魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第17話 魔術師になりたくて――6日目③

　一人残された私は、テーブルの上に置かれたままの契約書を手に取った。

　広間は先ほどまでの激しさが嘘のように、しんと静まり返っている。

　指先に触れた契約書の質感は、ひどく無機質で冷たく感じられた。

　署名欄は、空白のまま。

　ぱらぱらと頁を捲ると、魔術によって刻まれた美しく整った文字が目に入る。

　少しでも文字を汚してしまえば、無効になってしまいそうで、私はそっと元の位置へ戻した。

　――『受け取りたくありません』

　今さらになって、自分が口にした言葉の重さに驚く。

　あんなに切望していたルーカスからの署名を、拒んでしまうなんて。

　決して、彼の魔力が欲しくないわけではない。

　二日後に魔術師に戻れると言われて、心が揺らがなかったわけでもなかった。

（だけど……先生は死んでしまう）

　残された時間は、短い。

　それなのに、私は今、何がすべきかさえ分からない。

　ただ、このまま立ち尽くしていても意味はない。

　私は逃げ出すように、ふらふらとした足取りで厨房へ向かった。

　足元は頼りなく、何度も廊下の壁に手をついて身体を支える。

　どうにか厨房までたどり着き、静かに扉を開けた。

　壁には、この六日間で自分が書き溜めたレシピのメモが貼り付けてあった。

　煮込み時間の横に添えた注意書き。

　焦がしすぎた日の反省。

　味付けを濃くしすぎないこと、と歪な丸で囲んだ箇所。

　呑気な過去の自分に、どうしようもない苛立ちが込み上げる。

　私はメモを乱暴に剥がし、ゴミ箱に放り捨てようとした。

　けれど、その直前で指が止まる。

　手に力がこもり、薄い紙がくしゃりと潰れた。

　捨てられない。

　思い直して、皺の寄った紙を平らに伸ばして元の場所へ戻す。

　それから、エプロンの紐を結んだ。

　明日の朝食の下ごしらえをしておこう。

　できれば、たくさんがいい。

　明日も明後日も、来週まで食べられるほどの量を作ろう。

　そう思った瞬間、包丁の柄を握ろうとした右手が強張った。

（来週……）

　ふるっと頭を振る。

（……考えるな）

　思考を振り払い、無心で野菜の皮を剥き始めた。

　まな板の上に、具材の山が少しずつ積み上がっていく。

　鈍く光る包丁の刃と手元に、すべての意識を注ぎ込んだ。

　だが、野菜箱が空になってしまうと、私はまた目的を見失って立ち尽くしてしまった。

　エプロンの紐を解いて畳み、すごすごと広間へと引き返す。

　陽は落ちきっていて、窓の向こうはすっかり夜になっていた。

　そういえば、荷物をまとめておけと言われていた。

（……気が進まない）

　けれど、ここで言いつけを破れば、ルーカスが手配した代理人に余計な手間をかけさせてしまう。

　これ以上、彼に迷惑をかけるような真似だけはしたくなかった。

　足音を忍ばせるようにして、ゆっくりと階段を昇っていく。

　一段を踏みしめるごとに、静けさが身体に重く伸しかかるようだった。

　ルーカスの寝室の扉が、視界に入る。

　不安がせりあがってきて、部屋を訪ねようかと、一瞬だけ足が向く。

　そのとき、扉の内側から、かすかに咳き込む声が聞こえた。

　ほっと胸を撫で下ろす。

　生きている。

　けれど、扉を叩く勇気は湧かなかった。

　顔を合わせれば、また傷つける言葉を口にしてしまうかもしれない。

　私は無理やり踵を返し、私室へと逃げ込んだ。

　扉を開いたかすかな風に、窓辺の祝音花が小さく傾いた。

　細い鈴を振るうような音が、孤独な部屋に広がる。

　けれど、その響きは今にも途切れそうで、弱々しい。

　不思議に思って鉢を覗き込むと、土が乾き、白い花弁が萎れかけていることに気づいた。

　慌てて霧吹きを手に取り、細かな水滴を吹きかけた。

　葉の上に露が宿り、花弁がわずかに震える。

　ほんの半日放っておいただけで、これほど弱ってしまう繊細な花。

　りん、と儚く鳴る花を見つめながら、深く息を吐く。

　ルーカスは、私の知らないところで、ずっとこの花の世話を続けてくれていたのか。

（身体が悪いのに、二年も……）

　私はいたたまれなくなって、視線を逸らした。

　感情を無理やり押し殺して、床に置いていたトランクを引き寄せる。

　パチンと金具を外し、蓋を開いた。

　丁寧に衣服を畳み、小物をひとつひとつ収めていく。

　ルーカスから譲り受けた魔術書も忘れるわけにはいかない。

　机の上に重ねていた本に手を伸ばし、古い表紙を指先でなぞる。

　荷造りをしなくてはならないのに、どうしても読みたくなってくる。

　少しだけ、と自分に言い訳をし、ぱらりとページを捲ってしまった。

　本の余白には、ルーカスの書き込みが残っていた。

　その内容は、私が夢中で話した、あのメリオールの方陣についての考察のメモだった。

　もう魔術師でもなくなった私の話を、ちゃんと聞いてくれていた。

　私が積み上げてきた過去を、価値のあるものとして認めてくれていた。

　書庫に吹き込んだ柔らかな風の感触が、頬に蘇るようだった。

　読書灯に優しく照らされる本棚。

　隣に座るルーカスの確かな気配。

　静かに耳を傾けてくれた横顔。

　あの時の私は――。

　魔力を失った、無能な魔術師でもない。

　ルーカスの元を去った、元弟子でもない。

　相続を目当てに、演じる女でもない。

　ただの、ビビ・メラフィでいられた。

　それなのに、ルーカスはもうすぐ私の前からいなくなる。

「……」

　私は、そっと視線を彷徨わせる。

　壁に立てかけてあった杖が目に入り、喉を鳴らした。

『杖で釣ったんだ』

（……本音は、いつも言わない）

　ルーカスは私にまだ何かを隠しているのではないか。

　それを知らないまま、終わってしまうのか。

（でも……きっと話してはくれない）

　私は引き寄せられるように杖へ近づき、巻き付けていた布を静かにほどいた。

　意を決して、その木肌に触れてみる。

　バチリと、指先に激しい痛みが走った。

　体の内側から、拒絶される感覚がせり上がってくる。

　それでも、私は手を引かなかった。

　そのまま躊躇なく杖を両手で強く掴み取る。

　焼けるような激痛が、手のひらから両腕へ、そして全身へと駆け上った。

　喉の奥から、悲鳴が漏れる。

「くっ……」

　痛みで涙が滲む。

　それでも、離したくなかった。

　これは、私が本当に欲しかったもの。

　決して失いたくなかった、私の一部。

　もう一度、魔術を操りたい。

　けれど、凄まじい衝撃が脳天まで突き刺さった瞬間、堪えきれずに指の力が抜けていった。

　杖が、重々しい音を立てて床へ転がる。

　私は赤く腫れ上がった両の手のひらを見つめた。

　唇が、情けなく震える。

（たとえ相続しても……）

　私が魔術師に戻れたとき――その姿を隣で見てくれるルーカスは、いないのだ。

　あまりにも、やるせなかった。