魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第15話（後編）友人の返書――6日目①

　中を覗き込むと、壊れた魔道具の部品、硝子の曇った空き瓶、

　古着や履き潰した靴、折れたペン、乾ききったインク瓶などが無造作に詰め込まれていた。

　本当に、ただの処分品だ。

　価値のないものばかりに見える。

　けれど、どれもルーカスの愛用品であることは明らかだった。

（これ、本当に処分されてしまうの……？）

　――嫌だ。

　ルーカスに叱られるかもしれない。

　でも、彼を知らない人たちに、価値のないものみたいに扱われるのは耐え難い。

　ためらいながら箱の中へ手を差し入れ、私は品物をひとつずつ取り出した。

（先生が要らないなら、私が持って帰る）

　持ち帰ったあと、どうするのか。

　そんなことは、すぐに考えられない。

　ただ、手が止まらなかった。

　装飾にひびの入った髪留め。

　指先の擦り切れた手袋。

　ほつれた糸の残る服のボタン。

　ひとつひとつに、見覚えがあった。

　寒い朝、手袋を嵌める赤くなった指先。

　書籍に目を落としたまま、無造作に髪を留め直す仕草。

　仕立て上がった上着の袖を確かめる横顔。

　十年のあいだに見てきた光景が、蘇ってくる。

　時間も忘れて没頭していると、底のほうで紙が擦れる感触がした。

　違和感を覚えて手を止める。

　古着を避けると、折り畳まれた封筒が何通か押し込まれていた。

（なにこれ）

　手に取ってみると、ずしりとした重さがある。

　一通や二通ではない。

　何通もの封筒が重ねられ、ひとまとめにされていた。

　どれも封は切られている。

　角は何度も開かれたように柔らかくなり、端が白く擦り切れていた。

　宛先は、すべてルーカスだ。

　けれど、この封筒には見覚えがない。

　屋敷に届いた手紙を受け取るのも、弟子の仕事だった。

　私は、王立研究院からの通達も、魔術師団からの連絡も、洋服店や書店からの請求書に至るまで、何度も仕分けてきた。

　よく見ると、封筒には魔術師団本部を経由した印が押されている。

（先生……わざわざ本部で受け取ってた？）

　とても、嫌な予感がした。

　私は咄嗟に周囲を見回した。

　屋敷はいまだ、静まり返っている。

　ルーカスが階下に降りてくる気配はない。

　これは私物だ。

　しかも、かなり立ち入ったものだ。

　読むべきではない。

　分かっている。

　分かっているのに、目が離せなかった。

　封筒の差出人欄に、見覚えのある名があった。

『エルネスト・ヴァイゼン』

　指先が、止まる。

　彼はルーカスの王立魔術学院時代の同級生。

　今では国でも高名な魔術医であり、ルーカスが心を許している数少ない人物の一人でもある。

　もしかしたら、彼の呪いの進行を止める手立てが掴めるかもしれない。

（ごめんなさい、先生）

　いけないことだとは分かっている。

　けれど、確かめずにはいられなかった。

　そっと封筒から便箋を抜き取る。

　便箋はひどく皺になっていて、握りつぶされたような痕跡があった。

　恐る恐る、整った文字を目で追った。

《ルーカス。

　君から送られてきた記録は確認した。

　まずは、君自身の症状ではないことに、ひとまず安堵している。

　だが、ビビ・メラフィ殿について、記載されていた症状どおりなら楽観はできない。》

　――え？

　思考が止まった。

（私の名前……？）

《蜘蛛状の痣。

　魔力の著しい低下。

　少なくとも、この二つが同時に発現している時点で、単なる魔力欠乏と見るのは危険だ。

　呪いが魔力核の深部へ達している可能性を疑うべきだろう。

　通常の呪解術は勧めない。

　無理に行えば、魔力核そのものを損傷する恐れがある。

　仮に命を繋げたとしても、魔力核を損なえば、以前のように魔術を扱える保証はない。

　それを治療と呼ぶべきかは、慎重に考える必要がある。

　現時点で、安全に施せる治療法は確認できない。

　君のことだ。

　他にも手を尽くしているのだろう。

　この返答で納得しないことも、分かっている。

　医師としての所見は以上だ。

　ここから先は、友人として言う。

　これ以上、君が背負うな。

　――エルネスト・ヴァイゼン》

　ドクンと心臓が突き上がった。

　便箋の端が、かすかに震える。

　消印は、二年半前。

　私が屋敷を出て行く、半年前のものだった。

（こんなに前から、知ってたの……？）

　動揺を抑えきれないまま、私は他の封筒にも手を伸ばした。

　ルーカス宛ての返書は、ヴァイゼン医師だけのものではなかった。

　名の通った学者や、王立機関の研究者からの手紙が束になってまとめられている。

　私が助けを求めたところで、門前払いされて終わっただろう人物ばかりだった。

　すべてを読み切る余裕はなかった。

　けれど、目に入る内容は、どれも私の病状に関わっていた。

　呪い。魔力核。侵食。後遺症。魔術行使時の疼痛。治療困難。

　紙面に並ぶ言葉が、次々と頭の中に焼きついていく。

　ルーカスは、どんな気持ちで、この返書を受け取っていたのか。

　皺になった便箋から、その一端が推し量れるようだった。

　堪らなくなって、私は積まれていた他の荷にも目をやる。

　まさか、とは思いつつ、不用品をどかしていく。

　割れた陶器人形、欠けた皿、使えなくなった研究器具。

　それらを夢中で退けていくと、奥底に数冊の医療書とノートが沈んでいた。

　まるで、人目を避けるように。

（書庫の棚にすら戻していない……）

　ずっとルーカスの手元に置いてあったのかもしれない。

　ぱらぱらと捲ると、頁のいたるところに書き込みがあった。

　乱れた文字と、多くの付箋。

　欄外に細かく書き込まれた仮説と、何度も引き直された線や図解。

　古い文献の引用に、判別すらできない走り書きのメモ。

　それはすべて、ルーカスの筆跡だった。

　呪詛。

　魔力核。

　治療例。

　後遺症。

　答えを導き出そうとして、何度も食らいついた痕跡がある。

　私は放心したまま、その文字を辿った。

　やがて、ノートの余白に書かれた一語に、息が止まった。

『呪詛代替』

　正確な意味までは分からない。

　けれど――想像が、ついてしまった。

（先生……）

「何をしている」

　背後から落ちてきた声に、ひゅっと悲鳴が漏れた。

「あっ」

　振り返ると、広間の扉へもたれかかるようにして、

　腕を組んだルーカスが立っていた。