魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第14話 幻滅させるな――5日目②

「ルーカスさん」

　扉の前に立ち止まり声を絞り出すが、応答はない。

　迷いを振り払うように指をきつく握り込み、今度は強く叩いた。

　けれど、おずおずと取っ手に手を掛けた瞬間、

　昨夜、あの寝室で目撃した凄惨な光景が脳裏をよぎり、

　反射的に手を引っ込めてしまった。

　だが、覚悟を決めてここまで足を運んだのだ。

　今さら引き返すわけにもいかない。

「入りますね」

　敢えて胸を張り、声を一段大きくしてから、私は一気に扉を押し開けた。

　研究室は、静寂に満ちていた。

　薄暗がりに視線を滑らせると、部屋の奥でルーカスが机に向かい、

　没頭するように書き物をしている姿が目に入る。

　その背を捉えた途端、再び緊張で身体が強張った。

　コポコポと、フラスコの底で薬品の泡が弾ける音だけが、妙に耳につく。

　私が一歩踏み出すと、彼はペンを動かす手を止めないまま、言い放った。

「何の用だ」

　しかし、その声音は、明らかに気力が欠けていた。

「お話がしたくて」

　ルーカスはわずかに息を吸い直し、ようやくペンを握る手を止める。

　椅子を小さく軋ませながら、緩やかに私を振り返った。

「俺の機嫌を損ねるなと言わなかったか」

　窓の少ない室内で、魔道具が放つ薄く青白い閃光が、

　ルーカスのやつれた輪郭を浮き彫りにしていた。

　背もたれに深く身体を預けたその姿勢は、

　そうして重心を固定しなければ、座っていることさえ難しいように見えた。

「すみません」

「気が散る。出て行ってくれ」

　拒絶されても、私の歩みは止まらなかった。

　近づいていくと、初めてルーカスは怪訝そうに眉根を寄せた。

　朝に見た姿よりも、頬の影が濃くなっている気がした。

　ふう、と深く呼吸を整え、私は平静を装って言葉を継いだ。

「ルーカスさん。もう五日目も終わります」

「そうだな」

　返事は短い。

　だが、たったそれだけ呟いた直後、彼は大きく胸を上下させた。

　そして、無意識のように自らの鳩尾あたりへ手を添える。

　魔力核が、痛むのかもしれない。

　その痛々しい仕草を前にして、喉の奥で詰まった。

　けれど、引き下がるわけにはいかない。

「教えてほしいんです」

　ルーカスは視線を落とさず、黙って私を見上げている。

「私は、どうしたら償えますか？」

「……なに？」

　ルーカスの声が、鋭さを増した。

「私は、決して有能な魔術師ではありませんでした。

　弟子としても、迷惑ばかりかけて。

　それなのに、私のために呪いを肩代わりしてくれて」

　彼の双眸は、微塵も揺らがない。

　私は上着の裾を、縋るように握りしめた。

「そこまでしてもらう理由が、やっぱり私には分からないんです」

　重苦しい沈黙のなか、ルーカスが口元を厳しく引き結んだ。

「だから、せめて役に立てることを教えてください。

　私は何をしたらいいですか？

　どんなことをすれば、この御恩に報いることができますか？」

　そこで、彼の動きが止まった。

　ほんの一瞬だけ、目元が痛烈に歪んだ気がした。

　何かを強引に飲み込むように、目を伏せる。

　白い喉元が、かすかに上下した。

　けれど次の瞬間には、冷徹な表情に戻っていた。

「だったら、徹しろ」

　聞き慣れた声のはずなのに、ぞっとするほど冷たかった。

　これまで向けられたことのない声音に、息を呑む。

「どういう……意味ですか」

「取り引きに徹しろ。

　余計なことを言うな、考えるな。

　俺を幻滅させるんじゃない」

　言い切ると同時に、ルーカスは一度だけ浅く息を吐いた。

　咳を押し殺したのか、口元がかすかに歪む。

　それでも、私を射抜く視線だけは逸らそうとしなかった。

　――魔力目当てなら、最後まで演じろ。

　そう、告げられた気がした。

　自分の奥に隠していた醜い本音を、容赦なく突きつけられたようだった。

　私は身じろぎ一つすることが出来ない。

　でも――。

「私は」

「ビビくん」

　唐突にはっきりと名前を呼ばれて、どきりと心臓が跳ねる。

「自分の目的を忘れるな」

　その一言だけは、かつての師のものに聞こえた。

（……魔術師に戻りたい）

　だからこそ、ルーカスの短い余命を知り、

　魔力を相続できる可能性に縋って、この歪な取り引きに応じたのだ。

　署名をしてもらいたくて。

　気に入ってもらいたくて。

　選ばれたくて。

　それが、この人の死を望むことになると分かっていて。

　私は、きっと取り繕うこともできていないのだろう。

　ルーカスはしばらく私を見つめていた。

　どこか乾いた、冷めたような眼差しだった。

　やがて気だるそうに息を溢すと、背を向け、再び静かにペンを握り直した。

　コツコツとペン先が硬い音を立てる。

　指先には、不自然なほど力が入っていた。

　そのうち空いた手が口元を覆い、指の隙間から、咳の音が漏れ聞こえた。

　本来なら、この苦痛は、すべて私が背負うべきものだったはずなのに。

　それなのに、この人は私が罪悪感を抱くことすら、許してくれないのだ。

「……失礼いたしました」

　私はふらつく足を必死に動かして、逃げるように研究室を後にした。

　距離にすればわずか数歩のはずなのに、

　扉へ辿り着くまでが、永遠のように長く感じられた。

　廊下を抜けて、薄暗い階段を一段ずつ這うように昇った。

　私室に戻ってきた途端、膝から完全に力が抜けた。

　その場にへたり込み、ようやく水面から顔を出したように、息を大きく吸い込んだ。

　すると、扉を閉めた振動で、壁に立てかけていた私の杖が床へと転がった。

　顔を上げ、縋るように四つん這いのまま近づいていく。

　巻いた布が捲れて、そこから艶のある木肌が覗く。

　確かめるように、恐る恐る、手を伸ばした。

　直後、指先に鋭い痛みが走った。

　悲鳴をあげて、指先を見ると、火傷を負ったかのように真っ赤に腫れ上がっていた。

　突きつけられた現実に、叩きのめされそうになった。

　無力さに激しい憤りを覚え、拳で床を叩きつけた。

　しかし、視線を落とした先で、自分の顔が映り込むほど床が美しく磨き上げられていることに、今さらになって気づく。

　視界が滲む。

　そのまま室内を見上げると、

　テーブルの上には、ルーカスから譲り受けた魔術書が重なっていた。

『自分の目的を忘れるな』

　忘れてなんていないのだ。

　もう一度、魔術を扱いたいという願いは、今も胸の奥底で燻ぶり続け、決して消えてはくれない。

　そんな自分の執着が、ひどく醜いものに思えた。

　けれど、ルーカスは私の夢だけは決して否定しない。

『取り引きに徹しろ』

『俺を幻滅させるんじゃない』

　苦しい。

　私は、一体何を願っている？

　魔力が欲しい女としてか。

　恩を返したい元弟子としてか。

　それとも――あの人を死なせたくない誰かとしてなのか。

　どれもが真実で、どれもが偽りのように思えた。

　ふと、窓辺に目をやる。

　そこには、温室から運んできた祝音花の鉢植えが置かれていた。

　可憐な白い花弁が、かすかに揺れて澄んだ音色を響かせる。

　あまりにも優しく、無垢なその音を聞きながら、

　私は膝を抱えて組んだ両手のなかに頭を埋めた。

　ずっと堰き止めていた感情が、溢れ出していく。

　頬を伝い、熱い雫が床へと滑り落ちた。

　もはや自分が、何を演じ、誰のために泣いているのかさえ、分からなかった。