魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第3話 男心を掴むには――1日目③

　二年前まで、この屋敷はいつも人の気配で満ちていた。

　休憩中の弟子たちが、パンを齧りながら課題に向かっていた。

　階段を駆け下りる足音が響き、

　庭からは魔術の練習で水が跳ねる音や、術式が弾ける破裂音が聞こえてくる。

　その合間に、誰かの笑い声が混じることも珍しくなかった。

　食堂では、使用人たちが食事の支度をしていた。

　鍋をかき混ぜる音、食器の触れ合う音。

　煮込み料理の匂いや、焼き立てのパンの香りが、廊下の奥まで流れてくることもあった。

　ルーカスに助力を求める者も、毎日のように屋敷を訪れた。

　暴走した結界の相談。

　解読不能の呪詛。

　王都の魔術師団から届く緊急の書簡。

　私はそれを取り次ぎ、ときには追い返した。

　相手が貴族や王族であることもあって、そのたびにひやひやしたものだ。

　この屋敷には、いつも誰かの声があった。

　研究室には弟子たちが集まり、

　玄関先では、困り果てた依頼人がルーカス・キリフォードの名を口にする。

　それが、日常だった。

　それなのに。

　今も筆頭魔術師である人の屋敷が、

　こんなにも静かだなんて。

（……今さらだけど、とんでもないことになっちゃったな）

　私は小さく息を吐く。

　足元に置いた鞄から、分厚い契約書を取り出した。

　膝の上に乗せると、表紙の硬さが指先に伝わる。

　ページを捲ってみると、

　婚姻の成立に必要な項目が、整然と並んでいた。

　氏名、身分、契約期間、双方の権利と義務。

　その先には、配偶者として魔力を相続するための条項まで記されている。

　読み進めるうちに、自然と背筋が伸びた。

　ルーカスがあの場で書き込んだ内容には、一字一句の乱れもない。

　魔術で綴られた文字は、ひやりとするほど整っていた。

　指先で文字を追いながら、ふと、目が止まる。

『《魔力承継条項》

　ルーカス・キリフォードの死亡時、

　その身に属する残存魔力はすべて、

　正当なる配偶者ビビ・メラフィへ承継されるものとする。』

　紙に触れていた指先に、力が入った。

　この一文だけで、私はルーカスが四十年かけて高めてきた魔力を受け取ることになる。

（……重い）

　生まれ持った才能だけではない。

　持ち得る魔力を足場にして、制御し、鍛え、研究を重ね、

　筆頭魔術師と呼ばれるほどまで高めてきた力だ。

　そのすべてが、私に……。

　胸の奥が苦しくなって、私はそっと契約書の端を押さえた。

（うまくいく可能性は低いけど）

　七日以内に、ルーカスが私を妻に選ぶ理由を作る。

　言葉にすれば簡単だけれど、現実には途方もない。

　そもそも魔力を貸してほしいと縋って、断られて、杖すら握れないところを見られた。

　そのうえ、契約書に飛びついた浅ましい姿まで知られてしまった。

（……こんなはずじゃなかったのに）

　ルーカスからの手紙が届いたとき、本当は嬉しかったのだ。

　あんな辞め方をしてしまったけれど、私は忘れられていなかったのだと。

　事情を説明すれば、助けてくれるのではないかと期待した。

　唇を引き結んで、私は小さく首を振る。

（いや、落ち込んでる場合じゃない）

　ルーカスの退屈しのぎでも構わない。

　妻として選んでもらえれば、まだ希望はあるのだ。

　私は契約書をそっと閉じ、両手で表紙を押さえた。

　それから、ゆっくり顔を上げる。

（見直してもらわなくちゃ）

　そのまま視線を、厨房に続く扉に向けた。

（男心を掴むには、やっぱり料理よね）

　契約書を鞄に戻す。

　それから自分の頬を両手でパチンと叩いた。

（頑張るわよ、ビビ！）

　◆　◆　◆

「ビビくん」

　低い声が落ちてきて、はっと目を開けた。

　ぼやけた視界の先に、ルーカスが立っている。

「はっ、寝てた！？」

　慌てて体を起こす。

　頬に、固い卓の感触が残っていた。

　まだぼんやりする頭で周囲を見回すと、食堂の卓と椅子が目に入った。

　ここは食堂だ。

　どうやら、私は眠り込んでしまったらしい。

　肩にかかっていた髪は乱れ、頬には跡がついている気がする。

　急いで手の甲で頬を擦った。

　窓の外は、すっかり暗い。

　壁に掛かった時計を見ると、もう日が変わろうとしていた。

「ああっ！」

　寝落ちしたのだと気づいた瞬間、血の気が引く。

　しかも、声をかけてもらうまで気づかないなんて。

「これは食事か？」

　ルーカスの手には、私がどうにか作ったシチューの皿がある。

「あっ」

　あれから厨房に行って、慣れないながらも夕食を作ったのだ。

　使っていい食材を探し、火加減に苦戦し、何度も味見をして、

　どうにか皿に盛るところまではできた。

　けれど、皿を運び終えたところで気が抜けた。

　長い旅路の疲れもあって、少しだけ休むつもりで卓に突っ伏し、

　そのまま眠り込んでしまったらしい。

　シチューはすっかり冷めている。

　湯気はとうに消え、表面には薄い膜が張っていた。

「……はい。何か食べて欲しくて。

　食材は勝手に使いました。ごめんなさい」

　ルーカスは皿へ視線を落とし、匙にも触れずに眉根を寄せる。

「休んでいろと言ったはずだが」

「そうですけど……」

「それに、食事くらい魔術でどうにでもなる」

「……手作りもいいと思いません？」

「昔から座学はできても、実技になると途端に雑になった君の手料理が？」

「……うっ！」

（たしかに野菜は不揃いだし、なんだかベチャベチャしているけど……！）

「実技で何度ボヤ騒ぎになったと思ってる」

「それは過去の話じゃないですか」

「この皿を見る限り、改善はしていなさそうだが」

「ちゃんと味見はしました！

　……食べられます、多分」

　ルーカスは、ゆっくりと私へ視線を戻した。

　何か言いたげな目で見下ろされて、ますます居たたまれなくなる。

「男は手料理に弱いから落ちるだろう、などと安直に思っていないだろうね」

「えっ、弱くないんですか？」

「……聞いた俺が間抜けだった」

　ルーカスはため息を吐く。

（まずい、呆れられてる）

「部屋に戻る」

　ルーカスは短く言うと、手にしていた皿を盆へ置いた。

　てっきり、そのまま残していくのだと思った。

　けれど彼は、水差しと匙も並べる。

　そして何事もなかったように、盆ごと持ち上げた。

「えっ、もしかして食べてくれるんです？」

「食材を無駄にするわけにはいかない」

「それなら、ここで一緒に……」

「具合が悪いから、横になりたいんだ。

　……それとも、食べさせてくれるのか？」

「へ」

　椅子に腰かけたルーカスへ、

　私が匙を差し出す光景まで浮かんでしまい、頬が一気に熱くなる。

　反射的に首を横に振りかけた。

　けれど、私は唇を引き結び、喉元まで出かかった言葉をなんとか押し留める。

（ここで引いたら、初日から何の進展もない）

「それがお望みなら……」

　すると、ルーカスは呆れたように肩をすくめた。

「結構だよ」

「あう」

「俺はこのまま寝る」

「はい……おやすみなさい、先生」

「呼び方」

「あっ。えっと、ルーカス……さん」

「よく休め」

　ルーカスは私を見もせず、盆を手にしたまま食堂を出て行こうとする。

　背筋はいつも通り伸びている。

　けれど、扉へ向かう足取りには、隠しきれない重さがあった。

　本当に、具合が悪いらしい。

　けれど声をかける間もなく、

　食堂の扉は静かに閉まった。

「……」

　一日目が、呆気なく終わってしまった。

　私は思わずテーブルに突っ伏す。

（まずい……全然、選んでくれそうにない）

　むしろ、からかわれて、あしらわれて、間抜けな寝顔まで晒した。

　初日の成果としては、かなり……だいぶ酷い。

　自分の腕に顎を乗せ、ため息をつく。

（でも、私の作ったものは食べてくれそう……）

　体が弱っているせいかもしれない。

　あるいは、ただの気まぐれかもしれない。

　それでも、食べるつもりがなければ、あの皿を持っていったりはしないはずだ。

　私は顔を上げ、自分の胸の前で指を折る。

（あと六日……。……頑張らなきゃ）