魔力を相続したいので、余命七日の魔術師を振り向かせます。

第12話 君の価値は、俺が決めた。――4日目③

　私室に戻ってきたものの、妙に目が冴え、一向に眠気が訪れる気配はなかった。

　瞼を閉じるたび、ルーカスの姿が浮かび上がる。

　ソファで横たわる、青白い横顔。

　均衡を失いかけた、頼りない足取り。

　それでも何事もないかのように、普段通りを装った声音。

　思い返す度に、胸がきゅっと苦しくなった。

　私は床へひたりと素足を下ろし、部屋の隅に置いたままだった鞄を引き寄せる。

　中から分厚い婚姻契約書を取り出し、影の濃い室内で、ぱらぱらと頁を捲った。

『《魔力承継条項》

　ルーカス・キリフォードの死亡時、

　その身に属する残存魔力はすべて、

　正当なる配偶者ビビ・メラフィへ承継されるものとする。』

　その下にも細かな注記が羅列されていた。

　署名前の訂正や抹消に関する厳格な事項まで、整った文字で書き込まれている。

　けれど、今の私には、それを読み返す気力などなかった。

　――死亡時。

　嫌なものを、読んでしまった。

　私は顔を背け、乱暴に契約書を閉じた。

　強引に鞄の奥へ押し戻し、再びベッドへ潜り込む。

　枕に顔を埋め、身体を丸めながら、朝になるのをひたすら待った。

　けれど、時計の進みは鈍い。

　ため息を吐きながら、ごろりと寝返りを打つ。

　その拍子に、壁際へ立てかけていた私の杖が視界の隅に映った。

（……大丈夫かな、先生）

　はっきりとした胸騒ぎが、よぎった。

　もう一度、身を起こす。

　上着を肩に掛け、物音を立てないよう足音を忍ばせ、そっと部屋を出た。

　静寂に包まれた廊下は、どっぷりと闇に沈んでいる。

　窓から差し込む心細い月明かりだけを頼りに、

　壁を伝ってすり足で進み、ルーカスの寝室へと向かった。

　しかし、いざ扉の前まで辿り着くと、急に足が動かなくなった。

　こんな真夜中に訪ねて、私は一体何をするつもりなのだろう。

　ルーカスは、すでに眠りについているはずだ。

　ただでさえ体調を崩しているのだから、貴重な睡眠を妨げてはいけない。

　そう思うのに、広間を去っていった後ろ姿がどうしても脳裏から離れなかった。

　あの時、私は本当に見送るだけで良かったのだろうか。

　私は扉に手のひらを押し当て、息を殺して耳を澄ませた。

　何の物音も聞こえない。

　――寝息すら。

（言い訳は、あとで考えよう）

「ルーカスさん」

　決心して、控えめに扉を叩く。

「体調は大丈夫ですか」

　返ってくる言葉はない。

　今度はもう少し力を込めて叩こうと、指を握り直した、その時だった。

　扉の向こう側から、押し殺した咳のあと、何かが喉を逆流するような不穏な音がした。

　それを聞いた瞬間、躊躇いや迷いも、すべて吹き飛んだ。

「どうしました！？」

　私は勢いよく扉を押し開けた。

　室内へ踏み入れかけたところで、私はその場で凍りついた。

　寝室は、ひどく荒れていた。

　暗く重たいカーテンが月明かりさえ拒むように閉ざされ、椅子は無残に横倒しになっている。

　テーブルは斜めに押しやられていた。

　絨毯の上には、あの青い補助薬の空き瓶が大量に転がっている。

　その数に、背筋が冷えた。

　部屋の奥では、ベッドの上でルーカスが身を折り曲げ、苦しげに咳を繰り返していた。

　どんな時であれ、身なりを崩さなかった彼の黒髪が、

　今はほどけ、白い肩に乱れてかかっていた。

　髪先は汗に濡れて肌に張り付き、衣服は胸元まで大きくはだけている。

　普段の彼であれば、決して他者に見せることのない、剥き出しの姿だった。

　見てはいけないものを覗いてしまった気がした。

　それどころではないと頭では分かっているのに、

　ほんの一瞬、呼吸の仕方を忘れてしまうほど、動揺した。

　しかし、口元を押さえた指の間から、何かが伝い落ちる。

　灯りの乏しい部屋の中で、それだけが赤く浮いて見えた。

　血だ、と気づいた瞬間、頭の芯が痺れた。

　ルーカスは自分の口元から手を離す。

　赤く汚れた自らの手のひらを、茫然とした様子で見つめた。

　そこでようやく、現実に引き戻された。

「大変……！」

　ほとんど無意識に、彼の枕元へ駆け寄った。

　その足音でようやく私の侵入に気づいたのか、ルーカスの目が、はっきりと見開かれた。

　額に垂れ下がった髪の隙間から、鋭い視線がこちらを射抜く。

「寝室には入るなと、忠告したはずだ」

　その声音は、ひどく掠れていた。

「そんなこと言ってる場合ですか！　とりあえず着替えましょう！」

　服もシーツも、血でべったりと汚れている。

　私は半ばパニックになりながら、彼の衣服に手を掛けた。

「触るな！」

　凄まじい剣幕で拒まれた。

　その声に、私は反射的に手を引っ込めた。

　私が動けずにいる間にも、ルーカスは喉を裂くように咳き込んだ。

　溢れ出た血が、青白い唇の端を濡らしていく。

「な……何でですか……。それくらい、させてくださいよ」

　私の声は、情けないほど震えていた。

　しかし、彼は手の甲で乱暴に口元を拭うと、冷えた声で言い切る。

「必要ない」

　ぎゅっと、行き場を失った指先を握りしめた。

　必要ないはずがない。

　こんなに苦しんでいるのに。

　息をするのも辛そうなのに。

　私は、そんなにも拒絶される存在なのか。

「俺の機嫌を取りたいなら、言うことを聞け」

「……そんな」

　反論の言葉が、喉の奥でつかえる。

　だが――。

　そこで、私は見てしまった。

「あ……」

　咳き込みによって乱れ、垂れ下がった黒髪の隙間。

　汗ばんだ首筋の皮膚を侵す、黒く歪んだ痣。

　視界がぐらりと歪む。

　忘れられるはずがなかった。

　かつて私の身体を蝕んだものと同じ――蜘蛛の痣だ。

　気づけば、一歩、退いていた。

　私の動揺に気づいたルーカスが、横目でこちらを捉えた。

　心臓が、強く跳ねる。

「それ、私と同じ呪いですよね……」

　ルーカスは私から視線を逸らさないまま、自らの首元を覆い隠すように長い指を当てた。

　その手に、ぎり、と力が込められる。

　隠そうとするその仕草が、かえって私の視線を釘付けにした。

　指の隙間から覗いた、黒く歪んだ輪郭。

　蜘蛛の足のように、皮膚の下へ潜るように、細く枝分かれしていく黒線。

　見間違えるはずがなかった。

　何度、鏡の中でこの痣を見つめ、絶望したことか。

　それが、どうして――ルーカスの首筋に根を張っているのか。

「……いつから、ですか」

　問いかけた自分の声には、力がなかった。

　ルーカスは沈黙を貫いたまま答えない。

　ただ、その黄金色の瞳だけが、薄闇の中でこちらを見据えている。

　病だと言っていた。

　余命はあと七日だと、まるで他人事のように告げていた。

　――『理由も分からないまま、命を削るとまで宣告された呪いの進行は治まった。』

　ただの奇跡ではなかったのか。

「まさか……」

　唇が、勝手に動いた。

　いや、違う。

　そんなこと、あるはずがない。

　だって私は、頼んでいない。

　一度も願ったことなどない。

　身代わりになってほしいだなんて。

「……まさか私の呪いを、肩代わりしたんですか」

　ルーカスは否定しない。

　ただ、黄金色の瞳をすっと細めた。

　その沈黙だけで、すべて察した。

　声にならない悲鳴が、喉の奥で膨れ上がっていく。

「君が知る必要はなかった」

　ひどく淡々とした声音で、何の感情も読み取れない。

　何か、何か言葉を返さなければ。

　そう思うのに、舌の根が縫い付けられたように動かない。

　嫌な汗が頭皮から滲み、こめかみを伝って頬へ滑り落ちる。

　気を抜けば、その場に膝をついてしまいそうだった。

（なら、先生が死ぬのは……私のせい？）

　罪悪感などという言葉では、到底足りない。

　身体ごと圧し潰されそうだ。

　それなのに、彼はベッドに腰を下ろしたまま、身じろぎひとつしない。

　落ちた灯りの下で、じっと私を見つめていた。

　咎める様子も、感情を乱すこともない。

　ただ、私の反応を冷静に見つめ、黙り込んでいる。

　それが、あまりにも恐ろしかった。

「わっ……私は、そこまでしてもらう価値なんてないです！」

　悲鳴のように言い切った瞬間、その眼差しが、わずかに伏せられた。

　彼は短く、冷ややかに息を吐く。

　血に濡れた指先が、乱れた前髪をゆっくりとかき上げる。

　その動作だけで、首筋が再び露わになった。

　黒い蜘蛛の痣が、薄闇の中で歪に浮かび上がる。

　もう、隠そうともしない。

　ルーカスの呼吸はいまだ荒かったが、

　ベッドの上で片膝を立て、そこに片腕を預ける。

　けれど、こちらに向けられる視線だけは、微塵も揺らがなかった。

「君の価値は、俺が決めた」

　ひゅっと、私の喉から情けない声が漏れた。

「そんな……」

「それで？　どうするつもりだ」

「え……」

　苦痛を堪えているのは明らかなのに、表情には出さない。

　ただ淡々と、逃げ道を塞ぐように言葉を重ねていく。

「出ていくか？　それとも、まだ残って続(・)け(・)る(・)か？」

「続ける……って」

　彼はそこで一度、苦しげに息を吸い込んだ。

　喉の奥で血の絡むような音がして、眉根を寄せる。

「出ていくのは勝手だ。

　だが、その時点でこの取り引きは終わりだぞ」

　ルーカスは片膝を立てたまま背筋だけを正すと、

　まっすぐ私から視線を外さず、言い切る。

「このまま終えるというのなら、俺は婚姻契約書に署名しない。

　君は、俺の魔力を相続できない」

　相続できない――。

　私は二度と、魔術師には戻れない。

　この人は、それを理解している。

　それを踏まえた上で、私に選択を迫っているのだ。

　この歪な七日間を、まだ続けようとしている――。

　その事実があまりにも重くて、全身が震え上がった。

「先生……」

　ルーカスの眉根が、深く寄せられた。

「三度目」

　あまりに冷たい声に、肩が強張る。

「もう師ではないと、言ったはずだ」

　私は、強く唇を噛んだ。

　この人の真意は分からない。

　けれど、ここで帰れるわけがない。

　私のせいで死にゆくルーカスを置いて、終わりにできるわけがない。

「……。……続けます」

　宣言した声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　ルーカスは、私の答えを聞いても表情を変えない。

　当然のものとして受け取ったように、低く告げる。

「結構」