魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第15話（前編）死の準備――6日目①

　朝になってしまった。

　東から差す白く浅い光が、カーテンの隙間から床に落ちている。

　私は私室のベッドに座りこんだまま、ため息をついた。

　微睡み、意識を失うように眠っていたかと思うと、

　身体がびくりと跳ねて、無理やり意識が引き戻される。

　何度もそれを繰り返しているうちに、いつの間にか夜が明けていた。

　身を起こし、胸の前で指を折って数える。

　今日は、もう六日目だ。

（明日には……）

　そこまで考えた途端、焦燥が身体の奥から一気にせり上がった。

　身なりもろくに整えず、私は部屋から飛び出した。

　廊下に出た瞬間、裸足の足裏に、床板の冷たさが伝わる。

　それすら気に留められないまま、ただ廊下を駆けた。

　ルーカスの寝室の前までやってくると、

　勢いのまま扉を叩こうとして、寸前で手が止まる。

（私……）

　何をしようとしているのだろう。

　顔を合わせたところで、何を話せば良いのかもわからない。

　ゆるゆると、手を下ろす。

　項垂れたまま扉の前を離れ、重い足取りで階段へ向かう。

　すると、背後で扉が軋み、ゆっくりと開く気配がした。

　はっと振り返ると、開いた扉の向こうにルーカスが立っていた。

　その姿に、私は息を呑む。

　長い黒髪は結われておらず、乱れたまま肩へ垂れている。

　シャツの襟元も開いたままで、布の合わせ目から覗く肌には、ほとんど血の気がない。

　今までなら、絶対に露わにならない姿だった。

　どれほど体調が悪くても、ルーカスは乱れたまま人前に立つことはなかったはずだ。

　けれど今は、扉の縁に指をかけ、かろうじて身体を支えているように見える。

　白くなった指先にも、落ちた肩にも、いつもの張りがない。

「ルーカスさん……」

「おはよう、ビビくん」

　声音だけは、いつもと変わらない。

　そう、取り繕っているようだった。

　私は両手を胸元に引き寄せた。

「おはようございます……」

「もう今後、俺の食事は作らなくていい」

「……え？」

「何を食べても吐いてしまう。食材と労力の無駄だ」

　返す言葉が見つからない。

　そこで、ルーカスは乱れた髪を指で払った。

　けれど整える気力まではないのか、すぐに息を吐いて弱々しく腰に手を当てる。

「そろそろ荷物をまとめておけ。

　明後日には、葬儀を任せた者と、

　この屋敷を引き払うための代理人が来る」

　葬儀。

　屋敷の整理。

　代理人。

　その生々しい言葉に目眩がして、私の指先が強張る。

　それなのに、ルーカスはただ自嘲気味に笑みを浮かべるだけだった。

「俺個人が死ぬだけなら、死体の処分などどうでもいいんだがな。

　筆頭のルーカス・キリフォードとして逝く以上、

　研究資料と魔道具まで放り出すわけにはいかないだろう」

　何も、言えなかった。

　あまりにも淡々としていて、口を挟む隙すらない。

「手続きはすべて魔術師団に任せている。

　面倒事に巻き込まれたくなければ、明日の朝には出て行け」

「……面倒事なんて、そんな」

　だが、ルーカスは私の言葉を遮るように、表情を変えないまま視線を逸らした。

「さすがに身体が保たなくなってきた。

　……俺は寝る。君は好きにしていろ」

　それだけ言い残すと、ルーカスは静かに扉を閉めた。

　私は、呼び止めることもできない。

　閉じられた扉の前で、ただ、茫然と立ち尽くした。

　指先だけが、ひどく強張っている。

　ほどこうとしても、うまく力が抜けなかった。

　◆　◆　◆

　私は自分の部屋に駆け戻り、置いていた鞄をひっつかんだ。

　階段の踏み板を蹴り上げるようにして、慌ただしく一階に降りる。

　胸が、掻き毟られるような思いがした。

　ルーカスの衰弱しきった姿を思い出すたび、胃がひっくり返りそうになる。

　自分自身に腹が立って仕方がない。

　こんな時になっても、私は何をすべきかの判断ができない。

　考えもまとまらないまま、身支度もそこそこに屋敷の扉の取っ手を掴んだ。

（街に行って、先生を診てもらえる人を探そう）

　その思いつきにだけ縋って、一気に開け放つ。

　冷たい朝の空気が、頬を撫でた。

　湿った風が、櫛すら入れていない髪先を揺らす。

　屋敷の前には、靄をまとった森が広がっていた。

　王都へ続く道は細く、木々の奥へ深く沈んでいる。

　さっきまで身体を突き動かしていたものが、急速に萎んでいった。

　ここは街から遠く離れた郊外だ。

　どんなに急いでも、魔術医を連れて戻るまでに一日はかかる。

　一日。

　あまりにも、重い。

　それに、ルーカスは初日に言っていた。

　もう治療する段階ではないのだと。

　私は俯いて、扉を閉めた。

　鞄を肩から下げたまま、よろよろと広間へ戻る。

　魔術医を探す。王都へ行く。助けを呼ぶ。

　あまりにも、馬鹿げている。

　自分が冷静さを失っていることは明らかだった。

　私はソファに崩れるように腰を下ろした。

（明日の朝……ここから出て行く？）

　抱えていた鞄から、分厚い契約書を取り出した。

　表紙を指でなぞると、さらに気持ちが重く沈んでいく。

（じゃあ、これはどうなる？）

　そこで、ぎりっと奥歯を噛んだ。

（こんなときまで、自分の保身か）

　あまりにも嫌気が差し、契約書をテーブルの上に投げ出すように置いた。

　私はソファに身を伏せ、目を閉じた。

　好きにしていろと言われても、何も手につかない。

　屋敷は静まり返り、壁時計の音だけが、時間を削るように響いている。

　落ち着かなくて、ごろりと寝返りを打つ。

　そこでふと、広間の隅に積まれた荷が目に入った。

　三日目に、ルーカスが整理したものだ。

　王立研究院へ寄贈するものは、もう手配が済んでいるのか、厳重に梱包してある。

　木箱の角はきっちり揃えられ、封には管理用の印までつけられていた。

　誰が見ても、研究資料として扱われるものだとわかる。

　しかし、処分品として分けられているものは違った。

　古びた箱に、雑多な品が詰め込まれている。

　蓋も閉じきっておらず、古い布や金具の端がはみ出していた。

　ルーカスには触るなと言いつけられていたし、気にも留めていなかった。

　けれど、あれらも明後日には、すべて運び出されてしまう。

（処分……）

　ルーカスが、一体何を捨てるつもりなのかが気になった。

　私はソファから身体を起こし、おそるおそる処分品へ近づいていった。