魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第13話 まだ終わっていない――5日目①

（……結局、全然眠れなかった）

　うっすらと陽の光が差し込む私室で、

　私はベッドに横たわったまま、ぼんやりと天井を見上げていた。

　眠ってしまいたかった。

　何度も瞼を閉じ、息を整え、何も考えないようにした。

　けれど瞼の裏には、昨夜、あの寝室で目にした光景ばかりが鮮明に浮かび上がる。

　足元に転がっていた、無数の空壜。

　指の隙間から伝い落ちた、赤い血。

　肉の落ちた身体に、荒い呼吸。

　はだけた衣服から覗いた、蜘蛛の痣。

（全部、私のせいだ……）

　どれほど思考を巡らせても、結局はそこに行き着いてしまう。

　そのたびに動悸が激しくなり、胃の奥が重たくなった。

　身体を起こすと、寝不足のせいで身体がひどく怠い。

　頭はぼんやりとしていて、ずきりとした痛みが側頭部を走る。

　目の奥も熱く、気持ちは沈み込む。

　それでも上着に袖を通し、ベッドを降りた。

　身なりを整え、部屋の扉の取っ手に手をかける。

　けれど、すぐには踏み出せなかった。

　手のひらに、じわりと汗が滲む。

　深く呼吸を吸い込み、下ろした片手の指を強く握りしめた。

　ようやく決意を固め、音を立てないよう扉を押し開く。

　足音を極力忍ばせ、慎重に階段を降りていった。

　広間の前に立つと、再び強い緊張が身を打つ。

　恐る恐る扉を開き、視線だけで室内を窺ったが、そこにルーカスの気配はなかった。

　ほっと安堵して、大きく息を吐き出す。

　そんな自分に気づいて、嫌気が差した。

　ソファへ近づき、その背もたれに手を置いてなんとか身体を支える。

　ふと、丁寧に畳まれた掛布が視界に入った。

　昨夜、ルーカスに被せたものだ。

　具合が悪そうに横たっていた青白い横顔を思うと、

　またきりきりと胸が締め付けられる。

　それを引き金に、寝室でルーカスから放たれた言葉が再び耳の奥で蘇った。

『君の価値は、俺が決めた』

　私から視線を逸らさず言い切った、あの冷ややかな声と、迷いのない表情。

（……価値）

　その時、階段が軋む音が響いてきた。

　はっとして顔を上げる。

　規則的な靴音はどこまでも一定で、一切の淀みがない。

　身体が強張り、緊張のあまり喉が乾いていく。

　今すぐここから逃げ出したくなったが、背もたれを強く掴んでどうにか踏みとどまった。

　やがて広間の扉が静かに開く。

　するりと足を踏み入れてきたルーカスは、昨夜のことが嘘だったかのように表情だけは涼しい。

　髪の一筋すら乱れておらず、衣服の襟元は喉元まで閉じられている。

　私のよく知る、筆頭魔術師としてのルーカス・キリフォード。

　その姿を、どうにか保っているように見えた。

　彼の視線が、私を一瞥する。

　たまらず、床へ目を伏せた。

　どんな顔をすればいいのか、わからない。

　ルーカスは口を開くことなく、靴音を重たく響かせながら、ソファへ近づいてくる。

　思わず身体を引いた私に気づいていながらも、彼は何も指摘しない。

　ただ、悠然といつもの定位置に腰を掛け、テーブルに置かれた書物を開いた。

　あまりにも張り詰めた空気のせいで、冷や汗が背中を滑り落ちていく。

　ぱらと、頁を捲る乾いた音を合図に、ようやく覚悟が決まった。

「……せん……ルーカスさん」

　聞こえているはずなのに、ルーカスは振り返らない。

　その様子に、せっかく奮い立たせた気持ちが、すぐに萎んでいく。

　私は一体、何を口にしようとしているのだろう。

　昨夜のことを問いたい。

　どうして呪いを肩代わりしたのか、説明が欲しい。

　そして、この七日間を継続させる理由を――。

「食事はどうした」

　唐突に、低い声が落ちてきた。

「……え」

「もう五日目だ。それとも、もう諦めたのか？」

　そこでルーカスは書物を閉じて、私を振り返る。

「取り引きはまだ終わっていないぞ、ビビくん」

　いつもの皮肉を含んだ声音だったが、その双眸にはまったく生気がなかった。

　顔色は血の気を失っているというのに、黄金色の瞳だけが、じっと私を見据えている。

　けれど、きっちりと整えられた襟元の隙間から、黒い痣が広がっているのが見えた。

　衣服ではもう隠しきれなくなっているほど、呪いが着実に彼を蝕んでいる。

　それなのに、平然と振る舞おうとするその姿が異様に思えた。

　すべてを明かした上で、なぜ、この取り引きを続けようとするのか。

　私は、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……はい、作ります」

　その視線から逃れるように、厨房へ駆け込んだ。

　◆　◆　◆

　ルーカスは、食事中もほとんど口を開かなかった。

　スープの底に沈む焦げた肉を匙でつつきながらも、私の失敗に対して小言すら口にしない。

　昨日までなら、焦がしすぎだとか、野菜が哀れだとか、

　また煮込み料理かと指摘されているはずだった。

　それなのに、今は眉一つ動かさない。

　皿を空にすると、ルーカスは一瞬、吐き気を堪えるように口元を深く覆った。

　食欲がないにも関わらず、無理をして食べたせいかもしれない。

　些細な文句でも構わないから、何か言ってほしい。

　そう願いながら見守っていたが、彼は食後の短い挨拶だけを済ませ、すぐに席を立ってしまった。

　おそらく、研究室に向かうのだろう。

　私はその頼りない背中を、黙って見送ることしかできなかった。

　とてもじゃないが、二人きりでいることに耐えられない。

　食堂の扉が完全に閉まったところで、私はようやく身体の芯から力を抜き、息を吐いた。

　そのまま両手で自分の頭を抱え、呻く。

（どうにかしなきゃ）

　あと二日で、ルーカスの命が尽きてしまう。

　このまま何もせず過ごすなんて、気がおかしくなりそうだ。

　私はもう魔術師ではない。

　ルーカスの呪いを解くことは叶わない。

　それでも、なんとかして進行を遅らせる手段はないだろうか。

（私のために、先生が死ぬ……）

　私は皿の片付けすら後回ししたまま、

　そっと食堂を出て廊下を進み、足音を立てないよう書庫へと向かった。

　書庫の扉の前に立ち、その取っ手に手をかける。

　ここに立ち入る際には声をかけろと、初日にルーカスから忠告されていた。

　けれど、正直に目的を話せば、許可が下りないのは目に見えている。

　それでも、治療の糸口となる情報を少しでも手に入れたかった。

　しかし、ぐっと体重をかけて押し開こうとするも、扉は微塵も動かない。

　よく見ると、鍵穴の隙間に淡い魔術の炎が爆ぜていた。

　ルーカスの魔力によって、完全に封じられている。

　まるで、この件には二度と触れるなと、無言で告げられているようだった。

　諦めきれず、力任せに金属の取っ手を回した。

　けれど、扉は軋みもしない。

　何度押しても、どれほど力を込めても、無駄だった。

　抗う術を失い、私は広間に引き返すしかなかった。

　せめて手を動かして余計な思考を振り払おうと思い、私は掃除に取り掛かる。

　だが、雑巾がけをしようとして、十分に搾っていない布巾で床を酷く濡らした。

　食器を片付けようとしても、気づけば出しっぱなしの水道の水を前に放心している。

　箒で同じ場所ばかりを執拗に掃いて、集めた塵を自らまた散らしてしまう。

　何をしていても、罪悪感に取り憑かれて、まともに思考が働かない。

　考えたくなかった。

　目撃した痣も、今朝のルーカスの冷淡な態度も、目前に迫った命の期限も。

　何も考えたくない。

　それでも。

『欲しいなら、それ相応の対価がいる』

『君は俺に、何を差し出せるんだ？』

　冷たい床の上、私はなす術もなく立ち尽くす。

（私が返せるものって、なに？）

　夕刻、私は意を決して、研究室の扉を叩いた。