように、

　魔力の流れは、恐ろしいほど正確だった。

　さっきの頁にあった文字と、この薬は関係しているのだろうか。

　そう考えた途端、胸の奥がじくじくと疼いた。

　それでも、ルーカスの手元から目を離せない。

　荒い呼吸とは裏腹に、術式の線は一度も乱れなかった。

（すごいなあ）

　その背中を見ているだけで、筆頭魔術師という肩書きの重さが分かった。

　衰えているのに、

　死にかけているのに。

　それでも、魔術だけは圧倒的。

　生まれ持った才に溺れることなく、常に勉強に励んで、身を削っていた。

　誰よりも早く研究室に入り、誰よりも遅くまで机に向かう。

　研究も、実務も、弟子の指導も、国から求められる判断も、すべて当然のように背負ってきた。

　国家魔術師団の筆頭魔術師。

　その肩書きは、強い魔力を持っているだけで許されるものではない。

　まして、何もせず守り続けられるものでもなかった。

（だけど、この人が死んだら……）

　――この魔力が、私のものになる。

　自分の考えに、ぞっとした。

　恩師が目の前で衰えているのに、私はその魔力の行き先を考えている。

　苦しそうに息をしている人を見ながら、死後に残るものを計算している。

　なんて浅ましいのだろう。

　痩せた背中を見つめていることすら苦しくなって、私は堪えきれずに目を伏せた。

（……いや、何を今さら）

　自分の考えを振り払うように、ふるふると頭を横に振る。

　ここまで来て、聖人ぶったところで意味はない。

　私は顔を上げ、椅子を押しのけるように立ち上がった。

　そのまま、靴音も隠さずルーカスの隣へ向かった。

　ルーカスは薬瓶から視線を外し、何をする気だと言わんばかりに私を見る。

「ルーカスさん、黒香茶がお好きでしたよね。淹れてきましょうか」

「要らん」

　即答だった。

「足りない素材とかありませんか？　買ってきますよ」

「事足りている」

「整理するものはありませんか？　倉庫に運んでおきます」

「必要ない」

「……ええっと、あとは……」

「気が散る」

　撃沈。

　まったく相手にされてない。

「暇なら本でも読んでいろ」

「……はい」

　まるで子ども扱いだ。

　ルーカスが押しつけるように渡してきた数冊の本を抱え、私はすごすごと椅子へ戻った。

　膝の上に本を重ね、どれを読もうかと表紙を眺める。

　その中の一冊に、異国の文字で題名が記された古い文献があった。

　手に取って、ぱらぱらと頁をめくる。

　硬い紙には、細かな文字がびっしりと刻まれていた。

　記号のようにも見える特殊な文字。

　弟子になったばかりの頃は、まったく読めなかったものだ。

　けれど、魔術を学ぶには、古い文献を避けては通れない。

　術式の原典、薬品の配合記録、異国の魔術師が残した論文。

　魔術は国や時代をまたいで積み重ねられる。

　扱える言葉が多いほど、触れられる知識も増えていく。

　私はルーカスや兄弟子たちに教わりながら、少しずつ読める言葉を増やしていった。

　隣国で使われる言葉、東方の文献語、古い王国文字、薬品名にだけ残った地方語の癖。

　発音は拙くても、書物を読むだけなら、いくつもの言葉を追えるようになっていた。

　本の余白の隅には、私や兄弟子の筆跡が残っている。

　単語の意味。

　訳し間違えた箇所。

　あとから書き足した注意書き。

　ところどころに、ルーカスの文字も混じっていた。

　短く、無駄のない補足。

　間違った解釈を容赦なく正す線。

（先生もよく付き合ってくれたなあ……）

　指先で、書き込まれた文字をそっと撫でた。

　そのとき、研究室の明かりが揺らいだ。

　はっとして見ると、術式陣の中心で、ぱちん、と乾いた音がした。

　淡く整いかけていた光が、すぐに濁ってほどけていく。

　机の上に広がっていた術式の線が、途中で力を失ったように細く消えた。

「……またか」

　ルーカスの低い声が落ちた。

「分量……順序……何が違う」

　珍しく、考え込むように呟いている。

　どうやら、調合に苦戦しているようだ。

　声をかけようか迷っていると、ルーカスが不意に私を振り返る。

　一瞬、言葉を選ぶような間があった。

「ちょっと来てみろ」

　軽く手招きされて、私は瞬きをした。

　おずおずと椅子から立ち上がり、机のそばへ近寄った。

　ルーカスは琥珀色の薬瓶を取り上げ、ラベルを向けてきた。

「読めるか」

　そこに書かれていたのは、異国の文字だった。

　見慣れない人間には、ただの飾り模様にしか見えないかもしれない。

　けれど、私はすぐに目で文字列を追った。

（二つ目の文字が反転している。

　語尾の欠け方は、南方訛りじゃない）

　これは、古アルディカ語の薬品表記だ。

　文字の並びを、頭の中で文法ごと組み替える。

「……月の液に分類される薬品ですね」

「そうだ。ただ、魔力を循環させようとすると、術式が弾ける」

　私はラベルの端に刻まれた小さな符号を指で示した。

「それが、望液ではないからです」

　ルーカスは眉根を寄せた。

「ここです。普通なら、この丸い印は濃度記号として扱います。

　だから望液として読むのが一般的です」

「俺もそう読んだ」

「ですが、最新の古アルディカ薬学注釈では、

　この位置にある印は濃度ではなく、採取月相を示すものとされています」

　私はラベルの端を指したまま、続けた。

「つまり、これは望液ではなく朔液です」

　ルーカスは顎に手をあてる。

「そんなものまで読んでいるのか」

「……趣味で」

　落ち着かなくて、私は両手の指を絡める。

「望液は魔力循環を強める素材です。

　でも朔液は、一度流れを鎮めて、暴走を抑えるために使います。

　ですから、循環を補助するはずの処方に朔液を入れれば、

　流れが立ち上がる前に術式が弾けます」

「……なるほど」

　その一言で、部屋の空気が昔の研究室の空気に戻ったようだった。

　ルーカスは薬瓶を手に取り、ラベルの文字を確かめるように見つめた。

「失敗の原因が分かった」

　ルーカスが詠唱すると、薬品棚からふわりと別の瓶が宙に浮いた。

　淡く黄色く発光する望液の瓶が、机上の朔液と入れ替わるように、ルーカスの手元へ滑ってくる。

　再び、短い詠唱が落ちた。

　望液の瓶の蓋が開き、術式陣の中心へ細く注がれていく。

　その瞬間、淡い光が走った。

　不安定だった波形が一気に整い、術式陣の中央に浮かんでいた薬瓶の中身が、澄んだ青へと変わっていった。

「綺麗……」

　広がった輝きが、少しずつ空気に溶けていく。

　さっきまで肌を撫でていた魔力の波が、潮が引くように静まっていく。

　ルーカスは薬瓶を持ち上げ、光に透かす。

　澄んだ青い液体が、硝子の内側でとろりと揺れる。

　その横顔は、ほんの少しだけ満足そうだった。

「礼を言う」

　素っ気ない口調だった。

　けれど、その一言に、私は思わず胸に手を当てた。

（役に立てた）

　ルーカスからそんなふうに言われるのは、何年ぶりだっただろう。

「へへ……」

　自分でも締まりのない声が出た。

　よほど気の抜けた顔をしていたのか、ルーカスは私を一瞥する。

　ほんの一瞬、口元が動いたように見えたが、すぐに薬瓶へ視線を戻した。

　そして一拍置き、彼はそれを一気に飲み干した。

「えっ……」

　止める間もなかった。

　空になった瓶が、机の上に置かれる。

　その音は硬く、大きく響いた。

　ルーカスの顔が苦痛に歪む。

　片手が机の縁を掴み、喉の奥から押し殺したような息が漏れた。

「あ、あの……それ、本当に薬なんですか」

　ルーカスはしばらく答えなかった。

　呼吸を整えるように、浅く息を吐く。

「……ああ。補助薬だ」

「……補助？」

「魔力循環の乱れを強制的に整える」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。

　それは、治療ではない。

　痛みを消す薬ではなく、痛みを無視して魔術を使い続けるための薬だ。

　体が限界を訴えていても、無理矢理動けるように。

　その悲鳴だけを、薬で押し殺す。

　そんなものを飲んで、無事で済むはずがない。

「か、体に負担があるように見えますが……」

「ないわけがない。だが、今さらだ」

「……でも」

「足掻いたところで、どうせあと六日だからな」

　柔らかくなったと思った声が、また冷えた。

　ルーカスは椅子を引き、重たい息を吐きながら座り直す。

「これで仕事もしやすくなる」

　何でもないことのように言われて、体の熱が一気に引いていった。

（……私がしたことって……）

　荒い呼吸を繰り返すルーカスを見下ろしながら、私は唇を噛みしめた。