魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

番外編（中編）師として――2年半前（ルーカスside）

　最初の異変は、些細な予兆に過ぎなかった。

　魔術を詠唱する瞬間、ビビはわずかに顔をしかめる。

　ほんの一瞬、息を整えるまでに、不自然な間が生じる。

　杖を握る指先にも、以前にはなかった強張りが見えた。

　それでも、その時はまだ、ただの疲労だと思っていた。

　連日の魔術研究に加え、課題提出も重なっている。

　彼女が無理をすることは、珍しくなかった。

　だから、大して気に留めていなかった。

　だが、日を追うごとに、ビビの不調は顕著になっていく。

　少し歩いただけでも息があがり、声には張りがなくなった。

　研究室で机へ手をつく姿が目立つようになった。

　資料を運ぶ途中で足を止め、何でもないふりをして棚の前に立ち尽くしていることもある。

　呼びかけると、少し遅れて顔を上げる。

　返事はするが、その声はどこか弱々しい。

　他の弟子たちが中庭で魔術の反復に精を出しているそばで、ビビは屋敷の窓辺から遠目に見守るだけの日が増えていった。

　以前なら真っ先に杖を取っていたというのに。

　けれど今は、ただじっと見つめているだけだ。

　窓枠に添えた手は、そっと握り込まれ、やがて拳を握る。

　背筋を伸ばしているが、視線は中庭から離れない。

　その横顔には、薄い影が落ちている。

　そういう姿を何度も目にするうち、さすがに違和感を覚えていった。

　ある日、魔術の課題をこなしていたビビが、詠唱を誤った。

　術式が乱れ、術式台の上に小さな風が巻き起こる。

　その拍子に、長袖の袖口が捲れ上がった。

　白い腕に、黒い痣のようなものが浮かんでいるのが見えた。

　ビビは咄嗟に杖を投げ出すと、服の袖を引っ張って慌てて隠す。

　居合わせた弟子たちは、彼女の失敗に呆れて笑っているだけだった。

　だが、その一瞬の反応に嫌な予感が胸をよぎった。

（……なんだ、今のは）

　ビビは俺をちらりと振り返る。

　気づかれていないと思ったのだろう。

　ほっとしたように息をつき、取り繕ったような笑みを浮かべると、何事もなかったかのように課題へ戻っていった。

　その後ろ姿を見ながら、顎に手を当てる。

（あまり見かけたことがない痣だ）

　最近の彼女の不調は、今の痣のせいだろうか。　

　だが、単純な皮膚病や魔力疲労ではなさそうだ。

　それから、ビビの行動をより注視するようになった。

　あの異常な痣には、ビビ自身も気づいているはずだ。

　その証拠に、時折、服の上から痣を撫でては、痛みを堪えるように表情を歪めている。

　けれど周囲の目に気づくと、すぐに笑って誤魔化す。

　その笑みは、日を重ねるごとに、引き攣っていった。

　◆　◆　◆

　それから、ビビは屋敷を空けることが多くなった。

　結果を出せているのなら、弟子がどう過ごそうと口を出すつもりはない。

　だが、ビビに限っては珍しいこともあるものだと、引っかかってはいた。

　彼女は元来、必要もないのに屋敷を離れる人間ではない。

　課題があれば研究室に籠もり、空き時間ができれば書庫へ向かい、訓練の時間になれば誰より先に訓練場へ向かう。

（明らかに、様子がおかしい）

　弟子や使用人たちの噂話を拾い集めていくうちに、どうやら王都の病院に通っているらしいことが分かった。

　あの痣が、また脳裏をよぎる。

　執務室の椅子に腰を下ろし、腕を組んで息を吐いた。

　そのとき、扉が叩かれ、思考が遮られた。

「先生。課題の提出に伺いました。入っても宜しいでしょうか」

「ああ」

　返事をすると、静かに扉が開く。

　ビビが紙束を抱えて、控えめに室内へ踏み入ってきた。

　久しぶりに正面から対峙した彼女は、やはり顔色が悪かった。

　瞳の生気は薄く、唇の色も冴えない。

　それでもいつものように背筋を伸ばし、弟子としての礼を崩さずに立っている。

　ビビは、分厚い資料をこちらへ手渡してきた。

　受け取ったそれをぱらぱらと捲り、簡単に目を通す。

　文字に乱れはない。構成にも破綻はない。

　だが、筆跡のわずかな揺らぎに、取り繕えないぎこちなさが滲んでいた。

「締め切り当日なんて、君にしては珍しいな」

「……すみません。いつもより難しくて」

　声には、力がない。

「夜に確認しておく」

「ありがとうございます」

　俺は資料を脇に置き、両手の指を組んだ。

「最近、留守が多いようだな」

　ビビがはっとした顔で俺を見返した。

　一瞬だけ、その表情に明らかな動揺が走る。

　問いの意味を察したのだろう。

「えっと……旅行へ行っていました」

（なぜ嘘をつく）

　苛立ちが、ふつりと湧いた。

　顔に出ていたのかもしれない。

　ビビはそっと目を伏せた。

　　問い詰めようにも、身を硬くしたまま沈黙するビビを見ていると、感情が逆撫でされる。

　俺の目の届かないところで病院に通い、見たこともない痣を隠し、それでも何でもない顔をして立っている。

　その事実が、ひどく気に障った。

　課題の出来に問題はない。

　締め切りにも間に合っている。

　本来なら、責める理由などない。

　それでも、棘のある言葉が口をついて出た。

「課題が難しいのなら、さっさと聞きに来い。

　悩んでいる間に、置いていかれるぞ」

「……はい」

　ビビは短く答え、さらにうなだれる。

　けれど、王都へ通っていた本当の理由については、決して言葉にしない。

　叱責を受け止める弟子の顔をして、こちらが踏み込む余地を消している。

　だが、その萎縮しきった姿を見ていると、不憫にも思えた。

　組んでいた指をほどき、肘掛けを叩く。

（俺も、大人げない）

　深くため息を漏らし、苛立ちを押し殺す。

　このまま問い詰めても、ビビはますます口を閉ざすだけだろう。

「少し前の話になるが」

「はい」

「君は、屋敷から出て行ったあとのことを心配していたな」

　なぜか、自分の体が硬く強張っていく。

　ただ、今後の身の振り方を確認するだけだというのに。

　それなのに、言葉を選ぶ舌が重たい。

「その件で、話がある」

　すると、ビビがはっとしたように顔を上げた。

　その瞳が、大きく揺れる。

　一瞬、泣き出すのかと思ったほど、眉尻が下がった。

　だが、すぐに表情を作り直し、何でもないことのように笑った。

「そんなこと言いましたっけ？」

「……なに？」

　ビビはへらっと、茶化すように口元を緩める。

「出て行くなんて、考えたことないですよ。

　先生に見限られないよう、一生懸命頑張りたいと思っているところです。

　弟子として、もっと勉強させてください」

「……」

　沈黙が、落ちた。

（今さら、それを言うか）

　肘掛けを握る手に、力がこもる。

「なら、娯楽に現を抜かすな」

　俺の声は怒りを孕んで、荒々しくなっていたことだろう。

　ビビは言葉を失ったように、息を呑んだ。

　そして寂しそうに、ひどく掠れた声で答える。

「はい」

　それだけしか、言わなかった。

　◆　◆　◆

　酷暑の季節を迎えても、ビビは肌を覆うように長袖を身にまとい続ける。

　黒い痣を徹底的に隠しているため、

　いまどれほど彼女を侵食しているのかは分からない。

　けれど、袖から伸びる手首は痩せているように見えた。

　無意識に袖口を押さえ、人目を避けるようにして自分の腕を庇う仕草も増えていく。

　だが、それほど切迫していながら、彼女は頑なに相談に来ない。

　理由は分からない。

　けれど、誰にもこの事態を打ち明けないと心に決めているようだった。

　少なくとも、俺にだけは絶対に知られないように徹している。

　だから、始まりは単なる好奇心のつもりだった。

　呪詛の領域に詳しい知人へ向け、ビビの症状を克明に記した書状を送ってみた。

　しかし、返書の紙面を埋めていたのは、予想を遥かに上回る、絶望的な予後を告げる現実だった。

　まさかと思い、魔術師団の蔵書室で、医療書や学術書を片っ端から調べ上げた。

　頁を捲る手が、次第に速くなる。

　否定したかった可能性が、少しずつ現実味を帯びていく。

　魔術師の根幹たる魔力核を、内側から容赦なく侵食していく呪い。

（呪われた者は、確実に死ぬ）

　手の中にあったペンを、強く握り込む。

　本人は、この事実をどこまで把握しているのか。

　なぜ、平然としているように振る舞えるのか。

　額に手を当て、一人、低く呻いた。

　胸の内に疑念と焦燥を抱えたまま、日々は過ぎていった。

　だが、屋敷の時間は表面上、穏やかに流れていく。

　木々の葉が黄色く色づき始めた頃になっても、やはりビビは誰にもこの事実を打ち明けることはなかった。

　研究室での確認を終えて執務室へ戻る途中、廊下の先でビビを見かけた。

　足を止めずにそのまま追い越そうとしたが、彼女は不意によろめき、壁に手をついた。

　見ていられなかった。

　俺は意を決して、後ろから声をかけた。

「ビビくん」

　ビビは肩を震わせ、さっと振り返る。

「な、なんでしょう」

「ずいぶん顔色が悪いようだな」

（言え）

　ほんの少しの、弱音で良い。

　苦しい。

　痛い。

　辛い。

　どうすればいいのか分からない。

　そのどれか一言でもビビの口から零れれば、手を差し伸べるつもりだった。

　叱る気も、咎める気も、責める気もない。

　だが、ビビは自分の頬にそっと手を添えると、歪な作り笑いを張りつけた。

「いえそんな！　元気ですよ！」

「……」

「先生のほうが、ひどい顔をしてます。いっぱいご飯食べてくださいね！」

　一方的に言葉を紡ぐと、ビビは追及を逃れるように足早に立ち去っていく。

　俺はその細い背中が遠ざかるのを見送りながら、拳を握りしめた。

（……なぜだ）

　なぜ、俺に何も言わない。