魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第4話 君もしつこいね――2日目①

　朝の日差しが、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　細く伸びた光が瞼の上に落ち、眩しさに痛みを感じて、

　私はゆっくりと目を開ける。

　一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

　見慣れない天井。

　頬に触れる、柔らかなシーツの感触。

　それから、鼻先をかすめる乾いた布と古い木の匂い。

　ぼんやりとした頭のまま身を起こす。

　肩から掛布が滑り落ち、そこでようやく気づいた。

　私はベッドで眠っていたのだ。

　ここは、二年前まで私室として使っていた部屋だった。

　昨夜、食堂から戻ってきたときは、部屋の中が薄暗くてよく見えなかった。

　けれど、明るくなった室内をあらためて見回すと、

　懐かしさが込み上げてくる。

　壁際の本棚。

　机の上に置かれた魔道具。

　窓辺に置いた、王都で買った小さな置物。

　机の引き出しも、椅子の位置も、壁に飾った絵画も、

　記憶の中にある配置と少しも変わっていない。

　棚には、読みかけの本や、使い切れなかったインク瓶が並んでいた。

　私が慌てて書き留めた魔術式の紙片まで、端を揃えて置かれている。

　紙の端は少し日に焼けていたけれど、乱れた様子はなかった。

　ずっと空き部屋だったはずなのに、

　昨日まで私がここで暮らしていたようだった。

『君の部屋は、二年前と同じく残してある』

（……本当だったんだ）

　ベッドに腰かけたまま、窓枠へそっと指を滑らせる。

　けれど、指先には埃ひとつつかなかった。

（掃除してくれていたのかな？）

　そこまで考えて、私はすぐに首を振る。

　ルーカスの魔術にかかれば、部屋を整えることなど一瞬で済むのだろう。

　都合よく受け取るべきではない。

　私は小さく息を吐いて、ベッドから降りた。

　そこでふと、机の上に置かれた写真立てに目が止まる。

　杖を握って、無邪気に笑っている自分の写真。

　魔術師であることを疑いもせず、

　明日も明後日も、当たり前のように杖を握れると思っていた頃のものだ。

　胸の奥がぎゅっと苦しくなって、私は無理やり目を逸らした。

　その先には、昨夜、自分で立てかけた杖があった。

　布を巻いたそれは、ベッドの傍らで静かに壁へもたれている。

　無意識に手を伸ばしかけて、すぐに引っ込める。

　指先が布に触れる前に、体が覚えている痛みの方が先に蘇った。

「……」

（いやいや。朝から弱気になってどうするの！）

　私は大きく息を吸い、気持ちを切り替える。

　このまま客人のように屋敷に置かれているだけでは、七日なんてすぐに過ぎてしまう。

　ルーカスと顔を合わせるだけでは足りない。

　そばにいて、話をして、少しでも一緒にいる時間を増やさなければならない。

　彼が一番長くいる場所は、きっと今も研究室だ。

（なんとか機嫌を取って、入れてもらわなきゃ……）

　そのためにも、まずは朝食だ。

　会話をしなければ、何も始まらない。

　身支度を整え、私は部屋を出た。

　廊下を抜け、階段を下りる。

　一階の空気はひやりとしていた。

　人の声も、足音もない。

　二年前とは違う静けさに背筋を伸ばし、私は厨房へ向かった。

　◆　◆　◆

（うーん……）

　私は厨房で、味見用のスプーンを片手に首を傾げた。

　煮込みすぎた野菜スープは歯ごたえがなく、鍋の底も少し焦げている。

　お世辞にも美味しいとは言えない。

（昨日よりはマシだけど……）

　不安を抱えたまま、スープを丁寧に皿へよそう。

　湯気の立つ皿を盆に載せ、パンと卵焼き、それから薄く焼いたハムを添えた。

　ちらりと時計を見る。

　時刻は、六時を少し過ぎたところだった。

　ルーカスは弟子の誰よりも早く起きて、研究室の机に向かう人だった。

　昔なら、この時間にはもう姿を見せていたはずだ。

　けれど、待っていてもルーカスは降りてこない。

　食堂に移動し、テーブルの上に二人分の皿と匙を並べていく。

　白い湯気が、ゆっくりと立ちのぼっていた。

（……まだ起きてないのかな）

　嫌な予感を覚え、私は廊下へ出た。

　そのまま二階へ続く階段の前までやって来ると、上階を見上げる。

（起こしに行こうかな）

　迷いながら、一段一段、階段を昇っていく。

　ルーカスの寝室の前に着くと、自然と足が止まった。

　扉の脇には、昨夜の皿と水差しを載せた盆が置かれていた。

　シチューは、綺麗になくなっていた。

（食べてくれたんだ）

　思わず緩みそうになる頬を引き締め、私は控えめに扉を叩いた。

「せん……ルーカスさん、おはようございます」

　返事はない。

「体調はいかがですか？」

　そこで、ようやく扉の向こう側で物音がした。

　布が擦れる気配。

　それから、どこかに手をついたようなかすかな響き。

　低く咳を噛み殺すような音に、掠れた呻きが混じった。

　倒れているのではないかと心配していたので、ほんの少しだけ胸をなで下ろす。

　けれど、扉の向こうで動く気配は、ひどく頼りなかった。

「あの……」

　声をかけながらドアノブに手をかける。

「開けるな」

　制するような声が聞こえて、私は慌てて手を引っ込めた。

「まだ眠っていたいんだ」

　けれど、続く声には力がない。

「やはり体調が優れないんですか？」

「……ああ」

「私に出来ることなら、言ってください。必要なものや、してほしいことがあれば……」

「寝かせてくれ」

　ぴしゃりと言われ、私は口をつぐんだ。

　食い下がれば、機嫌を損ねかねない。

　ただでさえ、昨日私は無理なお願いをしたばかりだ。

　これ以上踏み込んで、追い返されでもしたら元も子もない。

「……わかりました。

　ご飯、食べてくれてありがとうございます」

　しかし、それ以上の返事はなかった。

　私は盆を抱え、階段を降りる。

　途中で一度、ルーカスの部屋を振り返った。

　扉は閉じたまま。

　ざわざわと、胸の奥に不安が立ち上っていく。

（大丈夫かな……）

　それから、時間だけが過ぎていった。

　食堂に並べた料理は、少しずつ冷めていく。

　湯気は細くなり、やがて見えなくなった。

　耳を澄ませても、二階からは何も聞こえてこなかった。

　私は何度か廊下へ出て、階段の方まで行った。

　そのたびに上階を見上げる。

　けれど、「開けるな」という声が甦ってきて、そこから先へ進めない。

　厨房へ戻っては、冷めかけたスープを温め直した。

　水差しを用意し、パンを薄く切り、食器の位置を整える。

　布巾でテーブルを拭き、床も時間をかけて雑巾がけした。

　手を動かしていなければ、じっと階段を見つめてしまいそうだった。

（落ち着かない……）

　そうしているうちに、正午を告げる鐘の音が聞こえた。

　それを合図に、私はもう一度、ルーカスの寝室へ行くことにした。

　二階へ昇り、朝と同じように扉を叩く。

「ルーカスさん。もう、お昼ですよ」

「起きている」

　朝よりも明瞭な声が返ってきた。

「それなら、どうして降りて来ないんです？」

「面倒だからだ」

「せめて何か食べましょう。体に悪いです」

「もう体は手遅れだと言っただろう」

「でも！　スープ作っちゃいました」

　扉の向こうで、気怠げなため息が聞こえた。

　それから、しばらく扉は開かなかった。

　衣擦れの音に混じって、低く咳を押し殺す気配がする。

　続いて、何かを整えるような小さな物音がした。

　私は声をかけるべきか迷いながら、その場に立ち尽くしていた。

　やがて、ようやく靴音が近づいてきた。

　扉が開き、ルーカスが顔を覗かせた。

　一つに束ねた黒髪は艶やかで、黒いシャツのボタンも首元まできっちり留められていた。

　けれど、顎髭は少し乱れ、整えたはずの襟元もわずかにずれている。

　ドアノブから手を離す指先も、かすかに震えていた。

　私の視線に気づくと、ルーカスはそれを隠すように、すぐ手を背中へ回した。

　師弟だった頃から変わらない。

　誰にも弱みを見せたがらないのは、今日に始まったことではなかった。

　ルーカスはいつものように感情を隠し、黄金色の瞳で私を見下ろした。

「君もなかなかしつこいね」